CA aprueba polémico cambio en tarifas de luz. ¿Qué se avecina en tu factura?

Mientras los californianos se preparan para encender el aire acondicionado este verano, el organismo regulador de los servicios públicos del estado aprobó un controvertido cambio en las tarifas eléctricas residenciales. En una votación unánime el jueves, el organismo autorizó una tarifa plana de hasta $24.15 y recortes en los costos de electricidad de entre 5 y 7 centavos por kilovatio-hora.

El cambio afectará a 11 millones de clientes de empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas a partir de finales del año próximo. Reguladores lo han definido como un paso clave para reducir las emisiones de carbono de los hogares, argumentando que el “cargo fijo” ayudará a estabilizar los ingresos de las empresas de servicios públicos y a frenar el aumento de los costos de la transición hacia una energía limpia en California.

La propuesta ha suscitado un intenso debate en los últimos meses, reavivando una batalla entre los aliados de las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas y los proponentes de la energía solar en los tejados. En el centro de este conflicto están interrogantes sobre quién pagará para suministrar electricidad limpia a más hogares californianos en el futuro, un debate que se está desarrollando en medio del aumento de los precios de la energía.

“La transición a hogares, autos y camiones totalmente eléctricos es verdaderamente transformadora. Significa que podemos reducir nuestro consumo de petróleo y gas natural. También significa que el diseño de nuestras tarifas eléctricas debe evolucionar para adaptarse a este momento”, declaró la presidenta de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC), Alice Busching Reynolds.

El cambio no añade ningún costo o tarifas, dijo Reynolds, sino que cambia la forma en que los costos existentes se dividen en las facturas de Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric. La tarifa plana, dijo, “simplemente ahora cubrirá algunos de los costos de infraestructura para servirles a ustedes”.

La CPUC ha enmarcado la medida, que se basa aproximadamente en los ingresos, como orientada a hacer que los costos de electricidad sean más equitativos. De acuerdo con la norma, los clientes con bajos ingresos son elegibles para una tarifa plana con descuento de $6 si están inscritos en el programa estatal CARE, y de $12 si ya se benefician de lo que se denomina el programa FERA.

Un debate intenso

La votación se produce tras meses de debate que enfrentaron a los legisladores contra la oficina del gobernador, a activistas de la energía solar instalada en tejados contra las empresas eléctricas y a activistas medioambientales entre sí.

Oponentes argumentan que el cambio en la política de facturación no animará de manera significativa a los clientes a adoptar vehículos eléctricos y bombas de calor, sino que desalentará la conservación de la energía y castigará a los clientes de energía solar sobre los tejados.

“La propuesta de la CPUC es exactamente lo que debería preocupar a los californianos: un gran impuesto sobre los servicios públicos que duplica el promedio nacional y que carece totalmente de tope”, dijo Bill Allayaud, director de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group, en un comunicado.

Manifestantes que protestaron el jueves ante la CPUC se opusieron con vehemencia a la votación de la comisión y marcharon el jueves hacia la legislatura, pidiendo a los legisladores que limiten el cargo fijo. Muchas empresas de servicios públicos en todo Estados Unidos incluyen un cargo fijo en las facturas mensuales de electricidad de los clientes, de unos $11 dólares al mes en promedio.

“En pocas palabras, se trata de un cheque en blanco para empresas rentables que les garantiza una fuente de ingresos para los costosos proyectos que encarecen las tarifas eléctricas”, declaró Allayaud. “Los consumidores, por el contrario, tendrán ahora dos vías para que sus facturas suban”.

Los hogares que consumen grandes cantidades de electricidad probablemente verán un ahorro en sus facturas mensuales, así como los hogares con bajos ingresos que puedan acogerse a la tarifa fija con descuento. Los hogares más pequeños, los que consumen poca energía y los que tienen instalados paneles solares probablemente vean subir sus facturas.

En la legislatura estatal, legisladores demócratas se han visto atrapados entre los llamados a dar prioridad a la conservación de la energía de los oponentes al cargo fijo y las promesas de precios más equitativos de la energía de los partidarios de la medida.

