NUEVA YORK.- En el programa de televisión Morning Joe, lanzó un discurso furioso y defensivo. En una conferencia de prensa, mostró sus dotes en política exterior. Escribió una larga carta a sus “compañeros demócratas” exigiendo que se pusiera fin a los pedidos de que se hiciera a un lado. Se enfrentó a los legisladores en una llamada de Zoom que derivó en un tenso y acalorado intercambio sobre su edad y su competencia mental. Sus traspiés discursivos le dieron a la oposición y los propios demócratas argumentos para presionarlo a bajar su candidatura y finalmente lo lograron. En una carta abierta, Biden anunció este domingo que se retira de la contienda y apoyó a Kamala Harris como su sucesora.

Hace trece días, el presidente y sus familiares y asesores más cercanos pasaron a la ofensiva, decididos a poner fin a lo que ya habían sido casi dos semanas de lamentos por su apática actuación en un debate el 27 de junio. El resultado fue una oleada de entrevistas, mítines, reuniones desafiantes con sus aliados más cercanos y paradas de campaña improvisadas, todo ello destinado a refutar la premisa de que era demasiado viejo y frágil para ganar un segundo mandato.

Pero casi cada paso se vio socavado por sus propios errores y por los constantes llamados de sus amigos y aliados para que se hiciera a un lado, incluso de personas leales como el actor George Clooney. Biden iba de un lado a otro, pero nada estaba cambiando.

Esta es la historia de los 13 días en los que Biden intentó rescatar sus esperanzas de un segundo mandato de cuatro años en la Oficina Oval.

Al final de dos días agitados bajo el calor de 43 grados de Las Vegas esta semana, todo pareció pasarle factura. Biden tosía durante las entrevistas y parecía casi tan cansado y disperso como durante el debate del 27 de junio. En una parada de campaña en un restaurante, se veía pálido. Dio positivo de Covid, canceló su discurso final y voló de regreso a su casa de playa en Delaware.

El jueves, los arranques de ira de Biden habían dado paso a lo que sus aliados percibieron como el comienzo de la aceptación de que podría perder. Las personas cercanas a él comenzaron a predecir en privado que el final de la campaña estaba cerca y que incluso podría abandonar la carrera en cuestión de días. Cuatro días después, se confirman las sospechas de su allegados.

Lunes 8 de Julio

Dentro de la Casa Blanca y en la sede de la campaña del presidente en Delaware, el ambiente era sombrío.

El feriado del 4 de julio no había detenido los llamados para que el presidente diera un paso al costado y permitiera que otro candidato compitiera contra el expresidente Donald J. Trump. El equipo de campaña esperaba que una entrevista con George Stephanopoulos de ABC hiciera que el tema de la actuación del presidente en el debate desapareciera. No fue así.

Pero esa mañana, Biden se puso a la ofensiva. En una carta enviada a los legisladores demócratas a las 9 de la mañana, fue directo. Se había hablado demasiado de su desempeño en el debate. Biden estaba harto de que se hablara de su retiro de la contienda.

“Me niego a hacerlo”, escribió, dejando claro que quería que terminara la conversación sobre su salud. “Es hora de que termine”.

No fue así.

En el Capitolio, la carta fue recibida con malos ojos por algunos miembros demócratas que la interpretaron como una forma de desestimar lo que consideraban preocupaciones legítimas sobre las posibilidades del partido en el otoño. Pero Biden no esperó su reacción antes de tomar una medida aún más agresiva: llamó al programa “Morning Joe” de MSNBC, listo para la batalla.

La idea, dijeron más tarde sus asistentes, era tomar el control de la historia dejando en claro que no se iba a retirar. Pero a lo largo de casi 18 minutos, Biden se enfureció contra “las élites” que, según él, estaban tratando de expulsarlo. Retó a sus críticos a “desafiarme en la convención” y se jactó del tamaño de su multitud.

“Salgan conmigo. Obsérvenme. Observen cómo reacciona la gente”, dijo a Joe Scarborough y Mika Brzezinski, los anfitriones. “Ahí tendrán que juzgarme”.

La esposa del presidente, Jill Biden, intentó transmitir el mensaje de una manera más suave. En una cervecería en Wilmington, Carolina del Norte, dijo a los periodistas: “Joe ha dejado en claro que está totalmente comprometido”. Y agregó: “Yo también estoy totalmente comprometida”.

Pero fue el tono agresivo del presidente lo que dominó los titulares. Durante los dos días siguientes, otros dos legisladores hicieron declaraciones públicas. El representante Adam Smith de Washington, el demócrata de mayor rango en el Comité de Servicios Armados, dijo que estaba “claro que no es la mejor persona para llevar el mensaje demócrata”.

