El equipo argentino de Copa Davis, capitaneado por Guillermo Coria, comenzó trastabillando la fase de grupos de las Finales, instancia clasificatoria para los cuartos de final de noviembre en Málaga. En un estadio (el AO Arena de Manchester) semivacío, sobre superficie dura y bajo techo, el canadiense Denis Shapovalov (actual número 100 del mundo, 10° en 2020) venció a Francisco Cerúndolo (31°) por 7-5 y 6-3, en 1h31m. Así, el conjunto norteamericano se adelantó 1-0 en la serie frente a los albicelestes, por el grupo D, una zona que completan Gran Bretaña y Finlandia (los dos mejores equipos se clasificarán para la instancia de fin de año).

Más allá de que estratégicamente se podía esperar que Cerúndolo fuera el singlista número 1 de la Argentina y, de ese modo, se midiera con el mejor de los canadienses, Felix Auger-Aliassime (ya que el argentino triunfó en el último desafío entre ambos, en Miami 2023, y los antecedentes pesan en la mente y el juego de los protagonistas), el capitán Coria decidió que el porteño fuera el singles 2 (y así, Sebastián Báez, de mejor ranking, el 1) y se enfrentara con el zurdo Shapovalov, contra el que había perdido en su único cruce previo, en París-Bercy 2022.

Eliminado en la primera rueda del último US Open, Shapovalov no llegó a Manchester en su mejor versión, pero la Copa Davis, competencia en la que debutó en 2016 y en la que registraba 14 triunfos en 23 partidos, lo potencia.

En el primer set, Cerúndolo tuvo dos chances de quiebre en el quinto game, pero no pudo aprovecharlas. Sin embargo, Shapovalov tuvo una posibilidad de rompimiento en el sexto juego y la concretó (4-2). De inmediato, Cerúndolo ganó cinco puntos seguidos, pasó del 40-0 a quebrar (4-3 el canadiense). Pero Shapovalov, dueño de un revés de una mano con el que suele hacer daño, le quebró el saque al argentino en el 12° game, para adueñarse del primer set, por 7-5.

Desmoralizado por no haber podido ganar el set inicial, Cerúndolo se mostró con fragilidad desde el comienzo del segundo parcial. Shapovalov le rompió el saque dos veces más y, peligrosamente, se adelantó 4-0. La amplia distancia en el score, probablemente, llevó al canadiense a relajarse y a bajar el pie del acelerador. Cerúndolo, haciendo poco, concretó un quiebre en el quinto game para achicar la diferencia (4-1). Pero más allá de ese toque de atención para el jugador capitaneado por Frank Dancevic, nada cambiaría el rumbo del match. Cerúndolo terminó con 49 errores no forzados y muy frustrado por haber perdido la chance de colocar en ventaja a la Argentina en el comienzo de la fase de grupos. Cerúndolo, que había perdido su último partido en la competencia (en febrero, en el 3-2 ante Kazajistán, en el cuarto punto con Timofei Skatov), quedó con salgo negativo en la Davis: 3-4.

En unos minutos, Báez y Auger-Aliassime pisarán la superficie dura del AO Arena para disputar el segundo punto de la serie. Para la Argentina es clave ganar el partido para luego intentar ganar la serie en el dobles, donde es favorito, con Andrés Molteni y Máximo González.

El cierre del partido.