SoCalGas quiere probar uso de hidrógeno en Orange Cove ¿será peligroso o conveniente?

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La Compañía de Gas del Sur de California (SoCalGas) quiere probar el combustible de hidrógeno en Orange Cove, un pequeño enclave al este de las laderas del Condado de Fresno, pero algunos activistas afirman que resultaría caro y pondría en peligro la salud de los habitantes.

Según Blaine Waymire, director de proyectos de SoCalGas, el combustible de hidrógeno puede mezclarse con gas natural, lo que puede ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

SoCalGas afirma que el uso de combustible mezclado con hidrógeno en los hogares puede ayudar a satisfacer las demandas de energía verde o cero emisiones de California. Ven Orange Cove como una ubicación ideal debido a su infraestructura de gas natural existente, incluyendo tuberías subterráneas. La ciudad tiene previsto construir más para el proyecto.

“Crearía una mezcla uniforme de hidrógeno en toda la comunidad”, afirmó Waymire.

Rebecca Barker, abogada asociada de Earthjustice, está en contra del proyecto. Dice que el combustible de hidrógeno cuesta más dinero que otras fuentes ecológicas porque requiere un proceso muy intensivo antes de poder usarse como fuente de energía limpia.

“Hay que emplear muchos recursos renovables específicos que se han puesto en marcha solo para producir este hidrógeno”, afirma. “También requiere mucha producción de agua”.

Señala las alternativas existentes, como los aparatos eléctricos y la energía solar, que cuestan menos que el combustible de hidrógeno. Según un reporte de CRU Group, el combustible de hidrógeno seguirá siendo la fuente de energía verde más cara de producir en 2050.

Aun así, SocalGas afirma que otros estados y países han usado el combustible de hidrógeno en electrodomésticos y han reducido las emisiones, como en Hawai y Canadá. El Estado considera que el combustible de hidrógeno es crucial para aumentar la energía limpia en el Estado, dijo.

“Para algunas de estas iniciativas, la Comisión de Energía de California reconoce que debería realizarse más investigación sobre la mezcla de hidrógeno”, dijo Waymire. “Tenemos muchos impulsores políticos en California que están a favor de la mezcla de hidrógeno”.

Barker afirma que el combustible de hidrógeno solo puede mezclarse con un 7% de gasolina, lo que no es suficiente para alcanzar los objetivos estatales de emisiones. Señala que la electrificación puede lograr cero emisiones, y ya está disponible comercialmente.

“¿Por qué gastar decenas de millones de dólares estudiando una solución que puede ser eficaz en un 7%?”, dijo. “Ya tienes una solución eficaz al 100%”.

Pero la principal preocupación de Barker sobre el proyecto de SoCalGas es la salud de las personas en Orange Cove. Dice que el combustible de hidrógeno no es compatible con los electrodomésticos porque la infraestructura, incluyendo las mangueras de goma, puede volverse quebradiza y tener fugas. Barker también afirma que las mezclas de hidrógeno pueden aumentar las emisiones de NOx al aire, lo que puede provocar asma, enfermedades cardiovasculares y problemas respiratorios.

“Orange Cove nos preocupa mucho, pues ya hay bastante contaminación atmosférica”, afirma. “También preocupa la inflamabilidad del hidrógeno en términos de fugas cuando se piensa en escapes de gas o explosiones de las tuberías, o en caso de terremoto o alguna otra emergencia”.

En 2015, el Procurador General del Estado de California demandó a SoCalGas por las fugas, y la compañía pagó $119.5 millones por el acuerdo. SoCalGas afirma que cuenta con protocolos de seguridad para Orange Cove, como estudios de fugas.

“Si se produjera algún tipo de fuga o se activara una alarma, por el motivo que fuera, podríamos desconectar automáticamente el sistema y llamar a un técnico para garantizar que la zona se trata de forma segura”, explicó Waymire.

El proyecto necesita la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de California, que tarda un año. Según SoCalGas, tienen que acudir a múltiples funcionarios estatales y audiencias públicas para el proyecto de combustible de hidrógeno. Barker dijo que Earthjustice hablará en las audiencias públicas sobre su oposición al proyecto en Orange Cove.

El proyecto puede ser controvertido para algunas personas, pero Daniel Parra, administrador municipal de Orange Cove, lo ve como una excelente oportunidad para los habitantes.

“La notoriedad sería buena para la ciudad, conseguiría un mensaje positivo”, dijo Parra.