Exclusiva: Planta avícola del Valle Central es insegura, dice policía. Van 2 muertes en un año

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Los primeros agentes de policía que acudieron al lugar de la muerte de un trabajador a finales de febrero en Pitman Family Farms informaron que no era sorprendente que el hombre de 19 años muriera arrollado por un camión de gran tonelaje, dado el ruido, la falta de iluminación y la ausencia de equipos de seguridad reflejantes para los empleados del turno de noche.

José Ábrego, empleado de Pitman, murió tras ser atropellado por un camión que estaba siendo movido por otro empleado alrededor de la hora en que Abrego estaba asignado a lavar el vehículo. El reporte policial indica que podría haber muerto cuando su ropa se enganchó en un guardabarros roto del camión, al intentar apartarse. Según el reporte, fue atropellado en una zona en la que los camiones y los remolques acoplados están en movimiento, cargan y descargan, y son reubicados para hacer sitio a las operaciones de las carretillas elevadoras.

“No parecía haber muchas precauciones de seguridad puestas en marcha o aplicadas para prevenir este tipo de incidentes”, dijo el reporte del Departamento de Policía de Sanger. “Con los fuertes ruidos de la maquinaria y el espacio de trabajo mal iluminado, para mí tenía sentido por qué (el empleado que conducía el camión) no vio ni oyó a Ábrego”.

El reporte policial y las grabaciones detallan las peligrosas condiciones de trabajo y el nerviosismo de los trabajadores en las instalaciones avícolas de Pitman en Sanger, con pasillos estrechos en la zona de carga y descarga donde los trabajadores están en estrecho contacto con camiones y carretillas elevadoras, “cero iluminación” alrededor de los vehículos en movimiento, testigos nerviosos que dudaban en cooperar, y algunos expresaban abiertamente su temor a represalias contra los trabajadores indocumentados. Esos temores quedaron plasmados en grabaciones y documentos policiales.

El Fresno Bee obtuvo el reporte policial, las fotos y las grabaciones de las cámaras corporales sobre la muerte en el lugar de trabajo a través de una solicitud de la Ley de Registros Públicos de California.

Fue la segunda muerte en menos de un año en la planta familiar de procesamiento de aves de corral Pitman Family Farms, una empresa conocida por su marca de aves de corral criadas de forma humanitaria: Mary’s Chickens. El pasado mes de mayo, un empleado de 66 años se ahogó en una fosa de desechos avícolas de la planta.

Las dos muertes en el lugar de trabajo están siendo investigadas por los reguladores estatales de salud y seguridad.

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En el momento de su muerte, Ábrego estaba asignado a lavar el semirremolque, que parecía tener docenas de cajas que contienen aves de corral vivas en su plataforma, según el reporte de la policía y video. Entonces, otro trabajador empezó a conducir el camión sin darse cuenta de que Ábrego estaba delante de las ruedas, según el reporte. No está claro por qué Ábrego estaba directamente delante de las ruedas en el momento del incidente, señaló la policía. Ábrego fue aplastado por el camión y el personal de primeros auxilios lo declaró muerto a las 00:07 a.m.

En la última década se han producido al menos cuatro muertes relacionadas con el lugar de trabajo, entre ellas la de Ábrego, además de cientos de lesiones, en la planta de procesamiento, el molino de grano y los ranchos de Pitman, según muestra un análisis anterior realizado por The Fresno Bee de datos públicos federales y registros estatales.

La muerte de Ábrego se produjo menos de dos semanas después de que The Bee publicara una investigación sobre las condiciones de trabajo en Pitman Family Farms que ponía de relieve las muertes y lesiones. Antiguos y actuales trabajadores dijeron a The Bee que el trabajo es agotador y que no reciben suficiente capacitación sobre las herramientas afiladas y la maquinaria pesada usada para procesar las aves de corral en lo que los reguladores federales de seguridad en el trabajo llaman una industria peligrosa.

Líderes laborales dijeron a The Bee para este artículo que la muerte de Ábrego era “evitable” y probablemente no habría ocurrido si los protocolos de seguridad adecuados y las protecciones sindicales estuvieran en su lugar en esta empresa no sindicalizada.

Los directivos de la empresa se han negado a hacer comentarios en anteriores reportajes de The Bee sobre la problemática seguridad de los trabajadores en las instalaciones de Pitman. Para esta última historia, los ejecutivos de la empresa no respondieron a las preguntas específicas de The Bee enviadas por correo electrónico en relación con las conclusiones del reporte policial. El propietario de Pitman Farms, David Pitman, facilitó una declaración preparada.

