No se les dijo ‘nada’ a los viajeros del Valle sobre los impactos de la presa de California en la autopista | Opinión

(English below)

El viaje diario de Jesse Torrez entre Los Baños y San José, que se encuentra constantemente entre los peores del país (según el sitio web Forbes), lo lleva pasando por el gigantesco tanque de almacenamiento conocido como San Luis Reservoir, cuya costa alcanza y hasta cruza Highway 152 en el camino a Pacheco Pass.

“A veces puedes prácticamente alcanzar y tocar (el agua)”, dijo Torrez.

En los últimos dos años, Torrez ha notado la actividad de construcción en curso alrededor del embalse de 2 millones de pies cúbicos. Ha visto equipos pesados trabajando en la presa de tierra que se eleva por encima de la autopista y camiones volquete entregando toneladas de material. Sabía que algo importante estaba sucediendo.

Pero ni una sola vez — al menos no hasta que me enteré de las malas noticias — Torrez tuvo conocimiento o comprensión de que los planes aprobados a nivel federal para elevar la presa Sisk y ampliar la capacidad del embalse de San Luis empeorarían aún más su ya agotador viaje diario.

Opinion

“Es muy deprimente”, dijo Torrez, quien es ejecutivo de una empresa solar. “No puedo imaginarme el desastre. Ni siquiera quiero imaginarlo”.

Los cierres de carriles en Highway 152 en el lado este de Pacheco Pass son los mayores — y los menos comentados — impactos de los trabajos actualmente en curso para reforzar la presa Sisk contra un terremoto y más adelante para agregar 130,000 pies de almacenamiento. Los proyectos separados de 1,000 millones de dólares cada uno requieren elevar la presa de 3½ millas de largo por 10 pies a lo largo de su cresta, para un aumento total de 20 pies.

Ahí es donde la proximidad de la autopista al embalse se convierte en un problema. El nivel máximo actual de agua del San Luis Reservoir es de 544 pies de elevación. Cerca de Cottonwood Creek, en la costa norte del lago, la elevación de la carretera es de 555 pies en su punto más bajo.

Cuando se complete el proyecto de expansión, el nuevo nivel máximo de agua del embalse sería de 554 pies, aproximadamente un pie por debajo de la autopista.

“Se supone que se necesitarán modificaciones para proteger la carretera de las olas”, dice el Informe de Impacto Ambiental final del proyecto.

Considerando que el embalse de San Luis es conocido por sus olas blancas y el viento, parece una suposición segura.

Se requieren cierres de carriles

Para proteger Highway 152 de las inundaciones, el informe de impacto ambiental propone elevar el terraplén por 11 pies a lo largo del tramo de ⅔ de una milla donde cruza Cottonwood Creek, además de otras modificaciones en ese sitio y en un mirador de estacionamiento cercano.

Estas alteraciones a Highway 152 requerirían aproximadamente dos años y se llevarían a cabo simultáneamente con la elevación de la presa. Se prevé que el trabajo comience en 2027. Durante la última parte de esos dos años, la carretera de cuatro carriles se reduciría a un solo carril en cada dirección durante “aproximadamente 8 a 12 meses durante el período programado de construcción”.

Torrez frunció cuando se enteró de los cierres de carriles previstos. Su trayecto diario dura 90 minutos por la mañana y 95 por la tarde (“Son horarios muy precisos porque lo hago todos los días”, dice), pero sólo porque sale de casa entre las 4 y las 4:30 a. m. y sale del trabajo a las 2 p. m. para evitar el peor tráfico.

Incluso en esos momentos, el tráfico en Highway 152 es continuo. Ahora imagine los embotellamientos que se crearán por los carriles solos en una zona de construcción que se prevé que durará hasta un año.

“Eso va a tener un gran impacto en el estilo de vida de muchas personas”, dijo Torrez. “Mi horario es mi horario. No tengo más horas para dar”.

