Sebastián Báez entró a disputar el segundo punto de la serie entre la Argentina y Canadá, por la fase de grupos de las Finales de la Copa Davis, sobre la superficie dura y bajo techo del AO Arena de Manchester, con la carga de estar 1-0 abajo tras la derrota de Francisco Cerúndolo ante Denis Shapovalov por 7-5 y 6-3. En ese espinoso contexto, Felix Auger-Aliassime, el actual 21° del mundo, exnúmero 6, fue un obstáculo demasiado complejo para Báez: el mejor singlista del equipo norteamericano triunfó por 6-3 y 6-3, en 1h26m, y definió la serie 2 a 0.

Luego de los singles, se disputó el tercer y último punto de la serie, el dobles. Andrés Molteni y Máximo González vencieron a Shapovalov y Vasek Pospisil por 2-6, 6-2 y 6-2, un desafío que tiene valor porque ante igualdad de puntos en el cierre de la fase de grupos (el domingo), entrarán en juego los partidos ganados y los sets logrados y perdidos. Vale recordar que los dos mejores equipos del grupo (también están Gran Bretaña y Finlandia) se clasificarán para los cuartos de final de noviembre, en Málaga.

El próximo desafío de la Argentina será el viernes, desde las 9 de nuestro país (por TyC Sports, DSports y DGO), ante Gran Bretaña, el favorito a terminar en el primer lugar. Entre otros jugadores, los locales tendrán a Jack Draper, reciente semifinalista del US Open y flamante número 20 del mundo.

El encuentro entre Báez y Auger-Aliassime (llegó a la tierra del City y el United tras perder en su debut en el US Open, el último major de la temporada) fue sumamente equilibrado hasta el séptimo game. Se llevaron a los límites y llegaron con el marcador 3-3 a la mitad del set, pero Auger-Aliassime (debutante en la competencia en 2019 y ganador de la Ensaladera en 2022) elevó su nivel, fue más intenso y le rompió el saque al argentino para colocarse 4-3. Volvió a romperle el servicio en el noveno game y firmó el primer set por 6-3.

El jugador nacido en Montreal, un experto en torneos bajo techo (sus cinco títulos ATP fueron en esas condiciones; también jugó otras cuatro finales de ese modo), abrió el segundo set con su servicio, Báez contó con la primera oportunidad de quiebre pero no pudo aprovecharla. El jugador nacido en Billinghurst sacó 0-40 en el segundo game, salvó dos break-points pero no pudo sostenerlo en el tercero (2-0) y Auger-Aliassime se despegó. El canadiense volvió a quebrar en el cuarto juego (4-0), aunque cedió el propio en el quinto (4-1).

Dominaron los altibajos, se produjo un nuevo quiebre (5-1) y Auger-Aliassime sacó para partido, pero Báez le rompió el servicio (5-2). El argentino entrenado por Sebastián Gutiérrez sacó y levantó dos match points, obligando al extop ten a sacar nuevamente para match. Esta vez, el jugador entrenado por Frederic Fontang (y en su momento aconsejado por Toni Nadal) no dudó y consiguió cerrar el partido, dándole la victoria a Canadá. El equipo argentino, que no presentó a Tomás Etcheverry en ninguno de los dos singles pese a que el platense fue el que mejor rendimiento tuvo en el Abierto de los Estados Unidos, estuvo lejos de tener opciones de triunfar. Ahora, el panorama se le complicó.

El cierre del partido

Paso en falso de Cerúndolo

En el arranque de la serie, Denis Shapovalov (actual número 100 del mundo, 10° en 2020) venció a Francisco Cerúndolo (31°) por 7-5 y 6-3, en 1h31m. Más allá de que estratégicamente se podía esperar que Cerúndolo fuera el singlista número 1 de la Argentina y, de ese modo, se midiera con el mejor de los canadienses, Felix Auger-Aliassime (ya que el argentino triunfó en el último desafío entre ambos, en Miami 2023, y los antecedentes pesan en la mente y el juego de los protagonistas), el capitán Coria decidió que el porteño fuera el singles 2 (y así, Sebastián Báez, de mejor ranking, el 1) y se enfrentara con Shapovalov, contra el que había perdido en su único cruce previo, en París-Bercy 2022.

Eliminado en la primera rueda del último US Open, Shapovalov no llegó a Manchester en su mejor versión, pero la Copa Davis, competencia en la que debutó en 2016 y en la que registraba 14 triunfos en 23 partidos, lo potencia. Ello quedó en evidencia ante Cerúndolo, a quien le rompió el saque seis veces para acorralarlo y darle pocas oportunidades.

Cerúndolo, que había perdido su último partido en la competencia (en febrero, en el 3-2 ante Kazajistán, en el cuarto punto con Timofei Skatov), quedó con salgo negativo en la Davis: 3-4.