Comisionado suspendido que enfrenta cargo de corrupción pública se postula para jefe de Policía de Miami-Dade

El comisionado miamense Joe Martínez, suspendido por su presunta participación en una trama de corrupción pública que según los fiscales le reportó miles de dólares, posó desafiante ante las cámaras de televisión el martes por la mañana, anunciando su entrada en un abarrotado campo de batalla para convertirse en el primer jefe de Policía electo de Miami-Dade en más de 50 años.

Menos de media hora antes, en un tribunal a pocos pies de distancia del comisionado y un grupo de sus partidarios, la jueza Lody Jean del Tribunal de Circuito del Condado Miami-Dade dijo que la selección del jurado para el juicio de Martínez comenzaría el 24 de junio.

“No necesitan una marioneta. Necesitan a alguien que represente al pueblo”, dijo Martínez, admitiendo que el momento del anuncio podía haber sido mejor. “Pero sé que soy inocente”.

Según la ley de la Florida, una condena por delito grave impediría a Martínez postularse a las primarias republicanas de agosto o a las elecciones generales de noviembre, si es que llega tan lejos. Pero una opinión del procurador general de la Florida de 1977 deja la puerta abierta a Martínez. Esto se debe a que una condena no se considera definitiva hasta que agotara lo que sería una apelación en caso de ser declarado culpable.

En una acción sacada del manual de jugadas del aspirante presidencial republicano Donald J. Trump, Martínez, de 66 años, dejó de lado su próximo juicio penal por cargos de delito grave de compensación ilegal y conspiración para cometer compensación ilegal el martes por la mañana, y se negó a responder directamente si continuaría su campaña en caso de ser declarado culpable.

“Eso no va a ocurrir. Eso no va a ocurrir”, dijo.

La entrada oficial de Martínez en la contienda para jefe de policía electo como candidato republicano haría aún más confuso un campo ya abarrotado. Tiene de plazo hasta el 14 de junio para postularse a las primarias de agosto. La elección general contra un aspirante demócrata está prevista para el 5 de noviembre, el mismo día que las elecciones presidenciales.

Se espera que el puesto tenga un salario base de unos $255,000.

Martínez era considerado uno de los primeros favoritos en lo que será la primera contienda para jefe de policía electo en Miami-Dade desde la década de 1960. Ha dicho en repetidas ocasiones que cree que los cargos criminales que enfrenta tienen motivaciones políticas y que no hizo nada malo.

“El comisionado Martínez ha dejado claro desde el principio de este asunto que cree que el momento de su arresto tenía la intención de interferir con su condición de candidato favorito”, dijo el abogado defensor de Martínez, Ben Kuehne.

En un momento extraño de la política, en el que un ex presidente de Estados Unidos que acaba de ser condenado por 34 delitos graves sigue siendo el favorito para el puesto presidencial una vez más, no está claro cómo se desarrollará la entrada de Martínez en el ajetreado campo. Sean Foreman, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad Barry, dijo que solo por el reconocimiento de su nombre, Martínez probablemente saltará a una posición superior en un campo muy concurrido.

“Quiero decir que es una mercancía dañada. Pero en este momento, está muy abierto”, dijo Foreman. “Joe Martínez probablemente entre como favorito”.

Otros, como Darío Moreno, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad Internacional de la Florida, no están tan seguros. Dijo que Martínez es probablemente solo otro nombre en un campo lleno de desconocidos.

“Creo que el electorado está tan dividido que probablemente no importe”, dijo Moreno. “El reconocimiento de su nombre está muy limitado a West Kendall, así que no servirá de mucho”.

El estado cree que problemas de dinero llevaron a presuntos delitos

Martínez, cuyo juicio previsto para mayo fue aplazado hasta finales de junio tras un intento fallido de los abogados defensores de que se destituyera a la jueza, ascendió a teniente de la Policía de Miami-Dade durante una carrera de 17 años en las fuerzas del orden. A ello siguieron dos décadas de servicio público en los niveles más altos del gobierno de Miami-Dade, incluido un período como presidente de la poderosa Comisión de Miami-Dade.