La representante Mikie Sherrill de Nueva Jersey dijo: “Le pido que declare que no se presentará a la reelección”.

Miércoles 10 de julio

El día ya estaba mal para la Casa Blanca. La representante Nancy Pelosi de California, expresidenta de la Cámara de Representantes, dijo esa mañana que “dependía del presidente decidir” si seguiría presentándose a la reelección.

Los asesores de Biden estaban frustrados. Pelosi sabía muy bien que Biden ya había decidido seguir en la carrera. Pensaban que estaba enviando un mensaje deliberadamente. Y entonces Clooney, un importante recaudador de fondos para Biden, escribió un ensayo en The New York Times con un titular devastador: “Amo a Joe Biden, pero necesitamos un nuevo candidato”.

Las personas cercanas a Biden habían intentado durante días convencer a Clooney de que no publicara sus preocupaciones, por temor a que eso creara exactamente el furor que generó. En el ensayo, Clooney fue incluso más brutal de lo que sugería el titular.

“Se trata de la edad”, escribió. “Nada más. Pero tampoco nada que pueda revertirse. No vamos a ganar en noviembre con este presidente”.

El artículo echó por tierra las esperanzas del equipo de Biden de haber zanjado el asunto. Al final del día, otros cuatro demócratas de alto perfil se volvieron contra él.

“Por el bien del país, pido al presidente Biden que se retire de la carrera”, dijo el senador Peter Welch de Vermont.

Jueves 11 de julio

Al día siguiente, el presidente y sus asesores depositaron sus esperanzas en algo que Biden solo ha hecho en raras ocasiones: una conferencia de prensa en solitario, respondiendo preguntas del cuerpo de prensa de la Casa Blanca.

Los funcionarios de la Casa Blanca apostaban a que el lugar podría ser un punto a favor del presidente, aunque no tendría un guion previo. Sería al final de la cumbre de líderes de la OTAN en Washington, donde se discutían asuntos globales, un tema que a menudo energiza al presidente, tan interesado en la política exterior.

Pero también fue un día muy largo, lleno de intensos debates a puerta cerrada con más de dos docenas de homólogos del presidente. Antes de que comenzara la conferencia de prensa, a última hora de la tarde, Biden se sentaría con el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, para hablar sobre el camino a seguir en la guerra contra Rusia.

Fue allí donde Biden cometió su primer error del día al presentar a Zelensky llamándolo “presidente Putin”. La cita ya circulaba por las redes sociales antes de que comenzara la conferencia de prensa.

Durante una hora, Biden se enfrentó a los periodistas que lo presionaron sobre su salud, su edad, su desempeño en el debate y las posibilidades de que abandonara la carrera. Se trabó con sus palabras, en un momento dijo “vicepresidente Trump” cuando quería decir “vicepresidenta Harris”. Pero también se defendió en complicadas preguntas de política exterior.

Los funcionarios de seguridad nacional de la Casa Blanca se concentraron en los temas importantes del día, incluidos los anuncios sobre nuevas armas para Ucrania y la unidad entre los miembros de la OTAN. Pero los errores del presidente atrajeron más atención, y la audiencia de la conferencia de prensa fue mucho menor que los 50 millones de personas que habían visto el debate en junio.

Momentos después de que terminara la conferencia de prensa, el representante Jim Himes de Connecticut, el demócrata de mayor rango en el Comité de Inteligencia, emitió una declaración: “Debemos presentar al candidato más fuerte posible para enfrentar la amenaza que representa el autoritarismo MAGA prometido por Trump. Ya no creo que ese sea Joe Biden”.

Siete demócratas siguieron el ejemplo esa noche.

Sábado 13 de Julio

El senador Chuck Schumer de Nueva York llegó a la casa de Biden en Rehoboth Beach, Delaware, el sábado con un mensaje sombrío: los senadores estaban profundamente preocupados por las posibilidades del presidente en noviembre y el destino de los candidatos al Senado si permanecía en la cima de la lista.

Schumer contaba con encuestas que mostraban malas noticias para Biden, incluidos datos que indicaban que los números del presidente en estados clave estaban cayendo rápidamente. La reunión fue privada, pero los demócratas dentro y fuera de la campaña y la Casa Blanca se preparaban para otro fin de semana brutal.

A las 18:11, esos temores se disiparon temporalmente cuando un hombre armado disparó en un mitin de Trump en Pensilvania, rozando la oreja del expresidente, hiriendo gravemente a dos personas en las gradas y matando a una persona, un bombero voluntario.

