Un voraz incendio en una fábrica de baterías de litio de Corea del Sur dejó 22 muertos, la mayoría chinos

SEÚL.- Un incendio declarado el lunes en una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur causó la muerte de al menos 22 personas, la mayoría de ellas chinas, y dejó ocho heridos.

El incendio, que ya ha sido extinguido en su mayor parte, se produjo sobre las 10.30 (hora local) en una planta del fabricante de baterías Aricell en Hwaseong, al sur de la capital, Seúl. El incendio se originó tras la explosión de una serie de pilas en el interior de un almacén con unas 35.000 unidades, informó Kim Jin-young, funcionario local de bomberos. No está claro qué desencadenó la explosión.

“Veinte extranjeros figuran entre los fallecidos, 18 de ellos chinos, uno de Laos y una persona de nacionalidad desconocida”, declaró a la prensa un miembro de los bomberos, Kim Jin-young, que advirtió que la identificación de las víctimas era difícil debido a las quemaduras.

En las últimas décadas, muchas personas de China, incluidas algunas de etnia coreana, han emigrado a Corea del Sur en busca de empleo. Como otros migrantes extranjeros de naciones del sudeste asiático, a menudo terminan en fábricas o puestos físicamente exigentes o mal pagados que rechazan los surcoreanos más acomodados.

Más de 100 personas trabajaban en la fábrica cuando se escucharon una serie de explosiones en la segunda planta, donde se inspecciona y empaquetan las baterías de litio, agregó la misma fuente.

Tras haber conseguido controlar el gigantesco incendio, los bomberos se introdujeron en el edificio carbonizado para extraer los cuerpos.

“La mayoría de los cuerpos está muy quemados así que llevara tiempo identificarlos”, dijo Kim.

Los bomberos están buscando una persona que sigue desaparecida, agregó, mientras realizan “operaciones de enfriamiento para evitar que el fuego se extienda a otras fábricas cercanas”.

El incendio tuvo lugar en Hwaseong, al sur de la capital, Seúl, en una fábrica que pertenece al fabricante surcoreano Aricell, especializado en baterías.

Altamente inflamables, unas 35.000 baterías de litio estarían almacenadas en la segunda planta de la fábrica cuando se declaró el incendio.

“Era difícil entrar en el edificio porque temíamos que se produjeran otras explosiones”, relató Kim, precisando que los bomberos combatieron las llamas con “arena seca”.

Decenas de camiones de bomberos estaban estacionados fuera de la plant. Los rescatistas sacaban los cuerpos, recubiertos con sábanas azules.

Imágenes divulgadas por la agencia Yonhap mostraron grandes columnas de humo emergiendo desde la planta arrasada por las llamas.

El presidente surcoreano, Yoon Suk-yeol, pidió a las autoridades “movilizar todo el personal y equipo disponible para concentrarse en la búsqueda y rescate de personas”, indicó su despacho.

El mandatario también advirtió a las autoridades que debían “garantizar la seguridad de los bomberos ante la rápida propagación del fuego”.

Las autoridades locales recomendaron a los habitantes de Hwaseong quedarse en casa. “Hay mucho humo debido a incendios en una fábrica. Por favor, preste atención a la seguridad, en particular absteniéndose de salir”, dijo un mensaje de alerta enviado por SMS.

“Incendio en una fábrica. Por favor, desvíense por las carreteras vecinas y se ruega a los vecinos que cierren las ventanas”, rezó otro.

Corea del Sur es un importante productor de baterías, incluidas las de vehículos eléctricos. Las baterías de litio se usan en todo tipo de sectores, como por ejemplo para los vehículos eléctricos o las computadoras portátiles.

Este incendio es una de las peores catástrofes industriales registradas en el país desde hace años. En 1989, un accidente en una planta de productos químicos en Yeosu, en la provincia de Jeolla del Sur, causó 16 muertos y 17 heridos. En 2020, 38 personas fallecieron en un incendio en un almacén en Icheon, en el sur de Seúl.

Agencias AFP, AP y Reuters