Yahoo Noticias Por primera vez la gripe aviar llega a la Antártida y amenaza con una “catástrofe” en las colonias de pingüinos
Se confirman los primeros casos de influenza aviar altamente patógena N5H1 en la Antártida
Bird Island se considera uno de los lugares de vida silvestre más ricos del planeta. Su denominación de “Isla de las aves” hace honor a su nombre ya que es el refugio natural de muchas aves en peligro de extinción que comparten esa roca gélida con abundantes colonias de pingüinos que suman hasta 100.000 ejemplares y unas 65.000 parejas de lobos marinos. La isla se encuentra en el extremo noroeste de Georgia del Sur y su inigualable biodiversidad la ha convertido en un foco de atención para estudiosos, ecologistas y conservadores científicos que, constantemente, vigilan y evalúan su desarrollo y evolución.
Podéis imaginar las dudas y la preocupación que sintieron los biólogos de la British Antarctic Survey (BAS) cuando observaron una alta mortalidad de aves en la isla que no podían explicar. Tomaron muestras y las enviaron a Reino Unido para analizarlas. Cuando llegó la noticia fue demoledora: “Este es un evento particularmente triste de confirmar”, explicaAshley Bennison, directora científica de investigadores en Bird Island.
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En el año 2021 se inició un brote de influenza aviar causado por la variante más peligrosa e infecciosa de este virus (H5N1) causando estragos en todo el continente americano, con especial incidencia en los países más al sur donde se ha detectado en aves domésticas, granjas avícolas e incluso en numerosas especies de mamíferos. Solo en Chile y Perú la gripe aviar ya ha matado a unas 500.000 aves marinas y 20.000 leones marinos.
La actual epidemia, lejos de apaciguarse, se está extendiendo y comienza a tomar un cariz preocupante a tenor del último informe de British Antarctic Survey: “Se confirma la detección de gripe aviar altamente patógena (IAAP) en poblaciones de skúa parda en la isla Bird, Georgia del Sur, lo que representa los primeros casos conocidos en la región antártica”.
El págalo pardo antártico, también conocido como skúa parda (Stercorarius antarcticus lonnbergi), es un ave marina, similar a una gaviota, que habita las gélidas aguas que rodean las costas antárticas. Se alimenta de peces, huevos y crías de otras aves, también aprovecha la carroña dejada por otros depredadores y utiliza cualquier resquicio para robar las capturas a otras aves. Son aves migratorias y los científicos estiman probable que algunos ejemplares de skúa parda infectados trajeran el virus desde América del Sur.
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Los análisis confirman lo que ya temía el Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) que, hace tan solo unos meses, publicó un detallado documento valorando los “Riesgos biológicos de la Influenza Aviar Altamente Patógena en el Océano Austral”. En este informe los investigadores ofrecían una tabla con las especies más susceptibles de contagio y dispersión del virus y colocaban a la skúa parda y a la gaviota en las primeras posiciones.
El virus H5N1 se propagó rápidamente por todo el continente (desde Canadá hasta Chile) y logró propagarse por más de 6.000 kilómetros por toda América del Sur en un periodo de apenas tres meses, impulsado por las rutas migratorias de las aves silvestres. Esta capacidad de la gripe aviar preocupaba a los científicos que temían que la cepa hubiese llegado ya a Georgia del Sur. Ahora que los primeros casos se han confirmado, los investigadores no están seguros del impacto total que el virus puede desplegar en un hábitat en el que las especies no están preparadas para su irrupción. La isla alberga docenas de miles de parejas reproductoras de pingüinos y focas, que nunca antes habían estado expuestas a esta mortal cepa H5N1.
“Nos enfrentamos a una verdadera catástrofe reproductiva en las frágiles poblaciones de vida silvestre de la región”, explica la directora Bennison. “No es posible pronosticar las consecuencias de la influenza aviar en Georgia del Sur, dado que los patrones de transmisión y mortalidad tanto en Europa como en América han sido muy variables. Por ahora hemos interrumpido todos los trabajos de investigación que impliquen manejo de aves y se deberán establecer programas de vigilancia continua de la vida silvestre en la isla y la posible propagación a otras áreas”.
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Referencias científicas y más información:
British Antarctic Survey “First confirmed cases of Avian Influenza in the Antarctic región”
Phoebe Weston “Bird Flu Reaches the Antarctic for the First Time” Wired.com
Informe del Comité Científico de Investigación Antártica: “Biological Risk Assessment of Highly Pathogenic Avian Influenza in the Southern Ocean”
