Por qué EEUU es líder mundial en desastres naturales

Tornados devastadores en las llanuras, potentes huracanes arrasando sus costas, inundaciones repentinas que se suceden entre sequías interminables, enormes incendios forestales, olas de frío e intensas nevadas que aíslan docenas de poblaciones, terremotos, tormentas eléctricas, ciclones bomba, el temido vórtice polar… con un rápido vistazo a la actualidad o simplemente mirando las noticias en la tele, es rara la semana en la que no ocurra alguna catástrofe natural en Estados Unidos.

Es cierto que posee un extenso territorio, de hecho es el cuarto país más grande del mundo, lo que hace que la probabilidad de acoger alguno de estos eventos catastróficos sea proporcionalmente mayor. También deberíamos considerar su exposición mediática: todo lo que ocurre en Estados Unidos aparece resaltado en las noticias, minimizando el impacto de fenómenos similares en otros países y dando la sensación de que allí ocurren con más frecuencia o que son más importantes. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta estos sesgos subjetivos de percepción, la realidad es que Estados Unidos sufre significativamente más catástrofes medioambientales que ningún otro país y existen razones objetivas que lo explican.

En un reciente artículo, publicado en Associated Press, el experto en medioambiente Seth Borenstein lo explica de manera sencilla y directa: “Estados Unidos se ve afectado por un clima extremo más intenso, más costoso, más variado y más frecuente que en cualquier otro lugar del planeta… si a esto sumamos el cambio climático, abróchese el cinturón porque se esperan aún más eventos extremos”.

Además de los registros históricos y los datos científicos actuales, las cifras procedentes de las compañías de seguros sobre daños materiales y económicos también resultan un buen indicativo del aumento de estos eventos catastróficos. El año pasado el país fue castigado con 18 eventos de clima extremo, entendiendo como tales los fenómenos naturales que, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), superan los 1.000 millones de daños cada uno. El huracán Ian provocó graves daños personales y materiales en Florida mientras que más del 40% del territorio continental de Estados Unidos se mantuvo bajo condiciones oficiales de sequía durante 119 semanas consecutiva, un récord en los 22 años de monitoreo federal de sequías.

Según datos de la ONU, Estados Unidos lidera el impacto económico por desastres naturales en una proporción sorprendente: el 46% del total mundial. Ni siquiera sumando todos los países de Asia (37%) lograrían acercarse a sus cifras.

EN VIDEO | Asombrosas imágenes de los enormes destrozos de los tornados en Estados Unidos

¿Por qué Estados Undos?

La principal responsable de este liderazgo mundial es su particular geografía. “Estados Unidos es como el saco de boxeo de la Tierra para el mal tiempo”, explica Borenstein, “nuestra situación en el mundo es… un poco desafortunada”. China puede tener más población y una extensión algo mayor pero no cuenta con el intenso choque de masas de aire que produce gran parte del clima severo que Estados Unidos.

La ubicación geográfica de Estados Unidos reúne todos los elementos necesarios para desplegar una amplia diversidad de fenómenos. La costa este es propensa a los huracanes debido a su proximidad al Océano Atlántico y el Golfo de México. El aire seco del oeste se enfría a su paso por las Montañas Rocosas y choca con el aire cálido y húmedo del Golfo incrementando la fuerza de los ciclones atlánticos. Mientras tanto, la costa oeste es propensa a los terremotos debido a su ubicación en la zona de subducción de la placa tectónica del Pacífico. Por su parte, los estados del Medio Oeste cuentan con el “Alley Tornado” (el callejón de los tornados”) que se extiende desde Texas hasta Dakota del Norte, donde la interacción de masas de aire caliente y frío crean una inestabilidad atmosférica que propicia la formación de tormentas eléctricas y tornados.

“Y si Estados Unidos en su conjunto lo tiene mal, el Sur lo tiene peor” explica el meteorólogo Marshall Sheperd en Phys.org. “El Sur es la gota que colma el vaso y donde, literalmente, se puede experimentar todos los tipos de eventos climáticos extremos incluyendo incendios forestales, huracanes, tornados y hasta tormentas de nieve. No hay ningún otro lugar en el país que pueda decir eso”.

La reflexión final no es halagüeña. Todos estos desastres naturales están en aumento y las previsiones apuntan a un incremento, tanto en número como en intensidad, en las próximas décadas. Un estudio publicado hace solo unos días en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana y titulado “El futuro de las supercélulas en Estados Unidos”, ha utilizado modelos climáticos de alta resolución para evaluar cómo el calentamiento global afectará a estos fenómenos y las conclusiones son inquietantes.

Las supercélulas se definen como potentes corrientes de aire ascendente y giratorio, y son responsables de algunos de los eventos más dañinos, como las tormentas de granizo o los tornados. El estudio prevé que se vuelvan más numerosas, sobre todo en las regiones del este de los Estados Unidos, a la vez que espera que su aparición aumente también fuera de la temporada tradicional de tormentas severas.

En definitiva, si Estados Unidos ya es líder en desastres naturales, los datos y estudios apuntan a que, en los próximos años, no solo seguirá en cabeza sino que será uno de los más perjudicados.

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Referencias científicas y más información:

Ashley, Walker S., et al. «The Future of Supercells in the United States». Bulletin of the American Meteorological Society, 2023, DOI:10.1175/BAMS-D-22-0027.1.

Seth Borenstein “The US leads the world in weather catastrophes. Here’s why” AP News