La próxima erupción volcánica masiva puede provocar un caos para el que el mundo no está preparado

El monte Tambora cambió el mundo. En 1815, el volcán indonesio lanzó la erupción más poderosa de la historia registrada, enviando a la atmósfera una enorme columna de diminutas partículas que reflejan el sol, enfriando el planeta y provocando el desastre.

Lo que siguió fue llamado el “año sin verano”: las temperaturas globales se desplomaron, las cosechas fracasaron, la gente pasó hambre, se extendió una pandemia de cólera y decenas de miles murieron. Algunos incluso atribuyen al volcán la inspiración de Mary Shelley para escribir Frankenstein, mientras se refugiaba del clima inusualmente frío en Suiza en 1816.

Desde entonces han entrado en erupción muchos volcanes, pero Tambora sigue siendo la erupción masiva más reciente del planeta. Más de 200 años después, los científicos advierten que el mundo podría sufrir otro evento similar.

La pregunta no es si ocurrirá, sino cuándo, dijo Markus Stoffel, profesor de Impactos y riesgos climáticos de la Universidad de Ginebra. La evidencia geológica sugiere una probabilidad de 1 entre 6 de que se produzca una erupción masiva en este siglo, dijo a CNN.

Esta vez, sin embargo, sucedería en un mundo muy cambiado, que no solo está más poblado, sino que también se ha visto calentado por la crisis climática.

La próxima erupción masiva “causará un caos climático”, afirmó Stoffel. “La humanidad no tiene ningún plan”.

Los volcanes han dado forma a nuestro mundo durante mucho tiempo; ayudan a crear continentes, han construido la atmósfera y pueden cambiar el clima.

Cuando entran en erupción, expulsan un cóctel de lava, cenizas y gases, incluido el dióxido de carbono que calienta el planeta, aunque en cantidades eclipsadas por las que los humanos producen al quemar combustibles fósiles.

Cuando se trata del impacto climático, los científicos están más interesados ​​en otro gas: el dióxido de azufre.

Una erupción volcánica masiva puede liberar dióxido de azufre a través de la troposfera (la parte de la atmósfera donde ocurre el clima) y hacia la estratosfera, la capa a unos 11 km sobre la superficie de la Tierra donde vuelan los aviones.

Aquí forma pequeñas partículas de aerosol que dispersan la luz solar, reflejándola hacia el espacio y enfriando el planeta que se encuentra debajo. Estas partículas “volarán alrededor del mundo y durarán un par de años”, dijo Alan Robock, profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad de Rutgers que ha pasado décadas estudiando los volcanes.

En el caso de los volcanes modernos, los datos satelitales muestran cuánto dióxido de azufre se libera. Cuando el Monte Pinatubo en Filipinas entró en erupción en 1991, impulsó aproximadamente 15 millones de toneladas a la estratosfera. No fue una erupción masiva como la de Tambora, pero aun así enfrió el mundo alrededor de 0,5 grados Celsius durante varios años.

Para los volcanes más antiguos, sin embargo, “tenemos datos muy pobres”, dijo Stoffel. Los científicos intentan reconstruir estas erupciones pasadas utilizando información de núcleos de hielo y anillos de árboles, que son como cápsulas del tiempo que almacenan secretos de la atmósfera en el pasado.

De esa manera descubrieron que las erupciones masivas de los últimos miles de años enfriaron temporalmente el planeta entre 1 y 1,5 grados Celsius.

Tambora, por ejemplo, redujo la temperatura global promedio en al menos 1 grado Celsius. Hay pruebas de que la enorme erupción de Samalas en Indonesia en 1257 pudo haber contribuido a desencadenar la “Pequeña Edad del Hielo”, un período frío que duró cientos de años.

También hay indicios de que erupciones masivas pueden afectar las precipitaciones y secar los sistemas monzónicos, incluidos los de África y Asia. “El monzón del verano ocurre porque la tierra se calienta más rápido que el océano”, dijo Robock. Una gran erupción volcánica puede alterar la diferencia de temperatura entre ambos.

“Un mundo más inestable”

Comprender los impactos de erupciones masivas pasadas es vital, pero la próxima ocurrirá en un mundo mucho más cálido que antes de que los humanos comenzaran a quemar grandes cantidades de petróleo, carbón y gas.

