Los cruceros levantan sedimentos equivalentes a un huracán, según un estudio de Key West

Cuando los cruceros llegan al puerto poco profundo de Key West, a veces pueden levantar una tormenta de sedimentos más potente que un huracán, según muestra un nuevo monitoreo de la ciudad.

Un año de seguimiento realizado por el College of the Florida Keys encontró 32 eventos en los que las mediciones de turbidez no solo excedieron los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, sino que a menudo alcanzaron niveles superiores a los que generan huracanes como Helene y Milton cuando pasan por allí, según Patrick Rice, investigador principal de investigación marina en el colegio.

“Hubo 32 eventos que exceden esos estándares de turbidez durante el año pasado. Así que es como tener 32 huracanes, básicamente”, dijo Rice a los comisionados de la ciudad durante una actualización la semana pasada.

“¿Y ninguno de esos 32 eventos fue un huracán real?”, preguntó la comisionada Monica Haskell.

“No”, respondió Rice. “Todos estaban asociados con los cruceros”.

Key West contrató a Rice para monitorear la turbidez, que puede dañar la vida marina, incluidos los corales y las praderas marinas, después de que los legisladores estatales y el gobernador Ron DeSantis se adelantaran a un esfuerzo local para limitar la entrada de grandes barcos al puerto, donde los canales tienen solo unos 34 pies y la mayoría de los barcos tienen un calado de 27 pies. Port Miami, en comparación, tiene entre 50 y 52 pies de profundidad.

Desde entonces, la ciudad ha promulgado su propia ordenanza sobre los muelles de propiedad municipal, limitando las llegadas de barcos a uno por día en el único Muelle B de propiedad privada. En marzo, DeSantis y el gabinete acordaron ampliar el espacio de arrendamiento en el Muelle B durante 25 años para permitir la entrada de barcos más grandes.

La ciudad lanzó el estudio como parte de un esfuerzo por mejorar la calidad del agua con un plan maestro para toda la ciudad para proteger mejor las aguas alrededor de Key West y varias islas más pequeñas dentro de los límites de la ciudad.

Además del monitoreo de la turbidez, también se comenzarán a realizar pruebas para detectar los químicos que se encuentran en los protectores solares. DeSantis también anuló un intento de prohibir los protectores solares que contienen oxibenzona y octinoxato. Otras pruebas buscarán evidencia de descargas de alcantarillado en las aguas y posible lixiviación de un antiguo vertedero en Stock Island.

Si bien la EPA establece un límite de turbidez de 29 NTU (una unidad de medida para determinar la turbidez de un líquido), un estudio del Departamento de Protección Ambiental de Florida de 2021 determinó que el límite debe ser más alto para proteger la vida silvestre y recomendó revisar la norma.

La Ley de Agua Limpia requiere que el estado actualice sus normas de calidad del agua cada tres años para reflejar los nuevos hallazgos. En septiembre, el FDEP pospuso nuevamente una revisión mientras continúa estudiando el asunto.

Desde que se instaló un monitor a fines de octubre de 2023 cerca de Mallory Square, 244 barcos han ingresado al puerto, desde pequeñas embarcaciones capaces de llevar a bordo a unos 40 pasajeros hasta enormes barcos que transportan más de 3,900, según el estudio.

Los picos en la cantidad de sedimentos en suspensión coincidieron con la llegada y salida de los grandes barcos, dijo Rice, posiblemente causados por la forma en que los barcos maniobran dentro y fuera del puerto poco profundo.

“Cuando los barcos entran, especialmente en un día ventoso, tienen que usar sus propulsores de proa”, dijo. “El canal de navegación no es tan profundo. El casco, dependiendo del tamaño del barco, por supuesto, no está muy alejado del fondo del mar”.

A veces, el monitoreo mostró que las nubes de arena permanecían y se movían con la marea, disipándose a medida que se alejaba, pero regresando más tarde cuando la marea regresaba. Al bloquear la luz del sol o asentarse, los sedimentos pueden dañar a los corales y otras formas de vida marina.

Los sedimentos removidos por la draga Port Miami en 2014 mataron a cerca de medio millón de corales en el arrecife cercano. Raspar el fondo también puede remover toxinas atrapadas en la arena, incluyendo bacterias que producen sulfuro de hidrógeno y algas que alimentan la marea roja, dijo Rice.

El monitoreo encontró que la cantidad de sedimento puede aumentar tanto en profundidades superficiales como más profundas. En diciembre, los monitores detectaron turbidez en más del doble del límite de la EPA, casi igual a los niveles medidos cuando el huracán Debby pasó por Key West a unas 100 millas al oeste a principios de agosto. Los niveles fueron aproximadamente los mismos para Helene y Milton. Nueve horas después, la turbidez midió casi cuatro veces el límite, coincidiendo con la salida de un barco. En agosto, un barco agitó casi siete veces el límite permitido.

El estrecho puerto significa que los barcos enormes necesitan seguir una ruta estrecha para entrar y salir. El canal que conduce al puerto tiene unos 34 pies de profundidad y solo unos 300 pies de ancho, con arrecifes que se elevan a ambos lados hasta 16 pies de altura. Muchos de los cruceros que entran y salen están a sólo seis o siete pies del fondo y pueden tener hasta 128 pies de ancho.

El dragado del puerto podría eliminar parte del sedimento, dijo Rice. Pero advirtió que sería necesario manejarlo con cuidado.

“Una draga de mantenimiento, que sólo quita la capa superior de sedimento, no hacen más profundo [el canal] para que los barcos más grandes puedan entrar”, dijo.

Con los arrecifes de coral y las praderas marinas ya estresadas por el aumento de las temperaturas del océano (una ola de calor de 2023 mató franjas de coral en el cercano Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, incluidas las últimas reservas de cuerno de alce silvestre), Rice dijo que espera agregar más monitores para comprender mejor cómo las corrientes y las mareas mueven la turbidez.

“El objetivo es proporcionar esa información”, dijo. “Pero por ahora, todo lo que puedo ver es midiendo la marea y viendo si es una marea entrante o saliente”.

Esta historia fue producida en asociación con Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de múltiples salas de redacción fundada por el Miami Herald, el South Florida Sun Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.