En su condición de capitán de Los Pumas, Julián Montoya protagonizó el último sábado un cálido encuentro con el plantel de los Springboks, flamantes campeones del Rugby Championship. En la intimidad del vestuario, Montoya reconoció a Eben Etzebeth, el rival que más veces enfrentó al equipo argentino (22 caps), y le regaló un canasto con vinos argentinos y camisetas del seleccionado albiceleste de rugby, entre otros objetos autóctonos.

“Estoy acá para felicitarlos por su participación en el torneo, y a sus familias, compañeros y compañeras. Les dejo esta ofrenda con cosas de Argentina, algo blanco, algo azul (se ríen), y cosas de nuestra tierra que queremos compartir con ustedes. Muchas gracias”, se lo escucha a Montoya, antes de que todos aplaudan y el capitán de Los Pumas se abrace con Etzebeth.

Además, el imponente delantero se convirtió el sábado en el rugbier con más partidos internacionales de Sudáfrica, al hacer su aparición número 128, superando a su compañero Victor Matfield, quien se retiró en 2015. Además, es el jugador con más partidos en la historia del Tri Nations/Rugby Championship (60). Para que la fiesta fuera completa, el jugador de 32 años terminó su día récord alzando en alto el trofeo del Rugby Championship, después de la victoria de Sudáfrica sobre Argentina por 48-7, en Nelspruit.

Etzebeth, que conquistó también dos mundiales (Japón 2019 y Francia 2023) y fue parte de un equipo victorioso contra los visitantes British and Irish Lions en 2021, fue miembro de un equipo que ganó un Campeonato de Rugby reducido en 2019, pero Sudáfrica aún no había podido coronarse desde que el campeonato del hemisferio sur se amplió a cuatro equipos con la inclusión de Argentina a partir de 2012.

El entrenador de los Springboks, Rassie Erasmus, destacó “el atletismo y la fisicalidad” de Etzebeth y sus cualidades de liderazgo. “Realmente creo que es la mano derecha de (el capitán) Siya (Kolisi)”, dijo ante las cámaras de SuperSport TV. Y agregó: “En los grupos, especialmente cuando están bajo presión, él es el que habla; no solo habla, sino que lidera desde el frente”.

La roca de la manada

El ex entrenador de los Springboks, Nick Mallett, dijo que Etzebeth combinó las mejores cualidades de Matfield y Bakkies Botha, el otro socio de una pareja muy aclamada que fue el ancla del scrum de los Springboks cuando Sudáfrica ganó la Copa del Mundo de 2007 en Francia.

“Tiene el atletismo de Matfield, muy buenas habilidades con el balón y un gran sentido del juego. Además, posee la velocidad y la capacidad física (de Botha) en los recorridos de balón y en las áreas de line-outs. Es una pesadilla jugar contra él debido a sus habilidades defensivas. Fue la roca del grupo desde que llegó”.

Etzebeth atrajo la atención por primera vez cuando actuó para la Universidad de Ciudad del Cabo en una final televisada de la Copa Universitaria en 2011. Jugó para el equipo nacional sub-20 ese mismo año. Apenas un año después, con 20 años, debutó con Sudáfrica contra Inglaterra en junio de 2012. Etzebeth creció en los duros suburbios del norte de Ciudad del Cabo. Su padre, Harry, era luchador y su tío, Cliffie, era un luchador de los Springboks y un reconocido pilar “duro” de Western Province en los años 1970 y principios de los 1980.

Aunque ahora es una de las figuras más imponentes del rugby internacional, jugó como tres cuartos durante la mayor parte de su carrera escolar antes de que un crecimiento repentino de 20 centímetros cuando tenía 16 años le permitiera conseguir un lugar en el grupo. En lactualidad está firmemente establecido como una de las mayores estrellas del rugby mundial.

Eben tuvo un papel clave para los Springboks en una temporada en la que él y el recién llegado Ruan Nortje tuvieron una gran carga de trabajo ante la ausencia de varios segundas líneas líderes, incluidos los campeones de la Copa del Mundo Lood de Jager, Franco Mostert, Jean Kleyn y RG Snyman.

Nortje y Etzebeth dominadon los line-outs en el Rugby Championship de este año, según la empresa de análisis Opta, liderando las victorias en line-outs de la competición con 31 y 24 tomas, respectivamente.