La primera vez fue hace 71 años. Inglaterra, “creador” –en realidad, “legislador” y promotor internacional– de este deporte en la modernidad invitó a un desafío a sus mejores intérpretes, los argentinos, que desde hacía 17 años (1936) dominaban mundialmente el polo. Ganaron éstos últimos.

La segunda, mucho después, hace 29 años. Otra victoria albiceleste. Y desde entonces son más asiduas las actuaciones argentinas por la Copa Coronación, que el local disputa cada temporada con un invitado de turno. En 1995, 2000, 2009, 2014 y 2019, con diferentes amplitudes, pasó lo mismo: triunfos de los “gauchos de las pampas”.

Pues este sábado los anfitriones tendrán una nueva oportunidad de acabar con ese invicto que se sostiene desde el lejanísimo 1953. A las 11 de Buenos Aires, y con televisación de la plataforma Disney+, Inglaterra y Argentina pugnarán por la Copa Coronación, en el club real Guards, de Windsor, presentando equipos de 27 y 26 goles de valorización, respectivamente.

Por esa diferencia de handicaps los visitantes empezarán al frente por 1-0. Una ventaja que puede ser determinante, dado que la alineación local es fuerte y la celeste y blanca, aun con mucho potencial, tiene en general poca experiencia en competencias de alto nivel. La prepara Marcos Di Paola, como director técnico, y en la cancha la lidera un veterano, Hilario Ulloa, a cuya carrera le faltan pocos trofeos grandes. Éste, la Copa Coronación, sería de los destacados en el historial del hombre de Lincoln de 38 años que es uno de los mejores de su generación, muy completo. Y que aunque en Argentina tiene 9 tantos, en Inglaterra conserva 10.

Con él estará su hermano menor, Carlos María, que a pesar de sus 27 años suma apenas dos abiertos de Palermo protagonizados. “Toly” Ulloa está en ascenso, algo que los otros dos jugadores de este seleccionado de la Asociación Argentina de Polo (AAP) experimentan de forma vertical. Son los hijos de Gastón Laulhé, campeón de este trofeo en 1995: Beltrán, con 5 goles, y su hermano Rufino, con 4, están mejorando a pasos agigantados a sus 17 y 14 años. El mayor de ellos, por caso, conquistó el último domingo el Abierto Británico, el certamen más trascendente de Europa, junto a Camilo Castagnola.

El hermano mayor de este último, Bartolomé Castagnola (h.), fue parte del último éxito nacional por la Coronación. Ocurrió en 2019, cuando un equipazo albiceleste, completado por Facundo Pieres, Juan Britos y Alfonso Pieres (h.), arrolló con un 14-6 a los ingleses. Bastante más parejo se presenta a priori lo de este sábado. Ciertamente, el invicto de siete décadas corre riesgo.

Las formaciones de Inglaterra vs. Argentina

• Inglaterra: Matt Perry, 6; Ollie Cudmore, 6; James Harper, 7, y Tommy Beresford, 8. Total: 27.

• Suplentes: Jack Richardson, 6, y Max Charlton, 6.

• Director técnico: Luke Tomlinson.

• Argentina: Rufino Laulhé, 4; Carlos María Ulloa, 7; Hilario Ulloa, 10, y Beltrán Laulhé, 5. Total: 26.

• Director técnico: Marcos Di Paola.

• Cancha: Guards, de Windsor.

• Hora: 11 (de Buenos Aires).

• TV: Disney+.

El origen del trofeo y la participación argentina en la historia

La Copa Coronación refiere a la toma de posesión de quien fue el rey Jorge V. Instituido por el club Ranelagh en 1911, el trofeo fue disputado entre ese año y 1939 por los sucesivos ganadores del Abierto de Londres y de los certámenes de Hurlingham, Roehampton y el propio Ranelagh más el Inter Regimental. En 1971 la organización pasó a ser de Hurlingham Polo Association, la federación inglesa, que a partir de entonces invita anualmente a instituciones pares.

Si bien AAP se alzó seis veces con la copa, el polo argentino resultó ganador en varias otras ocasiones. En seis hubo jugadores albicelestes campeones por fuera del seleccionado nacional, actuando por Sudamérica en 1975, 1976, 1977, 1978 y 1981, y en una por Resto del Mundo, en 1980. En cuatro de esas seis conquistas (1975, 1977, 1978 y 1981), las alineaciones fueron completamente argentinas.

El polista nacional más laureado es Gonzalo Pieres, con cinco éxitos (todos los de Sudamérica), y lo escolta Héctor Crotto, con cuatro (1977, 1978, 1980 y 1981). Con tres aparece Facundo Pieres (hijo de Gonzalo), que estuvo consecutivamente en las últimas (2009, 2014 y 2019).

Los equipos argentinos campeones fueron los siguientes:

• 1953: Alejandro Mihanovich, Ernesto Lalor, Enrique Alberdi y Eduardo Braun Cantilo.

• 1995: Gastón Laulhé, Tomás Fernández Llorente, Benjamín Araya y Julio Zavaleta.

• 2000: Jorge Healy, Milo Fernández Araujo, Eduardo Heguy y Matías Mac Donough.

• 2009: Gustavo Usandizaga (h.), Martín Valent, Adolfo Cambiaso (h.) y Facundo Pieres.

• 2014: Facundo Pieres, Francisco Beláustegui, Adolfo Cambiaso (h.) y Julio Ruggeri.

• 2019: Alfonso Pieres (h.), Juan Britos, Bartolomé Castagnola (h.) y Facundo Pieres.

Lo mismo, pero en sub 25

Cuatro horas antes del enfrentamiento por la Copa Coronación se medirán dos conjuntos de los mismos países pero con jugadores limitados a 25 años de edad. Los argentinos están lejos de ese tope y algunos aparecen promisorios: Felipe Dabas, de 6 goles y 21 años, ya merodea la Triple Corona, y Lucas Criado (h.) y Javier Guerrero (h.), de 21 y 22 años, tienen pedigrí y handicap, 6, como para proyectarse alto. Los acompañará Tomás Ballesteros, de apenas 17 años y 2 tantos.

Dirigidos por Salvado Ulloa (hermano mayor de Hilario), tendrán como suplentes a Santos Merlos (6) y Estanislao Darritchon (2). Los titulares sumarán 20 goles de valorización, uno más que los ingleses.

Las alineaciones sub 25

• Inglaterra: Louis Hine, 5; Ned Hine, 5; Will Harper, 4, y Tommy Severn, 5. Total: 19.

• Suplentes: Zac Beim, 4.

• Director técnico: Malcolm Borwick.

• Argentina: Tomás Ballesteros, 2; Lucas Criado (h.), 6; Javier Guerrero (h.), 6, y Felipe Dabas, 6. Total: 20.

• Suplentes: Santos Merlos, 6, y Estanislao Darritchon, 2.

• Director técnico: Salvador Ulloa.