Demandan a Miami Beach por decisión de rescindir la pregunta sobre el impuesto por los desamparados en la boleta

Un grupo de electores de Miami Beachpresentó una demanda el jueves para intentar mantener intacta una pregunta en la boleta electoral después que los comisionados municipales votaron el miércoles para rescindir el referendo sobre aprobar un impuesto del 1% a los alimentos y bebidas para apoyar los servicios para los desamparados y los refugios locales para víctimas de violencia doméstica.

Los 10 demandantes, que ya habían emitido su voto o planeaban hacerlo en Miami Beach, dicen que la decisión de la ciudad es “impactante, sin precedentes e ilegal”.

“Al intentar retirar la medida de la boleta electoral semanas después de la votación y seis días antes de las elecciones generales del 5 de noviembre, la Comisión municipal ha frustrado la oportunidad de los electores de ser escuchados, ha sumido las elecciones en el caos en el momento más delicado y ha impuesto una carga casi imposible a los funcionarios electorales”, dice la denuncia.

Uno de los demandantes es Ricky Arriola, quien fue comisionado de Miami Beach de 2015 a 2023. Otra es Constance Collins, directora ejecutiva del refugio para mujeres Lotus House en Miami.

“Aunque la mayoría de los comisionados tienen miedo de una votación pública a favor de un impuesto modesto para apoyar los servicios para las personas sin hogar y las víctimas de violencia doméstica, no se les debería permitir detener una elección legal que ya está en marcha”, dice la denuncia.

La audiencia sobre la demanda está programada para el viernes por la mañana.

La supervisora electoral de Miami-Dade, Christina White, dijo al Miami Herald en una declaración que el departamento esperaría el resultado de la audiencia antes de publicar avisos en los lugares de votación para informar a los votantes que la pregunta fue rescindida.

“Estamos esperando una decisión del tribunal sobre cómo proceder y cumpliremos con el fallo del tribunal”, dijo White.

A pesar que más de 20,000 residentes ya han emitido sus votos y que falta menos de una semana para las elecciones del 5 de noviembre, la Comisión votó el miércoles 4 a 3 declarar que los resultados del referendo no contarán.

El comisionado David Suárez, quien propuso la medida, argumentó que el lenguaje de la boleta electoral era engañoso y un intento de “transferir riqueza de los contribuyentes de Miami Beach a una organización no electa del condado”, refiriéndose al Homeless Trust de Miami-Dade, que habría recibido la mayoría de un estimado de $10 millones anuales del impuesto.

La demanda del jueves argumenta que el voto de la Comisión no fue suficiente para anular la pregunta de la boleta.

La Comisión aprobó primero el miércoles una resolución que solicitaba la anulación de la pregunta de la boleta, Referendo 8. A continuación, la Comisión dio aprobación inicial a una medida que derogaba una ordenanza de 2023 que había autorizado al Condado de Miami-Dade a imponer el impuesto en Miami Beach, pendiente de la aprobación de los votantes. La derogación de la ordenanza requeriría una segunda votación el 20 de noviembre para que sea definitiva.

En una carta dirigida a la abogada de Miami-Dade, Geri Bonzon-Keenan, el miércoles por la noche, un abogado de los demandantes, Jerry Greenberg, dijo que la acción de la Comisión de la Ciudad fue “no hizo lo debido desde el punto de vista del procedimiento” porque se hizo “solo por resolución y no [por] ordenanza”.

“Una ordenanza siempre tiene preeminencia sobre una resolución”, dice la carta.

La demanda también cuestiona un correo electrónico que la Ciudad de Miami Beach envió a los residentes el jueves por la mañana para informarles que el referendo “ha sido ordenado eliminado de la boleta electoral” y que “cualquier voto emitido a favor de esta medida pública no contará para la aprobación o rechazo de la medida pública”.

En una carta enviada el jueves a abogado de Miami Beach, Ricardo Dopico, Greenberg exigió que la ciudad “cese cualquier comunicación con los votantes en relación con este tema”.

Los demandantes están representados por Gelber Schacter & Greenberg, el bufete de abogados del ex alcalde de Miami Beach, Dan Gelber.

Los acusados son la ciudad de Miami Beach y el Departamento de Elecciones de Miami-Dade.

Un portavoz de la ciudad de Miami Beach no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Minutos después de la votación del miércoles por la mañana, los funcionarios de Miami Beach notificaron la decisión al Departamento de Elecciones.

Si bien es inusual rescindir un elemento de la boleta electoral pocos días antes de una elección, el Departamento de Elecciones de Miami-Dade dice que es permisible.

El supervisor adjunto de Elecciones de Miami-Dade, Roberto Rodríguez, dijo más tarde este miércoles que el departamento estaba trabajando para preparar avisos del cambio para colocarlos en cada cabina de votación en Miami Beach durante el resto de la votación anticipada, que termina el domingo, y el día de la elección.

