Yahoo Noticias Nieve negra, emisiones y gripe aviar: los perjuicios medioambientales de los cruceros antárticos
El turismo antártico ha experimentado un auge en los últimos años, y el remoto continente atrae a un número récord de turistas. En 2024, la asombrosa cifra de 122.000 personas que viajaron a la Antártida supuso un enorme aumento con respecto a los 44.000 visitantes registrados en 2017.
La gran mayoría de los turistas que viajan con la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO) llegan en crucero. Solo el 1% llega al continente en avión.
Los cruceros de lujo han hecho que el destino sea accesible a una mayor variedad de personas y ahora es una firme aventura de la lista de deseos de muchos. Existen normas que controlan la frecuencia, la duración y el número de personas que visitan cualquier yacimiento de la región, con un máximo de 100 personas autorizadas a desembarcar en un yacimiento a la vez.
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Mientras que, en términos de cruceros, un barco con menos de 270 pasajeros se considera pequeño, en la Antártida cualquier barco con 150-270 pasajeros se considera grande, ya que no todos pueden desembarcar a la vez. Muchos barcos de lujo con más de 200 huéspedes realizan más de un desembarco al día.
El rápido aumento del turismo antártico ha dejado a los expertos preocupados por las consecuencias medioambientales. La presencia humana en este frágil ecosistema conlleva una miríada de riesgos diferentes.
¿Qué impacto tiene el turismo en la Antártida?
Los conservacionistas afirman que el aumento del tráfico turístico ya está teniendo repercusiones en la Antártida. Investigadores de la Universidad de Santiago de Chile han descubierto que el blanco cegador del paisaje helado del continente se está ennegreciendo.
La nieve que rodea los puntos de desembarco de turistas y las estaciones de investigación se ha ido oscureciendo cada año. Confirmaron que esta dramática anomalía está siendo causada por el carbono negro producido por los barcos, helicópteros, aviones, camiones y generadores diesel que los humanos llevan a la Antártida.
Una nieve más oscura significa que ésta se derrite más rápido, y los investigadores calculan que cada visitante hace que la Antártida pierda unas 83 toneladas de nieve. Ellos también llevan vehículos al continente blanco, por lo que es innegable que tienen un impacto, pero los turistas también contribuyen al problema.
Las emisiones de carbono de los cruceros también son un problema. El viaje turístico medio a la Antártida genera 5,44 toneladas de emisiones de CO2 por pasajero, o 0,49 toneladas por pasajero y día. Todo ello contribuye al calentamiento global, que impulsa el aumento de las temperaturas en el continente. Este mismo año, los científicos observaron una ola de calor en la Antártida en la que las temperaturas alcanzaron 10ºC por encima de la media.
También existe el riesgo de que especies no autóctonas viajen en la ropa de los pasajeros, y de que los grupos turísticos molesten a la fauna cuando la visitan. Estos ecosistemas, ya amenazados por el cambio climático, están sufriendo ahora la presión del aumento del turismo.
¿Qué se puede hacer para minimizar el impacto de los cruceros antárticos?
Algunas compañías de cruceros intentan reducir el impacto ambiental de los viajeros que llevan a la Antártida. Quark ofrece expediciones "pequeñas" con experiencias más inmersivas y buques que pueden viajar a zonas remotas no masificadas por los grandes cruceros.
"La sostenibilidad está en el centro de todo lo que hacemos en Quark Expeditions", afirma Lyndsey Lewis, responsable de sostenibilidad de la empresa. "Informa de cómo funcionamos dentro de nuestra organización, diseñamos y ejecutamos nuestras expediciones, y nos comprometemos con los entornos prístinos que tenemos el privilegio de explorar", añade Lewis.
Para los pasajeros de los cruceros de Quark y otros miembros de la IAATO, hay una sesión informativa obligatoria sobre la protección de la Antártida. Incluye datos sobre cómo descontaminar las botas antes de subir a bordo, cómo aspirar semillas u otros materiales extraños de la ropa y, en general, cómo limpiar el equipo para evitar la contaminación de la Antártida.
En la actualidad, esto incluye también la protección frente a la creciente amenaza de gripe aviar en la región. Tras importantes brotes en Sudamérica, el virus se detectó por primera vez en la Antártida a finales de 2023 o principios de 2024. Limitar la propagación es vital para evitar el colapso de las aisladas poblaciones de fauna salvaje del continente.