Cuando el mes pasado se debatió en una comisión una propuesta para desmantelar el plan de tarifa fija, los 14 legisladores se abstuvieron de votar, archivando así la controvertida medida.

Pero los legisladores tienen que agradecerse a sí mismos, después de haber instruido a la CPUC que estudiara y considerara autorizar un cargo fijo en las facturas de electricidad cuando el gobernador Gavin Newsom agregó lenguaje de última hora favorecido por las empresas de servicios públicos a un proyecto de ley de presupuesto trailer en 2022.

Aquellos orígenes dieron lugar a críticas generalizadas de que la CPUC y las propias empresas de servicios públicos podían influir en el proceso de formulación de políticas en su beneficio sin suficiente participación pública.

Los californianos pagan actualmente las segundas tarifas eléctricas más altas del país, después de las de Hawái. Los clientes de PG&E sufrieron nuevas alzas de tarifas este año, y el hogar promedio pagó $34.50 más.

Las condiciones meteorológicas extremas, la sequía, las drásticas oscilaciones de la temperatura y los incendios forestales –todos ellos provocados por el cambio climático– también repercuten en los costos de los servicios públicos. Con el sistema anterior, los contribuyentes californianos pagaban por la mitigación del riesgo de incendios forestales y otras inversiones importantes directamente en el precio de la energía.

Muchos grupos ecologistas, como el Natural Resources Defense Council (NRDC), temían que el statu quo disparara peligrosamente los precios. La idea del diseño de las tarifas eléctricas, argumentaron, es separar esas inversiones de un menor costo de la energía.

“La electricidad debería ser más barata que los combustibles fósiles y las facturas eléctricas de nuestros clientes con ingresos más bajos deberían seguir siendo asequibles. Esta decisión es un buen primer paso en esa dirección”, declaró Mohit Chhabra, analista del NRDC, en una rueda de prensa.

Victoria para las empresas de servicios públicos, derrota para la energía solar

Gran parte de la oposición a la norma de la CPUC ha procedido de empresas y activistas relacionados con el sector de la energía solar para tejados de California, que depende de los altos precios de la electricidad para hacer de los paneles solares para tejados una inversión rentable para los propietarios de viviendas.

Activistas de la energía solar afirman que el cambio perjudicará sin duda a los bolsillos de sus clientes. La industria aún resiente la decisión adoptada el año pasado por la CPUC de recortar drásticamente la rentabilidad de lo que durante mucho tiempo había sido una inversión lucrativa para los propietarios de viviendas en California.

“Esta propuesta cambiará drásticamente la propuesta de valor para los clientes y para nuestro negocio”, declaró Erin Weber Kiel, gerente de asuntos gubernamentales de Sunnova, una de las principales empresas de energía solar para tejados. “No hemos visto que se proponga un cargo fijo ni de lejos tan alto a nivel nacional”.

Este intenso debate subraya la presión del sector de la energía solar para tejados y de otras fuentes de energía distribuida de menor tamaño para tener más poder sobre el futuro del sistema energético de California frente a las empresas de servicios públicos monopolísticas autorizadas por el estado.

“Se trata de un conflicto entre dos industrias. Creo que sus narrativas han ido dando forma en gran medida el discurso público”, dijo Ruthie Lazenby, miembro del Instituto Emmett sobre Cambio Climático y Medio Ambiente de la UCLA.

Los organismos de control deben impedir que las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas aumenten innecesariamente las tarifas, dijo, pero una electricidad asequible para todos necesitará energía limpia a escala comercial. En un reciente informe sobre el debate de la tarifa fija, pidió a más líderes que se involucraran en este asunto.

“Esta política se ha convertido en polémica porque la industria solar la detesta y los ricos con energía solar en sus tejados la odian. A las empresas de servicios públicos les gusta, y todos odiamos a las empresas de servicios públicos. Pero la verdad es que solo porque sea bueno para las empresas de servicios públicos no significa que sea malo para el público, en este caso”.