DeSantis elogió ley para indigentes de Miami Beach. ¿Es tan ‘compasiva’ como dice el alcalde?

La semana pasada, en una conferencia de prensa en Miami Beach en la que el gobernador Ron DeSantis firmó una ley para prohibir que los indigentes duerman en parques y otros espacios públicos en todo el estado, el gobernador alabó los esfuerzos de Miami Beach para hacer frente a la “acampada” a nivel local mediante el endurecimiento de una ley que somete a las personas al arresto por dormir al aire libre.

DeSantis y el alcalde de Miami Beach, Steven Meiner, elogiaron la ordenanza municipal no solo como una forma de promover la seguridad pública y mejorar la calidad de vida de los habitantes, sino también como un enfoque compasivo que da a las personas sin hogar la oportunidad de recibir servicios y la colocación en un refugio antes de enfrentar el arresto.

El gobernador estableció paralelismos entre la ordenanza de Miami Beach y la nueva ley estatal que permite a habitantes y empresas demandar a los gobiernos locales, a partir del 1 de octubre, si no evitan que las personas duerman en la vía pública colocándolas en camas en refugios o construyendo campamentos para personas sin hogar que ofrezcan seguridad, saneamiento y servicios de salud conductual.

“Lo que está haciendo el alcalde es decirles: ‘Aquí es adonde pueden ir’”, dijo DeSantis refiriéndose a Meiner. “Si se niegan, entonces se tiene absolutamente el derecho de arrestarlos y evitar que sean efectivamente una molestia pública en este lugar”.

Pero una revisión del Miami Herald de la aplicación de la ordenanza plantea dudas sobre si se está desplegando como una herramienta para mejorar la vida de las personas sin hogar, como han sugerido funcionarios de la ciudad.

Reportes policiales de casi dos docenas de arrestos por acampar realizados desde la entrada en vigor de la ordenanza revisada, así como grabaciones de cámaras corporales de varios de esos arrestos, muestran que los agentes de Miami Beach solo hacen preguntas vagas sobre si las personas sin hogar quieren refugio u otro tipo de ayuda antes de arrestarlas. Los agentes no parecen hablar de la disponibilidad de camas en refugios específicos, ofrecer transporte a los refugios o explicar que rechazar los servicios dará lugar a su arresto inmediato.

En un caso ocurrido el 29 de noviembre, un informe de arresto indica que los agentes “preguntaron al acusado si deseaba recibir asistencia de un funcionario de recursos para personas sin hogar o ayuda para acceder a un albergue para personas sin hogar. El acusado respondió que no y no quiso asistencia”.

Sin embargo, grabaciones de las cámaras corporales revelan una versión ligeramente distinta de los hechos. El video muestra que tres agentes de policía en vehículos todoterreno se acercaron al hombre que estaba en un saco de dormir en la playa, cerca de Third Street, alrededor de las 11:30 p.m. Tras establecer que el hombre era un indigente y que llevaba tres años durmiendo en la playa, un agente le preguntó dos veces si quería “ayuda”. El hombre dijo “no”. El agente preguntó: “¿No quiere un albergue para indigentes?” El hombre volvió a decir “no”.

Durante un breve intercambio, el hombre le dijo al agente que vivía en la playa desde que “encontró a Dios”. Cuando el agente le preguntó si llevaba algo en los bolsillos, el hombre se levantó y elevó las manos. El agente le colocó las esposas.

El hombre fue acusado de acampar y entrar en un parque fuera de horario y quedó en libertad sin necesidad de pagar fianza. Se declaró inocente y tiene prevista una audiencia en abril.

Stephen Schnably, profesor de Derecho de la Universidad de Miami especializado en personas sin hogar, dijo que no está claro si la policía de Miami Beach está cumpliendo plenamente la ordenanza sobre las acampadas, que establece que las personas sin hogar deben tener la oportunidad de entrar de inmediato en un refugio antes de ser arrestadas.

“Es incoherente no decirles expresamente: ‘Tenemos un refugio disponible de inmediato’. Si [la policía] no les dice eso, ¿cómo se supone que alguien va a tomar una decisión voluntaria?”, dijo Schnably. “No es una decisión significativa si la persona no sabe cuáles son las opciones”.

Otros han enfrentado resultados más duros. Imágenes de audiencias sobre fianzas en varios casos de acampada muestran a abogados empleados por la ciudad —parte de un programa por el que la ciudad persigue condenas por delitos contra la “calidad de vida” como beber en público y allanamiento de morada que a menudo implican a acusados sin hogar— presionando a un juez para que fije fianzas en efectivo en algunos casos.

