Esta columna fue publicada originalmente en Americas Quarterly

NUEVA YORK.- Durante la audiencia en el Senado para su confirmación cono presidente del Banco Central de Brasil (BCB), Gabriel Galípolo dijo con una sonrisa nerviosa pero amable: “Lamento decepcionar a los que al parecer creían que cuando entrara al Banco Central iba a arrancar un gran reality show con grandes peleas y discusiones”.

El comentario fue hecho un poco en broma, pero implica una admisión del verdadero campo minado que le espera al economista de 42 años a partir de enero, cuando empiece a dirigir la política monetaria del banco.

La situación económica de Brasil es delicada, ya que los mercados reaccionaron negativamente ante el rumbo fiscal adoptado por el gobierno, que no ha logrado tranquilizar a los inversores ni con el fuerte recorte del gasto público ni con una agresivo aumentos de las tasas de interés. El real brasilero terminará este año como una de las monedas con peor rendimiento del planeta, a pesar de que la economía creció un 3% y el varios indicadores, como el índice de desempleo, apuntan en la dirección correcta.

Y durante los últimos dos años de la tercera presidencia de Luiz Inacio Lula da Silva, el BCB, un organismo autónomo encargado de mantener el alza de precios cerca de la meta del 3% anual, se vio arrastrado a la refriega política. Actualmente la inflación en Brasil se ubica en el 4,9% interanual, por encima de la meta que tiene el banco.

El gobierno mantenía una tensa relación con el exjefe del banco, Roberto Campos Neto, que había sido designado por el predecesor de Lula, el expresidente conservador Jair Bolsonaro. En junio, Lula llamó “adversario” a Campos Neto, acusándolo de estrangular el crecimiento económico y de boicotear la agenda del gobierno con sus elevadas tasas de interés.

El 11 de diciembre, el BCB tomó una agresiva medida antiinflacionaria y elevó las tasas de intereses 1 punto porcentual completo, llevándolas al 12,25%. (Galípolo votó a favor de esa decisión, al igual que el resto de la comisión de política monetaria.) Para los estándares históricos de Brasil no es un porcentaje anormalmente alto, pero sí muy por encima del 10,5% de julio de este año. Y en momentos en que la Reserva Federal de Estados Unidos y otros bancos centrales están bajando sus tasas de interés, el BCB ha prometido dos alzas más de la misma magnitud antes de marzo, lo que permite augurar nuevas tensiones.

Tal vez nadie pueda manejar esas tensiones, pero en todo caso nadie está mejor posicionado para hacerlo que Galípolo.

Con un pie en cada orilla

En el debate económico, Galípolo siempre se ha movido en un espacio entre la derecha y la izquierda.

Entre 2017 y 2021 fue CEO del Banco Fator, una entidad con sede en San Pablo que maneja unos 1500 millones de dólares y tiene un largo historial de trabajar en emprendimientos público-privados. Durante su mandato al frente del Banco Fator, el proyecto más importante fue el rol del banco en el diseño del modelo de privatización de Cedae, la empresa de aguas de Río de Janeiro.

Galípolo estudió en la Universidad Católica de San Pablo, cuya Facultad de Economía sigue una línea heterodoxa, vale decir que le atribuye un mayor rol al Estado en la economía y que suele defender las bajas tasas de interés. Galípolo es también muy cercano a Luiz Gonzaga Belluzzo, docente universitario y columnista de Valor, el principal diario económico de Brasil, como también uno de los más influyentes pensadores de la izquierda económica, que siempre ha hecho campaña contra la austeridad fiscal y una excesiva desregulación de los mercado, argumentando que esas políticas exacerban la desigualdad.

Pero Galípolo parece tener una mirada más favorable del sector privado que muchos intelectuales heterodoxos, y también fue profesor de posgrado en el programa de administración de sociedades público-privadas de la Fundación Escuela de Sociología y Política de San Pablo (FEPESP).