Facilitar la investigación en regiones remotas también es uno de los objetivos de la empresa de viajes. "Colaboramos activamente con investigadores y conservacionistas acogiéndolos a bordo de nuestros buques y facilitándoles el acceso a algunas de las zonas más remotas del Ártico y el Antártico", añade Lyndsey.
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Quark afirma que lleva 13 años colaborando con Penguin Watch, una iniciativa centrada en el estudio de la ecología de los pingüinos y el desarrollo de estrategias prácticas de conservación. Los investigadores alojados a bordo de los buques de la compañía han realizado recuentos de colonias de pingüinos, recopilando datos fundamentales y compartiendo sus conocimientos con los pasajeros.
Esta investigación proporciona información a los responsables políticos sobre las zonas más vulnerables al cambio climático, la pesca y las perturbaciones humanas. También informa a la IAATO, al Tratado Antártico y a los Gobiernos del Reino Unido y Georgia del Sur.
Lyndsey afirma que la presencia de investigadores, la mayor permanencia en los destinos y la inmersión en el entorno hacen que los viajeros regresen con una "mayor conciencia" de las amenazas a las que se enfrenta este remoto continente.
Pero, aunque los buques de Quark tienen la capacidad de convertirse a combustibles sostenibles bajos en carbono, el mayor reto en estos momentos es la disponibilidad de ese combustible. A pesar de utilizar motores de bajo consumo y sistemas que convierten los residuos en energía, las emisiones siguen siendo un problema.
Navegar por la Antártida en un velero histórico
Los cruceros comerciales no son la única opción para navegar a la Antártida, y métodos menos modernos pueden ofrecer una forma de realizar el viaje sin las emisiones asociadas.
Tras años trabajando en iniciativas medioambientales, Larissa Clark quería llegar a Sudamérica sin volar. Su respuesta fue cruzar el Atlántico desde las Islas Canarias hasta Brasil en un velero holandés de 100 años de antigüedad.
"Después de desembarcar en Brasil en mi propio viaje, el velero siguió navegando hacia el sur hasta la Antártida", explica Larissa. "Me cautivó la idea de que se pudiera experimentar un lugar así en un buque histórico como éste y quise ayudar a otros a descubrir la alternativa a los cruceros bien comercializados de los que, de otro modo, probablemente habrían oído hablar".
Cruzar el Atlántico así fue una experiencia que cambió su vida, añade, pero que era difícil de encontrar. Así nació la agencia de viajes Another World Adventures. "Me gustó especialmente la idea de utilizar veleros para visitar esta vasta zona salvaje por su menor huella de carbono", dice, sobre todo los que operan con un enfoque de concienciación y educación medioambiental. No sólo es una experiencia única, sino que el uso de la energía eólica para cruzar el famoso Paso de Drake reduce el consumo de combustibles fósiles.
Another World Adventures sólo utiliza barcos miembros de la IAATO. Así se aseguran de cumplir las estrictas normas medioambientales de la región y contribuyen a la recogida de datos de investigación durante los viajes a zonas poco visitadas por otros buques.
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"En particular, me pareció que el menor tamaño de los grupos de un velero -los tres barcos con los que trabajo llevan entre 12 y 40 huéspedes a la vez, y algunos sólo los visitan cada dos años- ejerce menos presión sobre los ecosistemas sensibles", afirma Larissa.
Los turistas curiosos ponen en peligro la Antártida
El atractivo de este entorno de otro mundo es, comprensiblemente, inmenso: el turismo antártico no es, ni mucho menos, algo nuevo. "La fascinación por conocer lugares remotos y frágiles como la Antártida no es nueva, pero la explosión del número de visitantes sí lo es", explica Larissa.
El 'slow travel' no es perfecto: ningún viaje a la Antártida puede estar exento de impacto. Larissa no tiene la impresión de que la gente no vuele a su puerto de partida, pero algunos optan por navegar desde Europa para hacer la travesía antártica.
"Los viajeros tienen opciones y yo animaría a cualquiera que esté pensando en viajar a la Antártida a que elija un operador, como los grandes veleros con los que trabajo, que dé prioridad a las prácticas responsables con el medio ambiente, como la energía eólica para la propulsión, un menor número de pasajeros, el cumplimiento estricto de las normas de la IAATO y la educación activa de los pasajeros sobre la importancia de preservar el medio ambiente antártico", añade.
Y, además de saber que estás haciendo una elección más sostenible, también obtienes una experiencia de navegación única. Una que, como señala Larissa, te permite establecer una conexión mucho más profunda con el mundo natural.
