WASHINGTON.– Tras semanas de recrudecimiento del conflicto entre Ucrania y Rusia y ante el anuncio de los rusos sobre un cambio en la doctrina nuclear, dos investigadores estadounidenses anunciaron que identificaron el probable sitio de despliegue en Rusia del 9M370 Burevestnik, un nuevo misil de crucero con propulsión y armamento nuclear promocionado por el presidente Vladimir Putin como “invencible”.

Putin dijo que esta arma –bautizada por la OTAN como SSC-X-9 Skyfall– tiene un alcance casi ilimitado y puede evadir las defensas antimisiles de Estados Unidos. Pero algunos expertos occidentales cuestionan sus afirmaciones y el valor estratégico del Burevestnik, diciendo que no añadirá capacidades que Moscú no tenga ya y corre el riesgo de sufrir un accidente con emisión de radiación.

Utilizando imágenes tomadas el 26 de julio por Planet Labs, una empresa de satélites comerciales, los dos investigadores identificaron un proyecto de construcción adyacente a una instalación de almacenamiento de ojivas nucleares conocida por dos nombres -Vologda-20 y Chebsara– como el posible lugar de despliegue del nuevo misil. La instalación está a 475 kilómetros al norte de Moscú.

Decker Eveleth, analista de la organización de investigación y análisis CNA, encontró las imágenes satelitales e identificó lo que evaluó como nueve plataformas de lanzamiento horizontales en construcción. Están ubicadas en tres grupos dentro de bermas altas para protegerlas de ataques o para evitar que una explosión accidental en una detone misiles en las otras, dijo.

Las bermas están conectadas por carreteras a lo que Eveleth concluyó que probablemente son edificios donde se darían servicio a los misiles y sus componentes, y al complejo existente de cinco búnkeres de almacenamiento de ojivas nucleares.

El sitio es “para un sistema de misiles fijo de gran tamaño y el único sistema de misiles fijo de gran tamaño que están (Rusia) desarrollando actualmente es el Skyfall”, dijo Eveleth.

El viceministro de Asuntos Exteriores, Sergei Ryabkov, anunció la semana pasada que Rusia realizará cambios en sus directrices sobre el uso de armas nucleares en respuesta a lo que considera una escalada occidental en la guerra en Ucrania, informó el domingo la agencia de noticias estatal TASS.

La identificación del probable sitio de lanzamiento del misil sugiere que Rusia está procediendo a su despliegue después de una serie de pruebas en los últimos años plagadas de problemas, dijeron Eveleth y el segundo investigador, Jeffery Lewis, del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey.

Las imágenes “sugieren algo muy único, muy diferente. Y obviamente, sabemos que Rusia está desarrollando este misil de propulsión nuclear”, dijo Lewis.

Hans Kristensen, de la Federación de Científicos Estadounidenses, que también estudió las imágenes afirmó que parecen mostrar plataformas de lanzamiento y otros elementos “posiblemente” relacionados con Burevestnik, pero dijo que no podía hacer una evaluación definitiva porque Moscú no suele colocar lanzamisiles cerca de almacenes de ojivas nucleares.

Eveleth, Lewis, Kristensen y otros tres expertos dijeron que la práctica normal de Moscú ha sido almacenar cargas nucleares para misiles terrestres lejos de los sitios de lanzamiento, excepto aquellos en su fuerza desplegada de Misiles Balísticos Intercontinentales (ICBM).

Pero el despliegue del Burevestnik en Vologda permitiría al ejército ruso almacenar misiles con armas nucleares en sus búnkeres, lo que los haría disponibles para su lanzamiento rápido, dijeron Lewis y Eveleth.

Pruebas que no avalan a Putin

Un informe de 2020 del Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos afirmó que si Rusia logra poner en servicio con éxito el Burevestnik, le daría a Moscú un “arma única con capacidad de alcance intercontinental”.

Pero el pasado accidentado del arma y las limitaciones de diseño generaron dudas entre expertos entrevistados sobre si su despliegue cambiaría las apuestas nucleares para Occidente y otros enemigos rusos.

El Burevestnik tiene un pobre historial de pruebas de al menos 13 pruebas conocidas, con solo dos éxitos parciales, desde 2016, según la Iniciativa de Amenaza Nuclear (NTI), un grupo de defensa centrado en reducir los riesgos nucleares, biológicos y de tecnología emergente.

Los reveses incluyen una explosión en 2019 durante la fallida recuperación de un reactor nuclear sin blindaje que se dejó “arder” en el fondo del Mar Blanco durante un año después de que se estrellara un prototipo, según informes del Departamento de Estado. La agencia nuclear estatal rusa Rosatom informó que cinco miembros de su personal murieron durante las pruebas de un cohete el 8 de agosto.

Pavel Podvig, un experto en las fuerzas nucleares de Rusia con sede en Ginebra, afirmó que no agregará capacidades que las fuerzas nucleares de Moscú no tengan aun, incluida la capacidad de abrumar las defensas de misiles estadounidenses.

Además, su motor nuclear amenaza con emitir radiación a lo largo de su trayectoria de vuelo y su despliegue corre el riesgo de provocar un accidente que podría contaminar la región circundante, dijo Cheryl Rofer, ex científica estadounidense en armas nucleares.

“El Skyfall es un sistema de armas excepcionalmente estúpido, un Chernóbil volador que representa una amenaza mayor para Rusia que para otros países”, coincidió Thomas Countryman, ex alto funcionario del Departamento de Estado de la Asociación de Control de Armas, refiriéndose al desastre de la planta nuclear de 1986.

Aunque se sabe poco públicamente sobre los detalles técnicos del Burevestnik, los expertos estiman que se lanzaría a la atmósfera mediante un pequeño cohete de combustible sólido que introduciría aire en un motor que contendría un reactor nuclear en miniatura. Se expulsaría aire sobrecalentado y posiblemente radiactivo, lo que proporcionaría empuje hacia adelante.

Putin lo presentó en marzo de 2018, diciendo que el misil “volaría bajo”, tendría un alcance casi ilimitado, una trayectoria de vuelo impredecible e “invencible” para las defensas actuales y futuras. Pese a esto, muchos expertos se muestran escépticos ante las afirmaciones de Putin.

El Burevestnik, dicen, podría tener un alcance de unas 23.000 kilómetros –en comparación con más de 17.700 kilómetros del Sarmat, el misil balístico intercontinental (ICBM) más nuevo de Rusia– mientras que su velocidad subsónica lo haría detectable.

El despliegue del Burevestnik no está prohibido por el Nuevo START, el último acuerdo entre Estados Unidos y Rusia que limita los despliegues de armas nucleares estratégicas, que expira en febrero de 2026.

Una disposición permite a Washington solicitar negociaciones con Moscú para someter al Burevestnik a esas restricciones, pero un portavoz del Departamento de Estado dijo que no se habían solicitado tales conversaciones.

Pavel Podvig calificó al Burevestnik como un “arma política” que Putin utilizó para reforzar su imagen de hombre fuerte antes de su reelección en 2018 y para transmitir a Washington que no puede ignorar sus preocupaciones sobre las defensas antimisiles estadounidenses y otros temas.

Agencia Reuters