En un caso, un representante del gobierno municipal llevó a un juez a imponer una fianza de $1,000 a un indigente arrestado por dormir en la playa, a pesar de la objeción de una defensora de oficio que impugnaba un informe policial según el cual el hombre se negó a recibir asistencia y refugio. (El Herald solicitó a finales de enero las imágenes de la cámara corporal del arresto, pero no se han hecho públicas).

El hombre pasó más de dos meses en la cárcel antes de declararse culpable a principios de febrero de entrar en un parque fuera de horario y se le impuso una multa de $258, según consta en los registros judiciales. El cargo de acampada fue retirado.

“Lo que tienen ante ustedes es una persona que estaba tumbada en un saco de dormir en la playa”, dijo Renee Gordon, una defensora pública de Miami-Dade que representa al hombre, en una audiencia de fianza el 30 de noviembre. “¿Qué hizo y qué tiene ante sí el tribunal? Una persona que estaba durmiendo y quiere ayuda”.

Un abogado de la ciudad, Woody Claremont, señaló que el hombre tiene antecedentes penales, incluida una violación de contenedor abierto el año pasado y condenas en otra parte de la Florida en 2016 por agresión y resistencia a un agente con violencia.

“Solo quiero ser claro, para que conste, si algo sucede posteriormente donde su liberación resulte en daño a otros ciudadanos, que fuimos advertidos”, dijo Claremont.

El hombre no ha sido arrestado en Miami-Dade desde su puesta en libertad, según los registros del condado.

Gordon y representantes de la Oficina de Defensores Públicos de Miami-Dade declinaron hacer comentarios o poner a sus clientes a disposición de este artículo. El Herald no pudo ponerse en contacto con los hombres que fueron arrestados.

La ciudad recuerda la ley a los agentes

En respuesta a las preguntas del Herald, el portavoz de Miami Beach Matt Kenny compartió un memorando emitido por los asesores jurídicos de la policía de la ciudad a finales de enero, en el que se recordaba a los agentes que debían asegurarse de que a las personas se les ofreciera “refugio inmediato” antes de proceder a un arresto por acampar.

También es esencial que la oferta de refugio inmediato (y no “servicios”, “vinculación para indigentes”, “asistencia para personas sin hogar”, etc.) se documente en la declaración jurada del arresto y en cualquier otro informe asociado”, decía el memorando del 24 de enero.

El recordatorio fue emitido después de que un defensor público argumentara en las audiencias de fianza que el lenguaje usado en los informes de arresto era insuficiente, dijo Kenny, aunque señaló que la ciudad no estaba de acuerdo. El Herald preguntó por primera vez en diciembre sobre el lenguaje usado en los informes de arresto por acampar, pero no recibió respuesta.

Kenny dijo que la ciudad no tiene datos sobre cuántas personas han sido colocadas en el refugio como resultado de la ordenanza, pero dijo que “podemos confirmar anecdóticamente que las personas han aceptado la colocación tanto en respuesta a una entrevista de campo y/o en lugar de un arresto”.

Como parte de un “programa piloto” en el que la ciudad está extendiendo una oferta de segunda oportunidad para colocar a las personas en refugios durante las audiencias de fianza al día siguiente de ser arrestadas por acampar, cuatro personas dijeron que querían la colocación en refugios, dijo Kenny. A cambio, dijo, el abogado de la ciudad acordó abogar por su liberación inmediata y hacer que el personal de la ciudad los transportara al refugio.

Solo uno de esos casos dio lugar realmente a una colocación en un albergue. Un hombre fue trasladado a Camillus House, un centro de acogida de Miami, donde permanece actualmente, según Kenny. Sus cargos siguen pendientes, pero “prevemos que serán desestimados” mientras trabaja con la ciudad en un plan de vivienda, dijo Kenny.

Otros dos aceptaron el refugio en sus comparecencias iniciales ante el tribunal, pero “se negaron” a entrar en Camillus House tras ser puestos en libertad, dijo Kenny. En otro caso, un hombre dijo en el tribunal que quería refugio, pero fue trasladado a un hospital por el personal de la cárcel antes de su liberación.

Aunque no hay refugios para personas sin hogar en Miami Beach, la ciudad tiene contratos para más de 70 camas en varios refugios de Miami, incluidos Salvation Army, Miami Rescue Mission, Camillus House y Lotus House. La policía de Miami Beach también tiene tres camas reservadas en el Salvation Army, donde pueden llevar a la gente fuera de horario.