“Estamos devastados por este trágico accidente, y seguimos dedicados a apoyar a la familia de José Ábrego y sus compañeros de trabajo durante este difícil momento”, dijo Pitman. “Estoy comprometido con la salud y el bienestar de su familia, nuestro equipo de trabajo y las familias a las que servimos”.

Detalles del reporte de la policía de Sanger, imágenes de la cámara corporal

Las grabaciones de las cámaras corporales de la policía obtenidas por The Bee muestran una escena emotiva, casi caótica, tras la fatalidad. Un empleado lloraba en brazos de un compañero mientras otros intentaban responder a las preguntas de la policía. Algunos parecían temerosos de hablar con la policía y optaron por no dar sus nombres. En un momento dado, las imágenes de las cámaras muestran a un pato que se escapó de la zona de matanza de aves y se adentró en la escena.

Los empleados de Pitman que se encontraban en la zona exterior llevaban ropa oscura sin parches ni materiales reflejantes, según el reporte policial. De las imágenes se desprende que Ábrego y otros trabajadores del turno de noche que estaban en el exterior llevaban batas azules, un tipo de ropa protectora recomendada para el trabajo de procesamiento de aves de corral en interiores.

La policía también observó que la zona estaba mal iluminada alrededor de los vehículos en movimiento y las carretillas elevadoras, y era “extremadamente ruidosa” debido a la maquinaria cercana.

Cuando se le preguntó por qué la zona estaba tan oscura, un encargado dijo a la policía que “era para evitar que las aves vivas se excitaran”.

La policía también estaba preocupada por un trozo roto de equipo en el vehículo que Ábrego estaba lavando. Según el reporte policial, un trozo de su delantal azul de trabajo “pudo haberse enganchado en el soporte roto del guardabarros trasero, lo que podría haber impedido que Ábrego se apartara del peligro” (un guardabarros trasero es un equipo para proteger el vehículo del barro, las rocas y otros escombros que son lanzados al aire por las llantas, según un sitio de ventas de camiones).

“Ábrego podría haber tenido más posibilidades de sobrevivir si se hubiera reparado el tubo del guardabarros, ya que habría evitado que entrara en contacto directo con el neumático del camión”, señala el reporte policial.

La policía señala que los empleados temen represalias

La grabación de la cámara corporal de la policía de Sanger y el reporte policial muestran que algunos trabajadores de Pitman tenían miedo de hablar con la policía sobre lo que presenciaron del incidente, a pesar de que los agentes les aseguraron que no tenían problemas porque no se trataba de la escena de un crimen.

“Esto no es un reporte criminal. Nadie está en problemas, nadie está siendo procesado. Esto se considera un accidente”, dijo el agente a los trabajadores, según se ve en las imágenes.

Un operario de una carretilla elevadora que presenció el incidente (y que llevaba un chaleco reflejante), explicó al agente que intentó gritar al conductor que Ábrego seguía cerca de la carretilla, pero se puso nervioso cuando se dio cuenta de la cámara corporal del policía y entonces no quiso dar su nombre en cámara. “No quiero estar en medio de nada”, dijo. “Estoy temblando, para ser sincero. Estoy temblando como un loco”.

“Basándome en (sus) acciones y respuesta, creo que tiene miedo de hablar”, señaló el agente informante en el reporte.

El trabajador que conducía el semirremolque “estaba temblando y tenía la cara blanca, pálida”, según el reporte policial. El empleado es responsable de mover los camiones con remolques acoplados en la propiedad para que los operarios de las carretillas elevadoras puedan descargar los camiones, según el reporte. Explicó a la policía en español que tocó el claxon del camión como advertencia de que iba a moverlo. Dijo a la policía que vio a Ábrego en el desempeño de sus funciones antes del accidente, pero que no lo vio justo antes ni durante el incidente, según el reporte.

Otra trabajadora que pidió a la policía permanecer en el anonimato dijo que los trabajadores de Pitman temen represalias.

“La mayoría de los empleados son ciudadanos indocumentados y tienen miedo de decir cualquier cosa”, dice el reporte policial. “Si dicen algo, son despedidos inmediatamente de su trabajo y no tienen forma de disputarlo porque fueron contratados ilegalmente por Pittman [sic] Family Farms”.

El informe policial continuaba: “Este empleado añadió que Pittman [sic] Family Farms hace esto para ahorrar dinero y obtener más beneficios. Por último, afirmó que esta ha sido una práctica común de Pittman [sic] Family Farms durante muchos años, lo que ha llevado a la gente a perder la esperanza en cualquier tipo de cambio. Este empleado cree que José Ábrego podría seguir vivo si la empresa hubiera estado vigilante en la creación de condiciones de trabajo más seguras, así como en el mantenimiento de los equipos.”

La investigación estatal sobre el accidente mortal puede tardar hasta seis meses en completarse.