Todo eso se vino abajo en agosto de 2022, cuando al comienzo de su quinto mandato Martínez fue puesto bajo custodia y acusado de un único cargo de compensación ilegal y confabulación para recibir compensación ilegal. Pocos días después fue suspendido de su cargo por el gobernador Ron DeSantis.

El presunto delito de Martínez: patrocinar una ley que habría beneficiado al propietario de una plaza comercial en su distrito de West Kendall a cambio de $15,000. El propietario había sido multado con miles de dólares por usar más de los seis contenedores de carga permitidos detrás del centro comercial. Fiscales estatales alegan que, a cambio de una compensación, Martínez intentó aumentar el número de contenedores permitidos en que almacenaban inventario en el centro comercial.

Los cargos pudieran llevar a Martínez a la cárcel hasta por 20 años.

Aunque el proyecto nunca fue considerado por la Comisión, la ley estatal solo requiere una prueba de intención. El delito se cometió presuntamente en 2016, justo después que Martínez fue reelegido tras pasar los cuatro años anteriores como asesor de seguridad.

Fiscales estatales creen que Martínez estaba en apuros financieros cuando presuntamente cometió los delitos. Se cree que el ex comisionado recibió el primero de tres pagos de $5,000 del propietario del supermercado Jorge Negrín dos semanas después de la victoria electoral de Martínez el 30 de agosto de 2016.

Martínez habría intentado ayudar al propietario del centro comercial, Sergio Delgado, que había sido multado en repetidas ocasiones por tener más de los seis contenedores de carga permitidos detrás del edificio.

Posibilidades de Martínez en contienda para jefe de Policía electo no están claras

En una contienda que se vio alterada por el intento de suicidio el pasado verano de su principal candidato, el entonces director de la Policía de Miami-Dade Alfredo Ramírez, no está claro exactamente cómo la entrada de Martínez en la contienda afectaría al resultado.

Cuando Ramírez se retiró como candidato, el campo se amplió casi de inmediato, con una serie de candidatos que compiten por una grieta en la recién creada posición superior de seguridad pública en el condado más grande del estado. Actualmente hay 18 candidatos, 13 de ellos republicanos.

Hasta finales de marzo, el republicano Joe Sánchez, ex comisionado de Miami y policía estatal, lideraba la recaudación de fondos de su partido, con $415,000 en donaciones a su campaña y a su comité de acción política, Law and Order. El demócrata James Reyes, actual supervisor de seguridad pública en Miami-Dade, se acercaba a Sánchez, con $400,000, según los informes financieros de campaña.

También recibió un gran impulso, sin duda en las primarias, la jefa de personal de la Policía de Miami-Dade y republicana Rosanna Cordero-Stutz, quien obtuvo el respaldo del ex presidente Trump en abril.

Las elecciones serán las primeras para un jefe de policía electo de Miami-Dade desde que el cargo fue abolido hace más de medio siglo. Desde entonces, la oficina ha estado bajo el control del alcalde del condado. Pero una enmienda de 2018 a la Constitución de la Florida cambió eso y obligó a Miami-Dade a unirse a otros condados del estado con un jefe de policía electo independiente elegido.

Reyes trabajó en la división de Correccionales de la Policía de Broward antes que Levine Cava lo reclutara para dirigir las cárceles de Miami-Dade en 2022. La ascendió a jefe de seguridad pública semanas antes que se postulara a la contienda para jefe de Policía electo en enero y poco después que Ramírez abandonó la contienda.

Sánchez sirvió varios mandatos como comisionado municipal de Miami antes de tomar el timón como presidente del órgano gubernamental de cinco miembros. Se marchó hace más de una década a la Patrulla de Carreteras de la Florida, donde llegó a ser portavoz en jefe.

Para Fernand Amandi, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Miami y consultor político, la entrada de Martínez en la contienda “apenas sorprende”.

“Una de las razones por las que los electores siguen teniendo menos confianza en los funcionarios electos es por decisiones como esta”, dijo. “Eso es lo que hace que la confianza en el gobierno en Miami-Dade sea un problema tan importante”.