João Fonseca, el vencedor del NextGen Finals: un campeón joven y el vínculo especial con Nadal

João Fonseca tiene solamente 18 años, nació y vive en Río de Janeiro, es el 145º del ranking mundial, y desde este domingo es el campeón vigente del ATP NextGen, el certamen de formato similar al Masters que reúne a los ocho mejores de la temporada, pero en este caso, a los Sub 21 más destacados del tour masculino. El tenista carioca derrotó en la final al estadounidense Learner Tien (122º), por 2-4, 4-3 (10/8), 4-0 y 4-2, en la final jugada el domingo en Yedá, en Arabia Saudita. No hay error en el score: en el NextGen se utiliza el short-set; cada partido se juega al mejor de cinco parciales, cada uno de ellos al mejor de cuatro games, con tie-break tradicional en el 3-3. Es un certamen con 2 millones de dólares en premios, pero sin puntos para la clasificación semanal del tour.

Fonseca, el jugador más joven de esta competencia, ganó los cinco partidos que disputó esta semana, y sucede en el palmarés del torneo al serbio Hamad Medjedovic. El NextGen es un torneo reciente, creado en 2017, y que tiene en su lista de campeones a estrellas actuales como el griego Stefanos Tsitsipas (2018), el italiano Jannik Sinner (2019) y el español Carlos Alcaraz (2021). Fonseca, claro, es el primer campeón sudamericano de esta prueba en la que Sebastián Báez fue semifinalista hace tres temporadas.

”Estaba muy nervioso antes del partido, sabía que iba a ser difícil”, contó Fonseca, que tuvo como espectador de lujo en el partido a Rafael Nadal, recientemente retirado de la actividad. El español, veinte años mayor, se acercó a felicitar al juvenil brasileño por su éxito. Y se sabe que el ganador de 14 Roland Garros trabaja como embajador de la Federación Saudí de Tenis, un acuerdo que alcanzó hace meses con el gobierno de Arabia, y un vínculo que le generó más de una crítica.

En todo caso, no fue el encuentro inicial entre Fonseca y Nadal. El primero fue hace mucho tiempo, prácticamente cuando el brasileño era un bebé: fue en Sudáfrica, en 2010, mientras se jugaba el Mundial de fútbol en ese país, y en la imagen se ve a Rafa -listo para ver a la selección de su país- junto a Roberta, la madre de Fonseca, con el pequeño João en sus brazos. Más cerca en el tiempo, el ahora campeón del NextGen siguió varias veces la campaña de Rafa cuando el zurdo manacorí disputaba el torneo de Río de Janeiro, y así lo vio campeón hace diez años. En el tour, sólo compartieron esta temporada, y en especial el Madrid Open, donde el brasileño consiguió su primer triunfo en un Masters 1000. “Soy admirador de Roger (Federer), pero también adoro a Rafa. Es una leyenda”, destacó Fonseca.

”Había jugado una final contra Learner en el US Open junior en 2023, así que sabía cómo juega. Es un chico estupendo y un gran jugador. Sabíamos que iba a ser difícil, mental y físicamente. Pero lo he conseguido”, festejó Fonseca, el ganador más joven de la historia del torneo con sus 18 años. El brasileño ya había derrotado el jueves pasado a Tien en la fase de grupos, aquella vez por un holgado por 4-0, 4-0, 1-4 y 4-2; mucho más pareja fue la definición, en la que el estadounidense estuvo muy cerca de tomar dos sets de ventaja. Pero, después de quedarse con un segundo set muy luchado, Fonseca arrasó y ganó diez de los últimos doce juegos.

“Cuando voy a un torneo, necesito creer que puedo ganarlo. Ahora que he ganado, me cuesta creerlo. Estoy muy orgulloso de lo que he logrado”, remarcó Fonseca, que en 2024 tuvo una temporada explosiva. El carioca había empezado el mismo en el puesto 730º de la ATP, pero sorprendió al llegar desde tan abajo a los cuartos de final del ATP 500 que se realizó en Río de Janeiro; en agosto logró su primer título Challenger en Lexington, Estados Unidos. Fonseca, está claro, será uno de los jugadores a seguir en 2025. En la ruta hacia el título en suelo árabe se dio el lujo de superar a rivales de ranking mucho más alto, como el francés Arthur Fils (20°), el estadounidense Alex Michelsen (41°) y el checo Jakub Mensik (48°).

El resumen del triunfo de Fonseca en Arabia Saudita

Tien, en tanto, también redondeó un gran año, que incluyó tres títulos en el nivel Challenger y el ascenso hasta el puesto 114° del ranking, convertido en uno de los jugadores de mayor proyección. Zurdo, de 19 años y nacido en Irvine, California, Tien aprovechó el extenso calendario que ofrece la federación norteamericana (USTA) y jugó toda la temporada en su país, del que sólo salió para disputar el NextGen