El intento de asesinato a Trump silenció las manifestaciones públicas de ansiedad demócrata mientras Biden pronunciaba dos series consecutivas de comentarios sobre el tiroteo al pueblo estadounidense durante el fin de semana.

“En Estados Unidos, resolvemos nuestras diferencias en el estrado”, dijo el domingo por la noche, aparentemente refiriéndose a “urnas electorales” mientras leía de un teleprompter en la Oficina Oval. “Ya saben, así es como lo hacemos, en el estrado, no con balas”, dijo, cometiendo el mismo error una vez más.

También dijo que estaba contento de que el “ex Trump” no hubiera resultado gravemente herido y eliminó la palabra “presidente” de sus comentarios.

Miércoles 17 de julio

La temperatura llegó a los 43 grados en Las Vegas durante el segundo día de Biden en Nevada, un estado clave en disputa. El martes ya había intentado conseguir apoyo entre los votantes negros hablando en la convención de la NAACP y dando una entrevista.

El miércoles por la mañana, volvió a las andadas, esta vez apelando a los votantes latinos y tratando de ignorar las preguntas sobre su edad.

La primera parada del día fue el Original Lindo Michoácan Restaurant, donde en una de las paredes había carteles con la leyenda “Latinos por Biden-Harris”. Sonaba a todo volumen “Burbujas de amor” de Juan Luis Guerra. El presidente se movía por el restaurante, tomándose selfies con los invitados en tres cabinas diferentes.

Los periodistas gritaron al presidente mientras los sacaban del lugar, pidiendo alguna respuesta a un nuevo pedido del representante Adam B. Schiff de California para que renuncie. Biden no respondió.

Después de salir del restaurante, grabó una entrevista de radio en persona con Luis Sandoval, el presentador del programa de radio de Univision “Buena Vibra”, y se disponía a pronunciar un discurso en la Conferencia Anual de UnidosUS. Después de más de una hora de retraso, quedó claro que algo andaba mal.

“Acabo de hablar por teléfono con el presidente Biden y me dijo que está muy decepcionado por no poder acompañarnos esta tarde”, dijo a la audiencia Janet Murguía, presidenta y directora ejecutiva de UnidosUS. “Acaba de dar positivo en la prueba de Covid”.

El discurso fue cancelado y la caravana del presidente se dirigió al aeropuerto de Las Vegas. Biden, rodeado de agentes del Servicio Secreto tras el intento de asesinato de su oponente político días antes, se volvió hacia los periodistas reunidos y levantó el pulgar. “Me siento bien”, dijo, con gafas de sol de aviador pero sin mascarilla.

Tres horas y 48 minutos después, el presidente descendió tambaleándose por la pequeña escalera del Air Force One. Los medios de comunicación informaban de que Schumer y el representante Hakeem Jeffries de Nueva York, los dos demócratas de mayor rango en el Congreso, habían comunicado en privado que los miembros estaban profundamente preocupados por sus posibilidades en noviembre.

Cada día resultaba más evidente que el intenso esfuerzo por persuadir a los demócratas para que aceptaran su candidatura estaba fracasando. Antes de subirse con cautela a su limusina para dirigirse a su casa de vacaciones en Rehoboth Beach, el presidente miró a los periodistas. “Lo estoy haciendo bien”, dijo Biden mientras levantaba el pulgar.

Jueves 18 de julio

Obama no habló directamente con Biden sobre este tema (solo conversaron una vez desde el debate que desató el caos), dijeron dos fuentes, pero les dijo a aliados del partido que Biden tenía que considerar la viabilidad de su campaña, y enfatizó que la decisión debe ser del mandatario.

Obama, de quien Biden fue vicepresidente durante sus dos mandatos, les dijo a sus aliados en los últimos días que la posibilidad de una victoria del mandatario en las elecciones disminuyó considerablemente y cree que debe considerar seriamente la viabilidad de su candidatura, reportaron este The Washington Post y la agencia The Associated Press. Una opinión fundamental dentro del partido.

Viernes 19 de julio

Aislado en su casa de la playa en Delaware después de contagiarse Covid-19, Biden ratificó que seguía en campaña.

El presidente, que insitió en poder derrotar al republicano Donald Trump, difundió una declaración en respuesta al discurso de Trump en la Convención Nacional Republicana, y dijo que volvería a la campaña electoral la próxima semana para “seguir exponiendo la amenaza” de su rival y contrastarla con su propio historial.