'La tormenta está aquí': el huracán Milton azota Florida con furia; Tampa Bay enfrenta peligro

OCALA, Florida —  El huracán Milton, la monstruosa tormenta que se pronostica que traerá marejadas ciclónicas potencialmente mortales, vientos destructivos e inundaciones a Florida, tocó tierra el miércoles por la noche como una tormenta de categoría 3 cerca de Siesta Key, una isla frente a Sarasota en el Golfo de México, dijeron las autoridades.

Poco antes de las 9 pm EDT, el ojo del huracán parecía estar sobre el condado de Sarasota a lo largo de la costa oeste de Florida, produciendo ráfagas de viento de 120 mph, según el Centro Nacional de Huracanes.

A medida que se acercaba la tormenta, se generó preocupación por la bahía de Tampa, donde se esperaban marejadas ciclónicas y vientos devastadores. El miércoles por la noche hubo informes de daños importantes en estructuras a lo largo de la costa oeste del estado, incluso en Sarasota y Naples.

“La tormenta está aquí”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis. “Es hora de que todos nos pongamos a cubierto”.

El gobernador dijo en la plataforma de redes sociales X: “A medida que el huracán Milton toca tierra cerca del condado de Sarasota, ahora es el momento de refugiarse en el lugar. Los equipos de emergencia están preparados y listos para partir, tan pronto como las condiciones climáticas lo permitan. Los esfuerzos de búsqueda y rescate estarán en marcha para salvar vidas antes del amanecer, y continuarán durante el tiempo que sea necesario”.

“Esta podría ser la peor tormenta que haya azotado Florida en más de un siglo”, dijo el presidente Biden el miércoles. “Si Dios quiere, no lo será, pero eso es lo que parece en este momento. ... Mi prioridad es aumentar el tamaño y la presencia de nuestro [personal federal] ... mientras nos preparamos para otra tormenta catastrófica que está a punto de tocar tierra”.

La tormenta, que se degradó a un huracán de categoría 3 todavía potente el miércoles por la tarde, llega menos de dos semanas después de que el huracán Helene devastara comunidades en todo el sureste.

“Esta será una tormenta grave, una que podría cambiar para siempre las comunidades que aún se están recuperando de Helene”, dijo la administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Deanne Criswell, en una reunión informativa el miércoles temprano.

Pero a pesar de enfrentar desastres a gran escala consecutivos, los funcionarios dijeron que la agencia federal estaba preparada para el huracán Milton, habiendo posicionado recursos de alimentos y agua para millones de personas, además de traer personal adicional, incluidos equipos de búsqueda y rescate adicionales, equipos de evaluación de energía y ambulancias para ayudar con la evacuación de las instalaciones médicas.

Criswell no minimizó el inmenso desafío que enfrenta la agencia, que actualmente está respondiendo a la mayor cantidad de desastres federales en cualquier año de su mandato.

“A medida que sigamos viendo cómo los efectos del cambio climático provocan fenómenos meteorológicos más graves en todo Estados Unidos, veremos que más comunidades se verán afectadas y que seguirán necesitando ayuda”, afirmó Criswell. Señaló que “tormenta tras tormenta” ha sido más intensa, con más agua, más viento y más destrucción.

Los científicos han descubierto durante años que los cambios climáticos provocados por el hombre, en particular el calentamiento de las temperaturas de los océanos , potencian las tormentas tropicales en el Atlántico, generando más lluvias y vientos más fuertes.

Un equipo de científicos internacionales ya ha determinado que el cambio climático hizo hasta 500 veces más probable que el huracán Helene encontrara temperaturas superficiales tan altas en el Golfo de México, lo que impulsó la rápida intensificación de la tormenta y la humedad sin precedentes.

Las precipitaciones de la tormenta también fueron aproximadamente un 10% más intensas debido al cambio climático, según el nuevo análisis de World Weather Attribution, un grupo de científicos de Estados Unidos, Reino Unido, Suecia y Países Bajos que calculan el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos utilizando observaciones meteorológicas y modelos informáticos.

La marejada ciclónica entre Anna Maria Island y Boca Grande, incluida Sarasota, podría alcanzar entre 9 y 13 pies de altura, pronosticó el Servicio Meteorológico Nacional.

Se ordenó la evacuación de casi 6 millones de personas, una de las mayores órdenes de este tipo en la historia de Florida.

El miércoles por la tarde, las lluvias ya habían comenzado a empapar el estado y, en la costa oeste, los niveles de agua estaban aumentando de manera constante , una señal temprana de lo que se pronosticaba que sería una peligrosa marejada ciclónica. Se habían emitido advertencias de tornado en gran parte del centro y sur de Florida, a medida que las bandas de tormenta que precedían al huracán se desplazaban hacia el interior.

