Caeleb Dressel, el tritón de EEUU que lucha contra la presión de ser el heredero de Michael Phelps

Caeleb Dressel ha sido el heredero de Michael Phelps en la natación estadounidense, solo que a diferencia del histórico nadador, su principal rival parece estar fuera de la alberca. A un mes del inicio de los Juegos Olímpicos de París, el tritón de Florida se perfila como una de las grandes figuras en las albercas parisinas a pesar de su dura batalla contra la ansiedad y depresión.

Cuando el Tiburón de Baltimore se retiró del deporte de alto rendimiento, parecía que se necesitarían décadas para conocer a otro nadador tan dominante como Phelps. Sin embargo, Dressel ha recortado la espera a pesar de batallar contra la inconmensurable presión de ser comparado contra una leyenda -y buscar la perfección en cada brazada.

Una lucha contra la ansiedad y depresión

Para considerar antes de hablar sobre sus logros, el tritón dio a conocer después de los Juegos de Tokio que ha batallado con ansiedad, depresión y ataques de pánico, los cuales también se hicieron presentes en la preparación rumbo a la justa en tierras japonesas, y no lo abanadonarían después.

Caeleb había enfrentado episodios de ansiedad desde que estudiaba la preparatoria, pero fue cuando se acercaba el retiro de Phelps en los Juegos de Río 2016 cuando estos se dispararon. La presión de continuar con el legado del originario de Maryland era demasiada.

Primero comenzaron los ataques de pánico, y luego una etapa de depresión en la que dejó de ir a la escuela y practicar en la alberca durante semanas. Eventualmente regresaría a la actividad y dominaría en la Universidad de Florida, además de conseguir un boleto a la cita en Río. Esa primera crisis fue la más grave, pero no la única.

En 2022, el nadador se tomó 8 meses lejos del deporte competitivo, incluyendo el Campeonato Mundial, por cuestiones de salud mental. Nuevamente regresó a la actividad a tiempo para clasificarse de manera dominante a los Olímpicos.

Un talento extraordinario

Al igual que Phelps, lo que convierte a Dressel en un talento tan especial es su capacidad para destacar en diferentes estilos y distancias. El originario de Florida se convirtió se especializa en los estilos libre y mariposa, pero también ha destacado, para sorpresa de nadie, en la modalidad combinada.

Tras conseguir dos medallas de oro por relevos en Río 2016, fue al año siguiente que se convirtió en una figura internacional. En el Campeonato Mundial, se convirtió en el primer nadador en conseguir tres medalla de oro en el mismo día, y terminó con 7 metales áureos, ganando los 50 y 100 metros estilo libre, 100 metros mariposa, así como los relevos 4x100 estilo libre, 4x100 estilo combinado, ambos relevos tanto en varonil como mixtos.

Dos años más tarde sumaría otras 6 preseas doradas en el Mundial de Budapest. En Tokio 2020 se convirtió en el primer nadador en la historia en conquistar los 100 metros libres, 100 mariposa y 50 metros libres. En total consiguió 5 medallas de oro, a pesar de enfrentar temas de ansiedad nuevamente previo a la competencia.

A pesar de todos esos logros, siempre terminaba con la sensación de que algo faltaba, que podía hacer algo diferente, algo mejor.

El nadador se sintió frustrado por su desempeño en los Juegos, en particular el cierre de los 100 metros libres, al grado de no dormir en las 12 de vuelo de regreso a los Estados Unidos. No había sido perfecto.

Tras alejarse de la natación competitiva y darse cuenta que podría no volver a participar, decidió darse una última oportunidad, de la mano del entrenador Anthony Nesty. Armaron un plan de regreso gradual supervisado por Nesty, quien relajó los entrenamientos a pesar de la insistencia de Dressel por entrenar más. A la larga, el plan lo llevó de vuelta a los Olímpicos.

Expectativas ‘moderadas’ en París 2024

Caeleb Dressel sigue siendo una de figuras rumbo a la cita gala, eso indica su marcado dominio en el clasificatorio estadounidense en los 50 metros libres y los 100 metros mariposa. Sin embargo, terminó tercero en el clasificatorio de los 100 metros libres, por lo que no podrá defender su título olímpico en esa competencia individual, solo en relevos.

Quizás eso sea una bendición disfrazada. Esa persistente sensación de poder hacerlo mejor aún cuando dominaba en el deporte terminó por alejarlo de la alberca en 2022 en busca de un mayor equilibrio mental y emocional. Esta vez busca algo diferente y no alcanzar la perfección en el clasificatorio podría ser un paso involuntario rumbo a ese objetivo.

Tras su regreso a la actividad en 2023, Dressel le encontró un nuevo cariño por la natación competitiva, controlando la presión -al menos por ahora- y permitiendo un nuevo enfoque rumbo a París. Todavía existen episodios de ansiedad, pero ha contado con el apoyo de su terapeuta y su esposa, Meghan, así como la motivación por su bebé, nacido hace unos meses.

Dressel es un fuera de serie y solo queda esperar que al terminar su actuación en Francia pueda cumplir con las expectativas. No para el mundo, sino para sí mismo.

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