Open Championship de golf: Billy Horschel se mantuvo en pie bajo un temporal y tiene ventaja en una definición atrapante

En un momento, la lluvia parecía caer paralela al piso. Las lentes de las cámaras devolvían al televidente una imagen borrosa por efecto del agua. En la cancha, los jugadores luchaban por mantenerse –deportivamente hablando– vivos. Al final del día, quien mejor se acomodó a esas condiciones hostiles fue Billy Horschel.

Con la bolsa de palos ploteada con los colores y el escudo de West Ham United, con la gorra al revés, el estadounidense es quien llega mejor posicionado al último día de acción en el 152º Open Championship. Con una notable muestra de cómo ejecutar el juego corto, Horschel se mantuvo en pie contra el temporal en Escocia, aprovechó la debacle de los de arriba y saldrá a jugar el domingo como único puntero, en una definición que promete ser atrapante. Un golpe atrás lo escoltan siete jugadores, y hay 12 separados por apenas cuatro tiros.

Detrás de escena de Justin Rose y Billy Horschel en el hoyo 18

Ocho veces campeón en el PGA Tour (la última vez, este año en el Corales Punta Cana Championship), Horschel fue quien mejor parado quedó tras la masacre que resultó Royal Troon el sábado. Los scores bajos de las primeras vueltas hacían presagiar un “mooving day” entretenido, con la posibilidad de que varios golfistas se sumaran a una contienda que lideraba el irlandés Shane Lowry. Si esto ocurrió, no fue porque arreciaran los birdies sino, contrariamente, porque a la lluvia que cayó desde temprano se sumó un fuerte viento en dirección distinta a la de los dos primeros días y extremó las dificultades de una cancha ya de por sí exigente.

“Esta rueda es por lejos la mejor que he jugado en un major. Tenía que hacer un buen score. Sabía que no iba a ser lindo, que iba a ser duro... pero estaba preparado para lo que los últimos nueve hoyos iban a requerir”, dijo a la televisión Horschel, que aprovechó el viento en la espalda en la ida para hacer -4 y se las ingenió a la vuelta para firmar apenas dos bogeys. Un total de 69 golpes (-2) para llegar a -4 en el campeonato, con 18 hoyos por jugar.

La cancha de Royal Troon corre paralela a las costas del Mar de Irlanda, básicamente con nueve hoyos hacia cada lado. Esta vez, en lugar de ser cruzado el viento comenzó en sentido al sur. La vuelta, entonces, se tornó de viento en contra. La lluvia ablandó los fairways y la pelota dejó de rodar, haciendo aun más larga la cancha. El par 3 del hoyo 17 (238 yardas) requirió madera 3 para cubrirlo en un golpe; hasta algunos sacaron el driver. Llegar al green de un par 4 en tres golpes se tornó la norma. En esas circunstancias, el juego corto de Horschel marcó diferencias: en seis ocasiones hizo approach y putt, incluidas dos estupendas salvadas del bunker en los hoyos 14 y 16.

Ganador del Tour Championship 2014 y del Match Play Championship 2021, a los 37 años Horschel ostenta escasos dos top 10 en majors. En el Open Championship, apenas cuatro veces pasó el corte en 10 participaciones, con un 21er lugar en 2022, en Saint Andrews, como el mejor resultado.

Buena salida de Horschel del bunker del hoyo 14

Detrás de Horschel se apila una larga lista de aspirantes. El sudafricano Thriston Lawrence y el estadounidense Sam Burns aprovecharon las buenas condiciones de las primeras salidas y con registros de 65 quedaron a uno. Lo mismo, Russell Henley, con 66. Por la tarde, Xander Schauffele tuvo una vuelta similar a la de Horschel (empezó con cuatro birdies, terminó con dos bogeys y firmó 69). Justin Rose y Daniel Brown, con 73, mantienen la esperanza inglesa de cortar una racha de 32 años sin levantar la Claret Jug.

Un golpe más atrás aparece, al acecho, el número 1 del mundo, Scottie Scheffler, después de hacer par. Y uno más, a tres del líder, quedó Lowry: en el tee del 8, “La Estampilla”, lideraba por 2, pero cayó en el “Ataúd”, el bunker a la derecha del green, e hizo doble bogey. Luego sucumbió ante la cancha y las condiciones climáticas y terminó entregando una tarjeta de 77. Así y todo, está en la contienda.

“Sádicamente agradable”, describió la cancha Rose, que procura su segundo major, el primero en Gran Bretaña. “No esperaba algo así. Uno veía el juego por la mañana y todos hacían cuatro o cinco bajo el par, así que pensaba que iba a tener oportunidades de hacer un buen score. ¡Y después pasó esto! Royal Troon nos tiró con todo lo que nos podía tirar”.

Doce jugadores amuchados en cuatro golpes de diferencia. Una cancha que exige al máximo. Condiciones climáticas cambiantes. Todo está servido para una gran definición este domingo en Royal Troon.