El jefe de la Policía, Wayne Jones, dijo en una reunión el mes pasado que, hasta el 21 de febrero, más del 40% de los arrestos en toda la ciudad este año habían sido de personas sin hogar, frente a alrededor de un tercio en los dos años anteriores y una cuarta parte en 2021. Pero la ciudad dice que no tiene como objetivo a los indigentes.

“La política de esta ciudad siempre será que ninguna persona sin hogar será arrestada a menos que haya cometido un delito por el que cualquier otra persona alojada sería sometida a arresto por el mismo acto”, dijo Kenny.

‘Amor duro’

En octubre, la Comisión de Miami Beach aprobó la ordenanza revisada sobre las acampadas por una votación de 4 a 3, eliminando el requisito de que la Policía diera a las personas la oportunidad de trasladarse a otro lugar para evitar ser arrestadas.

La ordenanza dice ahora que a las personas “se les debe dar la oportunidad de entrar en un refugio para personas sin hogar o en una instalación similar dentro de Miami-Dade, si está disponible para esa persona” o de aceptar “otra asistencia gubernamental disponible” que se traduciría en un alojamiento inmediato.

Meiner dijo en la conferencia de prensa de la semana pasada con el gobernador que era una “legislación compasiva”.

“Da a nuestras fuerzas de seguridad las herramientas para intentar conseguirles la ayuda que necesitan, ofrecerles el refugio. Y si se niegan, el agente tiene la discreción de proceder al arresto”, dijo Meiner. “A veces es un poco de amor duro, pero es el amor duro necesario”.

La Policía efectuó unos 20 arrestos en virtud de la ordenanza revisada a finales de noviembre y principios de diciembre, la mayoría de ellos relacionados con personas que dormían en la arena de South Beach. A la mayoría de ellas también se les imputaron cargos por entrar en un parque fuera de horario. Las playas de la ciudad están cerradas de 10 p.m. a 5 a.m., y la mayoría de los parques cierran tras la puesta de sol.

En una reunión de la Comisión Municipal celebrada el mes pasado, Jones declaró que 25 personas habían sido acusadas de acampar desde que entró en vigor la ordenanza revisada.

El enfoque de la ciudad representa una intensificación de los antiguos esfuerzos para adoptar medidas enérgicas contra delitos menores e infracciones de la ordenanza de la ciudad que a menudo implican a indigentes. En la reunión de febrero de la comisión, el comisionado David Suárez hizo una presentación de fotos de personas sin hogar en la calle y presionó a Jones para que sus agentes hicieran cumplir más estrictamente la ordenanza sobre las acampadas.

“En cierto punto, no quiero que las imágenes que han visto estén por todas partes en Miami Beach”, dijo Suárez.

Los arrestos relacionados con la ordenanza han disminuido desde finales del año pasado, quizá en parte debido a sus complejidades jurídicas. En la reunión de la comisión del mes pasado, Jones, el jefe de la Policía, dijo que hacer cumplir la prohibición de acampar es “un poco tedioso” debido al requisito de ofrecer refugio, a diferencia de acusar a la gente por el simple hecho de estar en la playa o en un parque fuera de horario. Los registros de la oficina del abogado municipal de la ciudad muestran que la policía ha acusado a más de 120 personas por estar en un parque fuera de horario desde 2022.

Kenny, el portavoz de la ciudad, dijo que no se les ha dicho a los agentes que dejen de hacer cumplir la ordenanza de acampar.

La policía de Miami Beach acusa regularmente a las personas sin hogar de otros delitos, más comúnmente infracciones de contenedores abiertos, según muestran los registros. Al menos un hombre sin hogar de Miami Beach ha sido arrestado más de 70 veces desde 2017, según los registros de reserva de la cárcel de Miami-Dade. Más de dos docenas de esos casos involucraron leyes de contenedor abierto.

En enero, Miami-Dade County Homeless Trust informó que había 154 indigentes sin hogar en Miami Beach en su recuento nocturno, un poco más que las 152 de agosto, pero menos que las 235 de enero pasado. Suárez dijo que no creía esas cifras.

“Tengo dos ojos. Veo que la situación no hace más que empeorar”, declaró en la reunión de febrero.

Varios funcionarios electos hicieron hincapié en que la ordenanza sobre las acampadas pretende ayudar a las personas sin hogar. Los que más se beneficiarán, dijo Suárez, “son las personas sin hogar a las que se anima a usar los servicios para indigentes que ofrecemos”.

