Léon Marchand: la gran esperanza francesa en la alberca que buscará la gloria olímpica en París 2024

Léon Marchand está a poco más de un mes de cumplir los 22 años, pero el nadador francés ya cuenta con una trayectoria destacada y es una de las mayores figuras a seguir para los Juegos Olímpicos de París 2024.

El galo recién ayudó a Arizona State a conseguir su primer título nacional de la NCAA en relevos combinados, y ya brilló en la escena internacional, batiendo la marca mundial en los 400 metros estilo combinado, última perteneciente a Michael Phelps, en el Mundial de Fukuoka a mediados del año pasado.

Aún así, el momento definitivo en la joven carrera del nadador francés parece estar a unos meses de distancia, cuando llegue a la capital de su país como la máxima esperanza en la alberca, donde participará en los 200 metros estilo mariposa, 200 metros pecho y los 200 y 400 metros estilo medley.

Tritón desde la cuna

Para conocer la historia de Marchand en la piscina es necesario remontarnos a sus raíces. Sus padres, Xavier Marchand y Céline Bonnet, ambos destacaron en natación. Xavier fue medallista mundial y representó a Francia en dos ediciones de Juegos Olímpicos, mientras que Bonnet es plusmarquista nacional y también acudió a unos Olímpicos.

Por ende, es natural que Léon encontrara el gusto por la natación desde temprana edad. En 2019, a los 17 años de edad, ya era campeón nacional en los 200 metros estilo mariposa, pero fue unos meses más tarde, en los Campeonato Mundial Juvenil, que llamó la atención a nivel internacional, con una medalla de bronce en los 400 metros combinados.

El más joven de los Marchand entonces continuaría su carrera en la natación universitaria de los Estados Unidos, donde inevitablemente estaría conectado con uno de los más grandes de la natación.

Marchand, Bob Bowman y los pasos de Michael Phelps

El francés llegó a la universidad de Arizona State, donde entrena bajo la batuta de Bob Bowman, quien saltó a la fama por también ser el entrenador de Phelps y parte importante en el engranaje del programa estadounidense de natación.

Bowman, quien recién dejó Arizona State para incorporarse a la Universidad de Texas, ha ayudado a nadadores destacados a dar el último estirón y llenar su potencial. Hubert Kos, nadador húngaro que integró a Arizona State a finales del 2022, es otro ejemplo de la mano del entrenador, consiguiendo el oro en los 200 metros dorso en el Campeonato Mundial del año pasado. Bowman, no obstante, ha dado el mérito a Kos y su entrenador previo.

Sea como sea, el trabajo de la dupla en la universidad ayudó al galo a dar el siguiente paso en su carrera. En 2022 se llevó el oro en los 200 metros mariposa y 400 metros combinados en el Campeonato Mundial de Natación de Budapest, pero fue el año pasado cuando tiró la puerta de manera definitiva y se colocó como una potencial figura generacional con tres medallas de oro.

Marchand fue el mejor nadador en Fukuoka, donde destrozó la marca del "Tiburón de Baltimore" en los 400 combinados, bajando 1.34 segundos al récord establecido en Beijing 2008. Rumbo al final de la prueba, Phelps, quien estaba narrando para una cadena televisiva, se levantó de su asiento y aplaudió al francés conforme se acercaba a romper su marca y más tarde levantó su brazo en el podio. Sin duda, una muestra de clase, pero también en un simbólico “paso de la antorcha”. Léon Marchand había llegado a cima.

La gran esperanza en el agua para Francia

Léon Marchand será una de las figuras que más atención recibirá durante la primera semana de los Juegos, pero también uno de los más presionados. El gobierno francés ha puesto la mira en que el país finalice entre los mejores cinco en el cuadro de medallas, pero Francia apenas consiguió la octava posición en Tokio 2020, con 33 medallas en total.

Como referencia, el Comité Olímpico Ruso (ROC) consiguió 20 preseas doradas y 71 en total para ubicarse en el quinto puesto de la cita japonesa. Con la natación siempre entre los programas más seguidos por el público en la primera semana de la justa, los ojos de Francia -y el mundo- estarán sobre Marchand.

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