Su carrera en la política también refleja ese complejo entramado ideológico. Arrancó en 2007 cuando todavía era estudiante de posgrado, como seguidor del entonces gobernador del estado de San Pablo, el centroderechista José Serra. Cuando trabajaba con Serra pasó a ser director de la oficina de asesoramiento económico del departamento de transporte metropolitano, y en 2008 fue nombrado director de la Unidad de Estructuración de Proyectos del Departamento de Economía y Planificación del estado de San Pablo. Tres años después, Galípolo ayudó al candidato a gobernador de San Pablo por el Partido de los Trabajadores (PT) a diseñar su plataforma económica, y allí fortaleció sus contactos dentro de ese partido.

Durante la campaña presidencial 2022, Lula dijo que Galípolo era su “golden boy” y le encargó la tarea de ser una especie de embajador informal ante los mercados financieros y mediar en las cosas que preocupaban al sector público y al sector privado.

Y no ha sido una tarea fácil. Al igual que durante su primera presidencia de 2003-2010, la relación de Lula con los mercados financieros viene siendo complicada, y el punto más peliagudo ha sido particularmente el gasto público.

A lo largo de las décadas, los problemas fiscales han sido el detonante recurrente de las crisis económicas en Brasil, incluida la recesión de 2014-15 que finalmente condujo al juicio político y destitución de Dilma Rousseff en 2016. Aunque el gobierno de Lula está sujeto a una normativa fiscal que limita el crecimiento del gasto al 2,5%, ha aumentado las transferencias a los pobres y para otros rubros. Los mercados esperan que Brasil cierre 2024 con un déficit superior al 7% del PIB, uno de los niveles más altos de Latinoamérica.

El correspondiente aumento de la deuda pública de Brasil -que hoy ronda el 80% del PIB y se proyecta que para 2029 alcance el 97,6%-, hizo sonar la alarma de los mercados. Fernando Haddad, ministro de Economía de Lula, está bajo presión para que a partir de 2025 se recorte o directamente se congele el gasto público, como un esfuerzo por demostrar que el presupuesto nacional está bajo control. El 28 de noviembre, el gobierno anunció recortes de unos 11.000 millones de dólares durante los próximos dos años.

Leer entre líneas

Dada la presión fiscal, los mercados están particularmente interesados en obtener indicios sobre cuán independiente y dispuesto a subir las tasas podría estar Galípolo.

En sus escritos anteriores, Galípolo defendió repetidamente una política de tasas bajas, y en mayo, en una reunión del directorio del BCB, apoyó a los otros directores del banco designados por Lula, a favor de un mayor recorte de las tasas. Esa decisión desató un alboroto en el mercado, y desde entonces, tanto Galípolo como los demás miembros del directorio votaron a favor de subir las tasas.

Desde su postulación para el cargo, en agosto, Galípolo ha dado señales de estar dispuesto a adoptar un enfoque más agresivo. Y reconoce que hay un cambio de actitud. “La gente del mundo académico o los actores del mercado tienen más libertad de plantear hipótesis y hacer apuestas. Pero el Banco Central siempre tendrá una posición más conservadora”, dijo en un evento patrocinado por el banco brasileño Itaú BBA.

Gracias a sus recientes declaraciones, los mercados han tomado mayormente con calma el nombramiento del economista.

Pero el continuo escepticismo de los mercados brasileños y los factores globales pueden dificultar que Galípolo cumpla con la clara visión de Lula de ir reduciendo paulatinamente las tasas de interés. Además, se cree que los aranceles y los recortes de impuestos que aplicará Donald Trump cuando vuelva a la Casa Blanca aumentarán los intereses de la deuda del gobierno norteamericano, lo que a su vez provocará una subida del dólar y aumentará la presión al alza sobre las tasas de interés en otros países.

“Los bancos centrales de otros países no tienen forma de evitar la presión que supone el aumento de las tasas de interés en Estados Unidos”, dice Otaviano Canuto, exvicepresidente del Banco Mundial y miembro del Centro de Políticas para el Nuevo Sur. “O los países de Sudamérica también suben sus tasas de interés, o terminarán perdiendo plata”.

Luiza Franco y Nick Burns

Traducción de Jaime Arrambide