La carta de Greenberg del miércoles por la noche exhorta al condado a permitir que se llevara a cabo la votación y aplazar la publicación de los avisos.

“Si la votación se lleva a cabo, habrá amplias oportunidades para abordar cualquier asunto legal más adelante”, escribió Greenberg. “Si la votación se frustra, el daño a nuestros clientes, los votantes de Miami Beach y la comunidad sería irreparable”.

El comisionado del condado contraataca

El impuesto del 1% en Miami Beach generaría aproximadamente $10 millones anuales para el el Homeless Trust de Miami-Dade y los centros locales contra la de violencia doméstica.

El miércoles, en una rápida respuesta a la votación de la Comisión de Miami Beach para rescindir la pregunta de la boleta, el presidente de la Comisión de Miami-Dade, Oliver Gilbert, presentó un tema de agenda que requeriría que la Agencia de Reurbanización de Miami Beach, un distrito fiscal controlado por la ciudad, presupueste $15 millones por año para viviendas para personas sin hogar.

La propuesta también pide al condado rescindir su obligación actual de financiar “actividades de renovación de playas” y, en su lugar, usar esos fondos “para proporcionar servicios de vivienda de apoyo a personas y familias sin hogar”.

“Nos corresponde encontrar formas de ayudar a la gente de esta comunidad”, dijo Gilbert al Miami Herald el jueves. “Tenemos que encontrar una forma de alojar a la gente. Tenemos que encontrar una forma de pagar;o”.

La Agencia de Reurbanización de Miami Beach desvía los impuestos a la propiedad a una zona que incluye el Centro de Convenciones de la ciudad, el centro comercial peatonal de Lincoln Road y otras áreas en el extremo norte de South Beach. El año pasado, la agencia desvió $24 millones del fondo de impuestos de Miami-Dade que de otro modo se destinarían a la Policía, los parques, el transporte público y otros gastos del condado.

La mayor parte del dinero se destina a financiar la deuda del centro de convenciones y a subsidiar las operaciones allí. La agencia también utiliza el dinero de los impuestos para financiar los gastos locales, incluidos $5 millones para policías adicionales y 4 millones de dólares para operaciones de saneamiento y recolección de basura, según el presupuesto más reciente aprobado por la Comisión del Condado de Miami-Dade.

Ninguno de los gastos enumerados menciona la vivienda

“Si les damos todo este dinero a [las agencias de reurbanización] al menos podrían permitir que la gente vote sobre un impuesto a los alimentos y bebidas que afectará principalmente a los turistas”, dijo Gilbert.

Aunque la Comisión de Miami Beach controla la mayoría de los votos en la Junta que gobierna la agencia, Miami-Dade también tiene autoridad sobre los fondos y puede rechazar el presupuesto anual aprobado por la ciudad.

Gilbert también le dijo al Herald que, en 2021, los comisionados del condado habían acordado apoyar la creación de la Agencia de Reurbanización Comunitaria de North Beach —que es diferente de la Agencia de Reurbanización de Miami Beach, a pesar del nombre similar— a cambio de que la ciudad trabaje para poner el impuesto del 1% para los desamparados en la boleta electoral. Las agencias de reurbanización comunitaria, mejor conocidas como CRA, son organizaciones financiadas por los contribuyentes que destinan fondos a áreas o vecindarios específicos que se consideran deteriorados.

“Retirarlo de la boleta electoral en medio de una elección que fue convocada como parte de un acuerdo para obtener otra CRA, creo que es inapropiado”, dijo Gilbert.

El impuesto propuesto

En una encuesta informal de 2021, 53% de los votantes de Miami Beach pidieron a la Comisión municipal que instara a la Legislatura de Florida a permitir que la ciudad promulgara el impuesto a las ventas del 1% para los servicios para personas sin hogar y víctimas de violencia doméstica.

Hasta el año pasado, las ciudades que imponían sus propios impuestos municipales a los complejos turísticos (entre ellas Miami Beach, Bal Harbour y Surfside) estaban exentas del impuesto. Pero la ley estatal se modificó en 2023.

La Comisión votó en julio de 2023 incluir el impuesto del 1% en la boleta electoral.

El impuesto se cobraría sobre todas las ventas de alimentos y bebidas en establecimientos que vendan alcohol para consumo en el local y tengan ingresos anuales brutos superiores a $400,000. Los establecimientos de hoteles y moteles estarían exentos.

Estas restricciones están especificadas en el estatuto de Florida que permite imponer dichos impuestos a los alimentos y bebidas.

Los votantes de Bal Harbour opinarán sobre el impuesto en las elecciones del 5 de noviembre.