Cuando Deborah Lewis se mudó a Los Baños en 1989, era una de las pocas residentes que viajaba en auto desde Pacheco Pass para trabajar.

“Estaba yo y uno o dos camiones en la carretera”, dijo. “No había nadie”.

Ahora no es asi. Como miembro del consejo municipal desde hace mucho tiempo, Lewis ha sido testigo de la transformación de la ciudad, de una pequeña ciudad agrícola a una próspera comunidad dormitorio de 47,000 residentes, gran parte de la cual se debe a los trabajadores del Valle del Silicio, que no pueden permitirse los precios de las casas en la zona de la Bahía, que son altísimos. Lo mismo ocurre, a menor escala, con las comunidades cercanas de Santa Nella y Gustine, ubicadas a lo largo de Interstate 5.

Los residentes en la oscuridad

Hace dos años, cuando comenzaron las obras sísmicas en la presa Sisk, Lewis asistió a la ceremonia de inauguración organizada por el Buró de Reclamación federal, que se ocupa con asuntos de agua y otros recursos. Recordó que no se mencionó nada sobre el cierre de carriles o los impactos en la concurrida carretera.

“Nada”, dijo Lewis. “No se está difundiendo información a nuestra comunidad sobre lo que va a pasar. No quiero que esto sea una sorpresa para los viajeros”.

Dado que se espera que las modificaciones de las carreteras comiencen no antes de 2027, aún no se ha diseñado un plan de control de tráfico. Según el informe medioambiental vagamente redactado, se instalará señalización temporal para advertir a los automovilistas de los cierres de carriles “al menos un mes antes para planificar retrasos o rutas alternativas”.

Eso da risa. Para los viajeros que se desplazan por el centro del Valle de San Joaquín, no hay rutas alternativas. La única otra autopista que lleva a la Bahía de San Francisco (Interstate 580 sobre Altamont Pass) está a varias horas de distancia y es aún más congestionada.

Henry García, el gerente de proyectos del Buró de Reclamación para la presa Sisk, es comprensivo. Cada noche, cuando se va del lugar de trabajo, simplemente girar a la derecha en Highway 152 hacia Los Baños no es una tarea sencilla.

“Queremos trabajar con Caltrans y nuestros socios para minimizar los impactos”, dijo García. “¿Cómo podemos hacerlo con el menor impacto posible para el público? Es un desafío en la 152. No hay mucho espacio para hacer el trabajo necesario”.

La construcción de la presa Sisk ya ha obligado a cerrar durante una década los campamentos, las áreas de picnic y la rampa de embarque en el área de reserva estatal del embalse de San Luis. Los navegantes deben embarcar en Dinosaur Point, lo que les obliga a girar a la izquierda contra el tráfico en sentido contrario en una zona conocida por sus altas velocidades y niebla.

Pero el mayor dolor de cabeza, que ha paralizado a Highway 152 sobre Pacheco Pass durante hasta un año, la pesadilla de los viajeros, ha sido mantenido en secreto.

Valley commuters not told of California dam project impacts

Jesse Torrez’s daily commute between Los Banos and San Jose — consistently rated among the worst in the nation — takes him past the giant holding tank known as San Luis Reservoir, whose shoreline hugs and even crosses Highway 152 on the way to Pacheco Pass.

“Sometimes you can practically reach out and touch (the water),” Torrez said.

Over the past two years, Torrez has taken notice of ongoing construction activity around the 2 million acre foot reservoir. He’s seen heavy equipment working on the earth dam that rises above the highway and dump trucks delivering tons of material. He knew something major was going on.

But not once — at least not until I became the bearer of bad news — did Torrez have any knowledge or understanding that federally approved plans to raise Sisk Dam and expand the capacity of San Luis Reservoir would make his already taxing commute even worse.

“That’s very depressing,” the solar company executive said. “I can’t imagine the mess. I don’t even want to imagine.”

