¿Qué es el HMPV, el virus respiratorio que se propaga por China? ¿Debe preocuparnos?

China está experimentando un brote de metapneumovirus humano (HMPV), una enfermedad respiratoria que está causando sensación en medio de un repunte mundial de las infecciones este invierno. A diferencia del coronavirus que causó la pandemia COVID-19 en 2020, el HMPV es un virus conocido, con riesgos y contramedidas establecidos. Sin embargo, supone un riesgo para los grupos vulnerables, como los bebés, las personas mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Y tiene algunas características que pueden hacer que sea más difícil de localizar que otros virus.

"Es un patógeno muy importante, bastante difícil de detectar, y a menudo no aparece ni siquiera en las pruebas de laboratorio que se hacen en los hospitales", explica a 'Euronews Health' el Dr. Peter Openshaw, neumólogo y experto en gripe y virus respiratorio sincitial (VRS) del Imperial College de Londres. Esto es lo que sabemos, y lo que no sabemos, sobre el HMPV, el brote en China y lo que significa para Europa.

¿Qué es el HMPV?

Se trata de un virus respiratorio común que los científicos neerlandeses detectaron por primera vez en 2001, aunque es probable que ya circulara entre la población mucho antes. La mayoría de los niños se infectan por el HMPV al menos una vez a los cinco años, y las infecciones suelen alcanzar su punto álgido a finales del invierno o principios de la primavera.

"Forma parte del cóctel de virus invernales a los que estamos expuestos", afirma en un comunicado John Tregoning, inmunólogo especialista en vacunas del Imperial College de Londres.

¿Cuál es la gravedad del virus?

El virus provoca síntomas parecidos a los del resfriado o la gripe, como tos, secreción nasal, congestión y dificultad respiratoria, de los que la gente suele recuperarse en pocos días. Sin embargo, algunas infecciones pueden ser graves y requerir hospitalización.

Los niños y los adultos mayores son más propensos a ser hospitalizados por el virus de la polineuropatía humana, que también puede causar enfermedades más graves en personas con deficiencias del sistema inmunitario o afecciones pulmonares crónicas. En un estudio italiano de la temporada de virus de invierno 2018-2019, entre el 10% y el 12% de los pacientes infectados con HMPV o RSV, que es un virus similar, necesitaron cuidados intensivos.

¿Dónde se está propagando?

Los casos de HMPV han ido en aumento en el norte de China, particularmente entre niños menores de 14 años, según informaron funcionarios locales. Mientras tanto, una combinación de HMPV y gripe parece estar ejerciendo presión sobre los sistemas sanitarios de regiones densamente pobladas, según Vasso Apostolopoulos, profesor de inmunología de la Universidad RMIT de Australia.

Según Apostolopoulos, el HMPV que circula en China no parece haber mutado en una cepa más peligrosa, pero la vigilancia de la enfermedad y los esfuerzos de control de la infección serán importantes para minimizar los riesgos para la salud pública. "En este momento, lo más probable es que China esté experimentando una mala temporada de HMPV, del mismo modo que algunos años tenemos una temporada de gripe abrumadora", declaró en un comunicado el Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Nacional de Australia.

¿Deben preocuparse los europeos?

Aunque las autoridades chinas están vigilando su brote, actualmente no parece que exista un riesgo mundial por el virus. Sin embargo, los casos de HMPV también están aumentando en países como Inglaterra, que tuvo una tasa de positividad en las pruebas de 4,53% a finales de diciembre, por encima del 2,29% de un mes antes, un indicador de que el virus se está extendiendo.

En Europa también han aumentado los casos de gripe, COVID-19, VSR y norovirus, el virus de los vómitos invernales, en lo que algunos expertos han denominado una "cuádruple epidemia". Según Openshaw, "una combinación de estos virus ya conocidos [parece] estar causando un aumento global" de las infecciones.

¿Qué se está haciendo para combatir el HMPV?

No existen vacunas contra el metapneumovirus humano, pero se están desarrollando varias, incluidas algunas que podrían proteger tanto contra el virus de la inmunodeficiencia humana como contra el virus respiratorio sincitial, explicó el Dr. Andrew Pollard, director del Grupo de Vacunas de Oxford de la Universidad de Oxford.

Mientras tanto, Senanayake pidió a China que compartiera sus datos para confirmar que el HMPV está causando el brote y ayudar al desarrollo de vacunas.

¿Cómo evitar enfermar?

Al igual que otros virus, el metapneumovirus humano se propaga a través de la tos y los estornudos, por lo que ventilar la casa y lavarse las manos con regularidad le ayudará a evitar enfermar. Cubrirse la boca al toser y quedarse en casa cuando se está enfermo también ayuda a prevenir la propagación del virus y a reducir la carga de los sistemas sanitarios.

"Todos estamos muy preocupados", afirma Openshaw. "El aumento invernal de las infecciones está provocando que muchos de nuestros sistemas sanitarios estén casi al límite".