El servicio meteorológico confirmó al menos siete tornados hasta el miércoles por la tarde, incluido uno que dañó edificios en Lakeport y otro en los Everglades que se generó a partir de una “supercélula tornádica”, o una tormenta eléctrica con corrientes ascendentes rotativas.

Un hombre de Fort Myers vio el tornado que le arrancó el techo en el sur de Florida la tarde del miércoles, según le dijo a un reportero de Accuweather. Robert Haight dijo que vio el tornado y le dijo a su esposa y a su hijo que vinieran a verlo, antes de darse cuenta de que se estaba acercando.

“Ni siquiera llegué a tiempo [al pasillo]”, dijo Haight. “Escuché un trozo de vidrio romperse y [succionó] todo el techo”.

La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, dijo que, con suficiente aviso, la ciudad tenía la esperanza de poder evitar muertes a causa de la marejada ciclónica, que se pronostica que alcanzará de 6 a 9 pies en la bahía de Tampa. La marejada podría ser incluso mayor en otras áreas.

Los carriles en dirección norte de la Interestatal 75, que va desde Fort Lauderdale hasta Naples en dirección oeste antes de dirigirse al norte a través de Tampa y hacia Georgia, estuvieron bloqueados durante gran parte del lunes y hasta la mañana del martes. Hasta el miércoles, se informó que más del 20% de las estaciones de servicio en Florida se habían quedado sin combustible, incluidas casi el 60% de las estaciones de servicio en Tampa y St. Petersburg, según GasBuddy.

El huracán Helene entró en la región Big Bend de Florida el 26 de septiembre por la noche como una tormenta de categoría 4, cobrándose más de 230 vidas mientras dejaba un rastro de devastación desde Florida hasta Tennessee.

Criswell dijo que los equipos permanecieron en el terreno en Carolina del Norte y otros estados más afectados por Helene, y señaló que ya se han distribuido 60 millones de dólares a más de 51.000 hogares en el marco del programa de asistencia individual de FEMA. Ese programa proporciona dinero en efectivo a las víctimas del desastre para ayudar a pagar los suministros de emergencia, incluidos alimentos, agua, fórmula para bebés y medicamentos.

“Es un progreso increíble y significativo”, afirmó.

Pero con una enorme cantidad de trabajo aún por hacer para recuperarse de Helene y ahora de la megatormenta Milton en camino, Criswell dijo que la financiación pronto podría ser un obstáculo importante para la agencia, que todavía está abordando más de 100 desastres designados a nivel federal en todo el país.

“Tengo los fondos y los recursos suficientes para respaldar las respuestas en curso al huracán Helene y al huracán Milton, pero tendré que evaluar con qué rapidez estamos gastando los dólares restantes”, dijo Criswell. El Fondo de Ayuda para Desastres de la agencia contaba con 11.000 millones de dólares hasta el martes, dijo, pero esos fondos se utilizan para la respuesta inmediata a los desastres, así como para los reembolsos de recuperación.

FEMA ya ha solicitado 9.000 millones de dólares adicionales al Congreso, dijo Criswell, pero espera que sea necesario aumentar esa cantidad.

Así como el cambio climático ha aumentado la cantidad de huracanes, el aumento de las temperaturas globales probablemente haya jugado un papel en lo que Criswell dijo que había sido un año de aumento de eventos climáticos severos. FEMA todavía está ayudando a los estados a recuperarse de una temporada de tornados inusualmente intensa , varios incendios forestales masivos e inundaciones históricas , dijo.

Algunos residentes de la costa del Golfo de Florida se resistieron a los llamados a evacuar. Por ejemplo, Michael Bobbitt, de Cedar Key, que se encuentra a unos 210 kilómetros al noroeste de Sarasota, dijo a ABC News que arriesgó su vida para ayudar a sus vecinos durante el huracán Helene, que inundó la ciudad con una marejada ciclónica de unos 3,6 metros. Dijo que va a hacer lo mismo con Milton.

“Hay algo arraigado en la psiquis de vivir en una isla como esta. Somos gente de condiciones difíciles”, dijo Bobbitt. “Hay algo en la mentalidad de Florida que nos obliga a no dejar que el clima nos venza”.

A pesar de estar bajo una orden de evacuación obligatoria, Bobbitt dijo que se quedaría para ayudar a las personas que no estaban dispuestas a irse. Cuenta con un barco, un equipo y herramientas tácticas, dijo, para ayudar a sus vecinos.

Montones de escombros de Helene, que tocó tierra hace dos semanas, están “apilados a varios pisos de altura por toda la isla” y podrían convertirse en misiles cuando el viento se levante, dijo Bobbitt.

“El gobierno tarda en venir a ayudar”, dijo, “por eso creo que mucha gente tarda en hacer lo que nos dicen que hagamos”.

McDonald informó desde Ocala; Toohey y Vives desde Los Ángeles.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.