“Ahora es un mundo más inestable”, dijo Michael Rampino, profesor de la Universidad de Nueva York, que investiga los vínculos entre las erupciones volcánicas y el cambio climático. “Los efectos podrían ser incluso peores que los que vimos en 1815”.

En lo que puede parecer un giro contradictorio, un mundo más cálido puede significar que erupciones volcánicas masivas tengan un impacto de enfriamiento aún mayor.

Esto se debe a que la forma en que se forman las partículas de aerosol y cómo se transportan “depende totalmente del clima”, dijo Thomas Aubry, científico de vulcanología física de la Universidad de Exeter.

A medida que el mundo se calienta, la velocidad a la que circula el aire en la atmósfera aumenta, lo que significa que las partículas de aerosol se dispersan más rápido y tienen menos tiempo para crecer, dijo Aubry. Los aerosoles más pequeños pueden dispersar la luz solar de manera más eficiente que los grandes, lo que significa que el impacto de enfriamiento será mayor.

Los océanos también pueden desempeñar un papel. A medida que la superficie del océano se calienta, una capa de agua más ligera y cálida se asienta encima y actúa como una barrera para la mezcla entre capas poco profundas y más profundas. Esto puede significar que las erupciones enfrían desproporcionadamente la capa superior del océano y la atmósfera sobre ella, dijo Stoffel.

El cambio climático también puede afectar a los propios sistemas volcánicos. El derretimiento del hielo puede provocar un aumento de las erupciones, ya que su desaparición disminuye la presión, lo que puede permitir que el magma aumente más rápido. Los científicos también han descubierto que las precipitaciones más extremas, impulsadas por el cambio climático, pueden filtrarse profundamente en el suelo, donde pueden reaccionar con el magma y desencadenar una erupción, dijo Aubry.

Imposible de predecir

Mientras el mundo lucha contra el calentamiento global, un período de enfriamiento podría parecer positivo. Los científicos dicen que es todo lo contrario.

Primero, está el impacto inmediato. Se estima que 800 millones de personas viven a unos 95 km de un volcán activo; una erupción masiva podría borrar una ciudad entera. Campi Flegrei, por ejemplo, ha mostrado signos de agitación y se encuentra justo al oeste de la ciudad italiana de Nápoles, donde viven alrededor de un millón de personas.

A más largo plazo, los impactos podrían ser catastróficos. Una caída de 1 grado Celsius en la temperatura puede parecer pequeña, pero es un promedio. “Si nos fijamos en determinadas regiones, el impacto será mucho mayor”, afirmó May Chim, científica terrestre de la Universidad de Cambridge.

Okmok en Alaska, que entró en erupción en el año 43 a. C., un año después del asesinato de Julio César, podría haber enfriado partes del sur de Europa y el norte de África hasta 7 grados Celsius.

Un clima más frío, menor luz solar y lluvias cambiantes podrían afectar a varios graneros a la vez, incluidos Estados Unidos, China y Rusia, afectando la seguridad alimentaria mundial y potencialmente provocando tensiones políticas, incluso guerras, según un análisis reciente de la aseguradora Lloyd’s.

El costo humano y económico sería enorme. En un escenario extremo, similar al de Tambora, las pérdidas económicas podrían alcanzar más de US$ 3,6 billones solo en el primer año, calculó Lloyd’s.

Pero el enfriamiento no aliviaría el cambio climático. Dentro de unos años, el planeta volvería a estar como antes.

La próxima erupción podría ocurrir en cualquier lugar. Hay áreas que los científicos están observando, incluida Indonesia, una de las regiones volcánicas más activas del planeta, y Yellowstone, en el oeste de Estados Unidos, que no ha experimentado una gran erupción en cientos de miles de años.

“Pero cuál será el próximo y cuándo, eso todavía es imposible de predecir”, dijo Stoffel.
Las erupciones volcánicas masivas no se pueden prevenir, pero hay formas de prepararse, añadió Stoffel. Pidió a expertos que evaluaran los peores escenarios, realizaran pruebas de resistencia y elaboraran planes: desde evacuaciones hasta esfuerzos de ayuda y seguridad del suministro de alimentos.

Si bien algunos podrían decir que la probabilidad de una erupción masiva aún es pequeña, “en realidad no lo es”, dijo Stoffel, y actualmente el mundo no está preparado para los impactos que desataría. “Estamos apenas empezando a tener una idea de lo que podría pasar”.

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