NUEVA YORK.- Docenas de manifestantes ocuparon en la madrugada del martes un edificio de la Universidad de Columbia en Nueva York, colocaron barricadas en los accesos y colgaron una bandera palestina en una ventana, en una nueva escalada de las manifestaciones contra la guerra entre Israel y Hamas que se han extendido a campus universitarios de todo Estados Unidos y que tiene como epicentro este prestigioso centro de estudios en Manhattan. La universidad llegó a amenazar con expulsarlos.

Imágenes de video mostraban a manifestantes en el campus de Manhattan de Columbia con los brazos entrelazados ante el Hamilton Hall durante la madrugada, cargando muebles y barricadas de metal hasta el edificio, uno de los que fueron ocupados durante una protesta por los derechos civiles y contra la guerra de Vietnam en 1968. Publicaciones en las redes sociales de organizadores de la protesta poco después de la medianoche instaban a la gente a proteger el campamento y sumarse a ellos en el Hamilton Hall. Un cartel con la frase “Palestina libre” colgaba de una ventana.

“Los miembros de la comunidad de Columbia retomaron el Hall Hamilton después de medianoche”, dijo el grupo de estudiantes Columbia University Apartheid Divest (CUAD) en un comunicado publicado en X (ex Twitter).

“Ocupar un edificio es un pequeño riesgo comparado con la resistencia diaria de los palestinos en Gaza”, afirmó, añadiendo que el edificio fue renombrado Hind Hall en honor a una niña de seis años que murió durante la guerra en el territorio palestino.

El Hamilton Hall abrió sus puertas en 1907 y lleva el nombre de Alexander Hamilton, uno de los padres fundadores de Estados Unidos, que asistió al King’s College, el nombre original de Columbia.

La emisora de radio estudiantil WKCR-FM cubrió paso a paso la toma del edificio, ocurrida unas 12 horas después del plazo límite de las 14 del lunes para que los manifestantes abandonaran un campamento de unas 120 carpas bajo amenaza de suspensión.

Amenaza de expulsión

En un comunicado el martes, el portavoz de Columbia, Ben Chang, dijo que “los estudiantes que ocupen el edificio se enfrentan a la expulsión”. Agregó que aquellos que no aceptaran los términos del lunes serían suspendidos.

“Los manifestantes han optado por escalar a una situación insostenible: destrozar propiedades, romper puertas y ventanas y bloquear entradas, y estamos aplicando las consecuencias que describimos ayer”, agregó.

El jefe del Departamento de Policía de Nueva York, Jeffrey Maddrey, dijo en una conferencia de prensa el martes que la policía no ingresará al campus de Columbia sin una solicitud de la administración de la universidad o sin una emergencia inminente.

El departamento de seguridad pública de la universidad había indicado antes en un comunicado que sólo podrían acceder al campus de Morningside los estudiantes alojados en residencias y el personal de servicios esenciales como restauración, seguridad pública y mantenimiento. Sólo habría un punto de acceso y salida del recinto.

“La seguridad de todos y cada uno de los miembros de esta comunidad es primordial”, añadió el comunicado.

En su publicación en X, los manifestantes dijeron que tenían previsto quedarse en el edificio hasta que la universidad aceptara las tres demandas de CUAD: desinversión, transparencia financiera y amnistía.

La universidad había anunciado el lunes que empezaría a suspender a estudiantes que no hayan depuesto la protesta.

“A los estudiantes que aceptaron marcharse y firmaron un documento comprometiéndose a cumplir las políticas de la universidad se les permitirá completar el semestre”, recordó Ben Chang, vicepresidente de comunicaciones del centro en un comunicado.

Los estudiantes se habían negado a acatar “estas tácticas repulsivas de miedo (que) no significan nada comparadas con la muerte de más de 34.000 palestinos”, anunciaron en una declaración.

“No nos moveremos hasta que Columbia satisfaga nuestras demandas o (...) nos muevan por la fuerza”, dijo la líder estudiantil Sueda Polat, en una rueda de prensa.

Tras dar por rotas las negociaciones, la rectora de Columbia, Nemat Shafik, había dado este lunes un ultimátum a los manifestantes para que desalojaran “voluntariamente” el campamento erigido para las 14 (hora local).

También rechazó su principal reivindicación de que la universidad deje de recibir fondos relacionados con Israel o de empresas que se aprovechan de la guerra.

Más de 350 personas han sido detenidas en las universidades de todo el país este fin de semana, entre llamados de la Casa Blanca para que las manifestaciones fueran pacíficas.

Universidades de todo Estados Unidos trataban de encontrar la forma de desalojar los campamentos antes de las inminentes ceremonias de graduación. Algunas seguían en negociaciones mientras otras recurrían a la fuerza y los ultimátum, que han producido choques con la policía. Docenas de personas fueron detenidas el lunes en protestas en universidades de Texas, Utah, Virginia y Nueva Jersey, mientras que Columbia dijo unas horas antes de que se ocupara el edificio Hamilton que había empezado a suspender a alumnos.

Por su parte, la policía intervino el martes por la mañana para desmontar un campamento en la Universidad de Yale, en Connecticut, aunque no había reportes inmediatos de arrestos.

Las protestas en campus de todo el país comenzaron en respuesta a la ofensiva de Israel en Gaza después de que Hamas realizara un letal ataque contra el sur de Israel el 7 de octubre, que dejó 1200 muertos, la mayoría civiles, y unos 250 rehenes. Israel prometió erradicar al grupo terrorista y más de 34.000 palestinos murieron durante la ofensiva en la Franja de Gaza, según el Ministerio local de Salud.

Israel y sus partidarios han descrito las protestas estudiantiles de antisemitas, mientras que los críticos de Israel dicen que esa acusación se emplea para silenciar a las voces discordantes. Aunque algunos manifestantes han sido grabados haciendo comentarios antisemitas o amenazas violentas, los organizadores de las protestas, algunos de los cuales son judíos, dicen que se trata de un movimiento pacífico que aspira a defender los derechos de los palestinos y denunciar la guerra.

Agencias AP y AFP