Deuda de inmunidad: ¿Realmente enferma a los niños?

Puede que la pandemia de COVID-19 esté en el retrovisor, pero Europa sigue lidiando con sus secuelas. En Dinamarca, por ejemplo, el número de niños y adolescentes con micoplasma pneumoniae -una bacteria que causa infecciones de las vías respiratorias- se triplicó en la temporada 2023-2024 en comparación con los años anteriores a la pandemia. Las hospitalizaciones también fueron 2,6 veces mayores.

Sin embargo, las infecciones de los niños daneses no fueron más graves que en años anteriores, lo que indica que, aunque enfermaron más personas, no lo hicieron más de lo esperado.

Países como Inglaterra, Alemania y Francia también han registrado repuntes inusuales de infecciones como el virus respiratorio sincitial (VRS) en los últimos años.

El Dr. Peter Openshaw, neumólogo y experto en gripe y VRS del Imperial College de Londres, declaró a 'Euronews Health' que "se ha producido un repunte de algunas de estas infecciones, que no habían circulado de forma significativa durante uno o dos inviernos, y han vuelto con bastante fuerza".

Esto se debe a que es probable que Europa aún esté pagando una "deuda de inmunidad" debida al descenso de las infecciones durante la pandemia de COVID-19. Pero, ¿qué es exactamente la deuda de inmunidad y hasta qué punto deben preocuparse los padres de cara al invierno?

¿Qué es la deuda de inmunidad?

Al principio de la pandemia, las enfermedades no relacionadas con el COVID disminuyeron en las zonas donde la gente se quedaba en casa, evitaba a otras personas, se lavaba las manos con frecuencia y tomaba otras medidas para evitar exponerse a los virus.

Varios virus, como algunas cepas de la gripe, desaparecieron totalmente durante ese periodo, pero otros simplemente reaparecieron una vez que se levantaron las restricciones y la gente empezó a socializar más a menudo, un fenómeno que algunos científicos denominan "deuda de inmunidad" que todavía se está pagando.

"Disminuir la carga de los hospitales durante el apogeo de la COVID, fue bueno endeudarse por ello", declaró a 'Euronews Health' el Dr. Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas y académico del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria, en Estados Unidos.

¿Por qué es controvertida esta expresión?

El término "deuda de inmunidad" se utiliza a veces para sugerir que las infecciones naturales son mejores para nuestro sistema inmunitario que las vacunas y que las restricciones de la época de las pandemias eran ineficaces porque la gente seguía enfermando más tarde.

Pero esas ideas son "manifiestamente erróneas", afirmó Openshaw, y añadió que las restricciones de salud pública "salvaron muchos, muchos miles, posiblemente millones de vidas". Por el contrario, el aumento de las infecciones tras la pandemia fue en gran medida inevitable, afirman los investigadores.

El VSR es un buen ejemplo. Se trata de un virus común que se propaga a través del contacto cercano y suele causar síntomas leves similares a los del resfriado. La mayoría de los niños pequeños lo contraen a los dos años.

Pero a medida que los bebés nacían y se mantenían alejados de los demás durante la pandemia, crecía el grupo de personas que nunca habían estado expuestas al virus, lo que creaba una oportunidad de propagación una vez que se levantaban las restricciones.

Esto podría no ser malo, dado que el VRS es mucho más peligroso para los bebés menores de seis meses. "Cada ser humano tenía su deuda con el VSR, y simplemente se retrasó. Venía el cobrador", explica Adalja.

"La idea de que de alguna manera la gente iba a escapar para siempre de estos virus respiratorios -estos virus respiratorios endémicos- es falsa".

¿La deuda de inmunidad explica todos los aumentos de las infecciones?

Aunque la dinámica de la deuda de inmunidad es válida para muchos virus, algunos de ellos pueden estar experimentando un resurgimiento debido a razones distintas de la deuda de inmunidad.

Por ejemplo, según Adalja, el aumento de los casos de tos ferina es probablemente cíclico. Normalmente se producen brotes de tos ferina cada tres o cinco años, aunque Francia notificó su peor brote en 25 años a principios de este año.

¿Cómo afecta la deuda de inmunidad al público y a los hospitales?

En 2021, las sociedades pediátricas europeas pidieron que se reforzaran los programas de vacunación infantil para contrarrestar la deuda de inmunidad y, desde 2023, las vacunas contra el VRS están disponibles para las mujeres embarazadas y los adultos mayores en la Unión Europea. Este año se han puesto en marcha en el Reino Unido.

"Las vacunas son una excelente forma de llenar el vacío en la estimulación inmunitaria que dejó la reducción de la tasa de circulación del virus", dijo Openshaw.

En particular, el aumento de las enfermedades provocado por la deuda de inmunidad -o los picos cíclicos- podría suponer un problema mayor para los sistemas sanitarios si se ven afectados por demasiados pacientes a la vez.

Muchos de ellos se enfrentan a la escasez de personal sanitario y tienen poca capacidad para hacer frente a las oleadas de pacientes con infecciones infantiles comunes y neumonía entre los adultos.

"Seguimos viendo muchísimas hospitalizaciones y enfermedades graves por estos virus, porque circulan a un nivel más alto que antes", afirma Openshaw.