Springboks presentará un equipo poderoso ante los Pumas en el Rugby Championship, pero tiene muchas ausencias de peso

Todavía candente luego del vibrante clásico del sábado pasado, la temperatura de la cancha del SIC siguió subiendo con la llegada de los Springboks. Los bicampeones del mundo se entrenan allí hasta mañana, día en que partirán a Santiago del Estero con equipo ya confirmado para enfrentarse a los Pumas. El entrenador Rassie Erasmus presentará una formación que brilla más por sus ausencias, pero que dada la profundidad del plantel no deja de ser de primera línea mundial y un desafío inconmensurable para el seleccionado argentino.

La presencia de jugadores del calibre de Handré Pollard, Lukhanyo Am, Malcolm Marx y Ox Nché en el 15 inicial, más Eben Etzebeth y Kwagga Smith en el banco, con que saldrán a la cancha para la quinta fecha del Rugby Championship el sábado, a las 18, en el Estadio Madres de Ciudades, habla por sí solo del poderío que ostenta el equipo sudafricano.

Con dos fechas por jugarse en el certamen hemisférico, ambas ante los Pumas, el único equipo que puede destronarlos, Sudáfrica necesita tres puntos para ser campeón. Después de una larga temporada y del doble cruce con los All Blacks, Erasmus optó por el descanso de la mayoría de sus figuras y apostar todo a la revancha, siete días más tarde, en Nelspruit.

“Sería increíble conseguir el título del Rugby Championship este fin de semana, pero no será fácil, y también tenemos un objetivo más amplio en mente, que es construir una plantilla con la vista puesta en la Copa del Mundo de 2027″ , justificó Erasmus en conferencia de prensa. “La única forma de hacerlo es exponer a los jugadores más jóvenes a una oposición dura en circunstancias difíciles y, hasta ahora, todos han estado a la altura de ese desafío”.

El entrenador sudafricano lejos estuvo de menospreciar al equipo argentino. Al contrario, consideró al partido como una gran oportunidad de desarrollo para sus jugadores menos experimentados: “Estamos entusiasmados por ver lo que pueden hacer los más jóvenes en condiciones de juego hostiles y con una afición tan apasionada como es la argentina. El hecho de que los Pumas sigan en carrera por el título por primera vez en la historia motivará aún más a su equipo y a sus seguidores. No tenemos dudas de que seremos puestos a prueba hasta el límite tanto como equipo como individualmente, y estamos entusiasmados de ver cómo lidian con las presiones que conlleva jugar aquí”.

La elección de Salmaan Moerat como capitán da cuenta del carácter alternativo del equipo que saldrá a jugar el sábado. Si bien Siya Kolisi viajó con el plantel a la Argentina, no estará entre los 23 que saldrán a la cancha. El tercera línea había terminado el primer partido con los All Blacks en Johannesburgo con una fractura en la zona orbital, pero igualmente jugó en la revancha en Ciudad del Cabo. Esta vez, el entrenador prefirió preservarlo. Moerat es uno de los ocho jugadores que saldrán a la cancha el sábado que no estuvieron en el Mundial de Francia. Con 26 años y sólo nueve partidos en el seleccionado, el segunda línea llevará la cinta por segunda vez, luego de haberlo hecho en el último Test Match de la ventana de julio ante Portugal.

Entre los jugadores que se quedaron entrenando en Sudáfrica se destacan Pieter-Steph du Toit (el mejor jugador de la final del Mundial), Bongi Mbonambi (hooker titular), Frans Malherbe (uno de los mejores pilares derechos del mundo), Damian de Allende (primer centro titular), Cheslin Kolbe (mejor wing del mundo), Willie le Roux (experimentado fullback) y Sacha Feinberg-Mngomezulu (el apertura revelación del momento). Por lesiones tampoco estarán, en ninguno de los dos partidos, Lood de Jager, Deon Fourie, Faf de Klerk, André Esterhuizen, Steven Kitshoff, Franco Mostert, RG Snyman, Jean Kleyn y Damian Willemse.

Así y todo, los Springboks tienen el plantel más profundo del mundo. Desde que Erasmus asumió en 2018 impuso una cultura de que todos son importantes. El recambio no se limita al famoso “bomb squad”, el escuadrón explosivo que ingresa en los segundos tiempos desde el banco, muchas veces al mismo tiempo o con pocos minutos de diferencia. A lo largo del año realiza nutridas concentraciones y les da oportunidades de jugar a todos. Así, Sudáfrica tiene un plantel de 45 jugadores de un nivel muy parejo y que conoce y ejecuta el libreto a la perfección. Los Wallabies lo padecieron al inicio de este Rugby Championship: en las primeras dos fechas, los Springboks los vencieron con dos formaciones prácticamente disímiles. Los Pumas también fueron víctimas en 2021 en un ida y vuelta en Port Elizabeth (los Springboks venían de vencer a los Lions una semana antes) y el año pasado, cuando cayeron en Ellis Park y una semana más tarde en Vélez en la previa al Mundial, las dos veces ante dos equipos muy distintos.

Para el sábado, Erasmus se aseguró un grupo de experimentados que garantizan solvencia, como Marx (30) y Nché (29) en la primera línea, Jasper Wiese (28) en la tercera, Cobus Reinach (35) y Pollard (30) en la conducción, Am (30), Jesse Kriel (30), Mapimpi (34) y Kurt-Lee Arendse (28) entre los backs, más un bomb squad temible encabezado por Etzebeth (32), Smith (31), Elrigh Louw (24) y Vincent Koch (34), nuevamente compuesto por seis forwards y dos backs.

Sus puntos más flojos son la inconsistencia del fullback Aphelele Fassi y la poca experiencia en partidos de Test Match en algunos jugadores como Ben-Jason Dixon (4 caps), Jan-Hendrik Wessels (2), Gerhard Steenkamp (6) y Ruan Nortje (4).

“Este grupo cuenta con jugadores que han jugado contra Nueva Zelanda o Australia, por lo que se han enfrentado a rivales duros en las últimas semanas, y este fin de semana será igualmente exigente tanto física como mentalmente”, agregó Erasmus.”Muchas de estas combinaciones han jugado juntas esta temporada y todas saben lo difícil que puede ser Argentina si no estás listo para la batalla. También es bueno tener esta mezcla de juventud y experiencia, al mismo tiempo que tenemos un equipo que cuenta con la capacidad física y el factor X que necesitamos contra los Pumas y estamos entusiasmados por ver lo que Jan-Hendrik [Wessels], Manie [Libbok], Aphelele [Fassi] y Ben-Jason [Dixon], entre otros, aportarán a este partido”.

Los Pumas están en Santiago del Estero desde el domingo y el entrenador Felipe Contepomi va a anunciar la formación este jueves. Ya sabe con qué se va a enfrentar.

• Sudáfrica: Aphelele Fassi; Kurt-Lee Arendse, Jesse Kriel, Lukhanyo Am y Makazole Mapimpi; Handré Pollard y Cobus Reinach; Ben-Jason Dixon, Jasper Wiese y Marco van Staden; Ruan Nortje y Salmaan Moerat (c); Thomas du Toit, Malcolm Marx y Ox Nché.

• Suplentes: Jan-Hendrik Wessels, Gerhard Steenekamp, Vincent Koch, Eben Etzebeth, Elrigh Louw, Kwagga Smith, Jaden Hendrikse y Manie Libbok.