El comisionado Alex Fernández, que propuso una ordenanza separada el mes pasado que somete a las personas a arresto por bloquear aceras y calles, llamó a la ley de acampar “una herramienta para ayudar a las personas compasivamente a obtener los servicios tan necesarios que merecen”.

“Si rechazan esos servicios, deberían ser arrestados, desde mi punto de vista”, dijo Fernández.

David Peery, que dirige la organización sin ánimo de lucro Miami Coalition to Advance Racial Equity y fue uno de los demandantes en el histórico caso Pottinger sobre personas sin hogar en la ciudad de Miami, dijo que rechaza la idea de que se criminalice a las personas que rechazan el alojamiento en albergues o cualquier servicio que no sea una vivienda permanente.

Muchas personas sin hogar afirman que los refugios son peores que estar en las calles debido a experiencias con la violencia y las drogas o a la preocupación por seguir las estrictas normas de los refugios. E incluso después de entrar en un refugio temporal, encontrar una vivienda estable y asequible en el sur de la Florida es una tarea desalentadora.

“El único servicio que realmente afecta a los indigentes son los hogares”, dijo Peery. “Si alguien rechaza el refugio, eso no significa en absoluto que quiera estar en la calle. Simplemente dice que, como los refugios les plantean tantos problemas, prefieren arriesgarse en la calle”.

‘Ayudar a la gente a salir adelante’

Funcionarios han destacado la inversión de la ciudad en servicios para personas sin hogar –incluida una unidad policial de recursos para personas sin hogar y $2.7 millones en el presupuesto de este año que se destinan a un equipo de asistentes sociales y un centro de atención sin cita previa para la población desamparada–, al tiempo que promocionan la ordenanza sobre las acampadas como una “herramienta” adicional para retirar a la gente de las calles.

Alba Tarre, que dirige la Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios de la ciudad, dijo en una entrevista que, por lo general, alrededor de tres o cuatro camas están disponibles para las personas que buscan refugio a través de su oficina. Una vez que una persona ingresa en un centro de acogida municipal, puede permanecer allí durante meses si sigue un “plan de atención” diseñado con los asistentes sociales municipales.

Conseguir alojamiento no siempre es fácil, dijo Tarre. Algunas camas están reservadas para hombres y otras para mujeres. Si solo hay disponible una litera superior, las personas con discapacidades físicas no pueden acceder a ella. Y la gente puede tener prohibido el acceso a determinadas instalaciones o desconfiar de un albergue en el que han tenido una mala experiencia en el pasado.

Tarre explicó que la ciudad trata de entablar relaciones con las personas sin hogar a través de un equipo de divulgación que recorre las calles y habla con ellas para saber qué tipo de ayuda médica necesitan, si tienen familiares con los que puedan reunirse y si desean entrar en un centro de acogida.

“Creemos en el compromiso constante y el establecimiento de relaciones”, dijo Tarre. “Nuestro trabajo es ayudar a la gente a encontrar el éxito, signifique eso lo que signifique para ellos”.

Kenny, el portavoz de la ciudad, dijo que los agentes de la unidad de recursos para personas sin hogar de la policía suelen ser contactados para ayudar con la colocación en refugios. Llevan a cabo una verificación de los registros para asegurarse de que la persona no es un delincuente sexual o alguien con un historial violento. Si es fuera del horario de oficina, se ponen en contacto con el Salvation Army para asegurar que la persona no ha sido expulsada previamente de las instalaciones, y luego la transportan a una de las tres camas del departamento de policía.

“Si alguna noche se llenaran todas las camas de la policía, la ciudad dispondría de camas de sobra para albergar a los restantes”, dijo Kenny. “Por lo que sabemos, nunca se ha rechazado a nadie que sea elegible para una cama debido a la disponibilidad”.

Schnably, profesor de la Universidad de Miami, afirmó que las interacciones entre la Policía de Miami Beach y los indigentes arrestados por acampar no parecen reflejar un enfoque sensible. La gente debería entender las implicaciones de una oferta de refugio antes de aceptarla, dijo, incluyendo dónde hay una cama, cuánto tiempo se les permite permanecer y si necesitan renunciar a sus pertenencias personales para entrar.

Las ofertas de refugio aparentemente vagas de la ordenanza de Miami Beach ponen en duda que la ciudad esté intentando ayudar de verdad, dijo Schnably.

“Claramente, la filosofía no es tratar de ser humano o evitar criminalizar a los indigentes”, dijo. “Uno se pregunta si solo esperan que la gente se vaya de Miami Beach”.