Rugby Championship: Sudáfrica les dará descanso a varias de sus figuras para el choque contra los Pumas en Santiago del Estero

De todas las virtudes que llevaron a Sudáfrica al bicampeonato mundial, acaso la más saliente sea la de contar con un plantel de 35 /40 jugadores en el que todos están en un nivel superlativo. Pueden cambiar los nombres, pero nunca cambia la fisonomía del equipo. El bomb squad (el banco de suplentes) se convirtió en una marca registrada. Así y todo, el hecho de que los Springboks vengan a la Argentina sin varias de sus principales figuras no deja de ser un incentivo adicional para los Pumas.

El entrenador Rassie Erasmus dio a conocer el plantel que viajará a la Argentina para la quinta y penúltima fecha del Rugby Championship, el sábado 21 del corriente en Santiago del Estero, y como había anticipado dejó a un grupo importante descansando en su país y preparando la revancha pactada para siete días má tarde en Nelspruit. Con cuatro victorias en cuatro partidos, los Springboks tienen una cómoda ventaja en la cima de las posiciones, con 18 unidades, pero cierran la competencia con dos encuentros ante el único equipo que los puede sobrepasar: los Pumas (10 puntos).

Así, los Springboks vendrán a la Argentina sin los siguientes titulares: Pieter-Steph du Toit, el mejor jugador de la final del Mundial de Francia 2023; Cheslin Kolbe, el mejor wing del mundo; Sacha Feinberg-Mngomezulu, el sorprendente joven que apareció este año y se ganó la 10; Willie le Roux, el veterano fullback; Damian de Allende, potente centro; Frans Malherbe, experimentado pilar, y Bongi Mbonambi, hooker.

En cambio, sí contará con una serie de figuras que asustan por sí solas: Eben Etzebeth, Siya Kolisi, Handré Pollard, Malcolm Marx, Kwagga Smith, Ox Nché, Lukhanyo Am. Es posible que algunos de ellos tengan descanso en el último test, dependiendo del resultado. Entre los convocados aparecen una serie de jugadores con poca experiencia, donde los Pumas podrían sacar alguna ventaja: Johan Grobbelaar (hooker), Nicolaas Janse van Rensburg (segunda línea), Ben-Jason Dixon o Jan-Hendrik Wessels (terceras líneas).

No es la primera vez que Erasmus recurre a un equipo mixto, con muchos jugadores de recambio. Lo hizo, por ejemplo, en el segundo partido del certamen ante Australia, en Perth, donde realizó 10 cambios en la alineación titular. Otro equipo, mismo resultado. Los Pumas lo padecieron en carne propia en 2021: en el inicio del Rugby Championship se enfrentaron en semanas consecutivas en Port Elizabeth y los Springboks sólo repitieron dos titulares (y sólo ocho jugadores entre los 23) entre un partido y otro; ganaron los dos.

Esta vez, los Springboks vienen de ganar dos durísimas batallas en casa ante los All Blacks, dos partidos que empezaron en desventaja y remontaron a pura determinación. La última vez que habían ganado una serie ante Nueva Zelanda había sido en 2009. Ahora quedaron a un paso de ganar el segundo Rugby Championship en historia, el primero en versión completa ya que el único antecedente se dio en la versión reducida de 2019 (tres partidos). Tendrán un fin de semana de descanso antes de un largo viaje a Buenos Aires (vía San Pablo), para luego trasladarse a Santiago del Estero, un destino incómodo. El plantel se reunirá este miércoles en Stellenbosch para retomar los entrenamientos.

“Nos mantuvimos abiertos a nuestra política de intentar dar a la mayor cantidad posible de jugadores de nuestro plantel la oportunidad de jugar contra los mejores equipos del mundo”, justificó Erasmus. “Creemos que jugar contra la Argentina en Santiago, donde esperamos un encuentro durísimo frente a una multitud hostil, será una gran prueba para este grupo de jugadores. Los jugadores que decidimos dejar descansar han hecho su parte esta temporada y sus cuerpos merecen un descanso, así que pensamos que lo mejor para ellos sería pasar tiempo con sus familias antes de reencontrarse con nosotros en Nelspruit.”

Durante el último Mundial, los Springboks hicieron famosa la expresión Bomb squad para referirse a su banco de suplentes, que ingresaba en los segundos tiempos para darle un nuevo impulso al equipo. Muchas veces ingresando todos al mismo tiempo, o con pocos minutos de diferencia, apenas comenzado el segundo tiempo, muchas veces con una composición de seis y hasta siete forwards entre los ocho suplentes. Su profundidad va incluso más allá de los 23 que salen a jugar los sábados. Los Pumas tendrán la misión de relativizar ese poder.

El plantel estará compuesto por los siguientes 28 jugadores:

• Pilares: Thomas du Toit (Bath), Vincent Koch (Sharks), Ox Nché (Sharks), Gerhard Steenekamp (Bulls).

• Hookers: Johan Grobbelaar (Bulls), Malcolm Marx (Spears).

• Segundas líneas: Eben Etzebeth (Sharks), Nicolaas Janse van Rensburg (Montpellier), Salmaan Moerat (Stormers), Ruan Nortje (Bulls).

• Terceras líneas: Ben-Jason Dixon (Stormers), Siya Kolisi (Sharks), Elrigh Louw (Bulls), Kwagga Smith (Blue Revs), Marco van Staden (Bulls), Jasper Wiese (D-Rocks), Jan-Hendrik Wessels (Bulls)..

• Medio-scrums: Jaden Hendrikse (Sharks), Cobus Reinach (Montpellier), Grant Williams (Sharks).

• Aperturas: Manie Libbok (Stormers), Handré Pollard (Leicester Tigers).

• Centros: Lukhanyo Am (Sharks), Jesse Kriel (Eagles).

• Wings: Kurt-Lee Arendse (Bulls), Makazole Mapimpi (Sharks), Canan Moodie (Bulls).

• Fullback: Aphelele Fassi (Sharks).