Lane closures on Highway 152 on the east side of Pacheco Pass are the largest — and least discussed — impacts of work currently underway to fortify Sisk Dam against an earthquake and later to add 130,000 feet of storage. The separate $1 billion projects each call for raising the 3½-mile long dam by 10 feet along its crest, for a total raise of 20 feet.

That’s where the highway’s close proximity to the reservoir becomes a problem. The current maximum water level of San Luis is 544 feet of elevation. Near Cottonwood Creek on the lake’s northern shoreline, the roadway elevation is 555 feet at its lowest point.

When the expansion project is completed, the reservoir’s new maximum water level would be 554 feet — approximately one foot below the highway.

“It is assumed that modifications will be needed to protect the roadway from wave action,” reads the project’s final Environmental Impact Report.

Considering San Luis Reservoir is known for its wind and whitecaps, that seems a safe assumption.

Lane closures required

To protect Highway 152 from flooding, the environmental impact report proposes raising the embankment by 11 feet along the ⅔-mile stretch where it crosses Cottonwood Creek in addition to other modifications at that site and at a nearby parking overlook.

Those alternations to 152 would require approximately two years and take place concurrently with the dam raising. Work is projected to begin in 2027. During the latter part of those two years, the four-lane roadway would be reduced to single lanes in each direction for “approximately 8 to 12 months during the scheduled period of construction.”

Torrez frowned when informed of the planned lane closures. His commute takes 90 minutes in the morning and 95 in the afternoon (“Those are very accurate times because I do it every day,” he says) but only because he leaves home between 4 and 4:30 a.m. and departs work at 2 p.m. to beat the worst of traffic.

Even at those times, traffic on 152 is continuous. Now imagine the bottlenecks created by single lanes in a construction zone projected to last up to one year.

“That is going to have a huge impact on a lot of people’s lifestyles,” Torrez said. “My schedule is my schedule. I don’t have any more hours left to give.”

When Deborah Lewis moved to Los Banos in 1989, she was one of the few residents who commuted over Pacheco Pass for work.

“It was me and one or two trucks on the road,” she said. “There wasn’t anybody.”

Not so much today. As a longtime city council member, Lewis has witnessed the city’s transformation from small farm town to burgeoning bedroom community of 47,000 residents — much of that due to Silicon Valley workers who can’t afford the sky-high Bay Area home prices. The same is true, on a smaller scale, for nearby communities of Santa Nella and Gustine located along Interstate 5.

Residents in the dark

Two years ago, when the seismic work on Sisk Dam began, Lewis attended the ribbon-cutting ceremony hosted by the Bureau of Reclamation. She recalled no mention of lane closures or impacts to the busy highway.

“Nothing,” Lewis said. “No information is being disseminated to our community about what is going to happen. I don’t want this to be a surprise for commuters.”

With highway modifications expected to begin no sooner than 2027, a traffic control plan has yet to be designed. According to the vaguely worded environmental report, temporary signage will be installed to warn motorists of lane closures “at least one month in advance to plan for delays or alternate routes.”

That’s a laugh. For central San Joaquin Valley commuters, there are no alternate routes. The only other freeway to the Bay Area — Interstate 580 over Altamont Pass — is hours out of the way and even more congested.

Henry Garcia, the Bureau of Reclamation’s project manager for Sisk Dam, is sympathetic. Every evening when he leaves the job site, simply making a right turn onto 152 toward Los Banos is no simple feat.

“We want to work with Caltrans and our partners to minimize impacts,” Garcia said. “How can we do this with the least amount of impact to the public? It’s a challenge on 152. There is not much room to do the necessary work.”

Construction on Sisk Dam has already necessitated the decade-long closures of campgrounds, picnic areas and a boat launch ramp at San Luis Reservoir State Reservation Area. Boaters must launch at Dinosaur Point, which forces them to make a left-hand turn against oncoming traffic in an area known for high speeds and fog.

But the biggest headache, constricting Highway 152 over Pacheco Pass for up to a year, a commuter’s nightmare, has been kept under wraps.