El calor contribuyó a 4 muertes y afectaciones en cárcel de Miami-Dade sin aire acondicionado, alega demanda

Las temperaturas del sur de Florida se dispararon hasta alcanzar máximos históricos durante los últimos veranos y lo mismo ocurrió con el número de víctimas mortales de más de 1,300 personas encarceladas en una sofocante prisión estatal para hombres no lejos del Parque Nacional Everglades, según una nueva demanda.

Muchos hombres en el Instituto Correccional de Dade de Dade, un complejo antiguo que carece de aire acondicionado en las áreas de alojamiento, sufrieron sarpullido por calor, hubo informes de desmayos y al menos cuatro muertes que los abogados del Instituto de Justicia. de Florida sostienen que probablemente fueron resultado de golpes de calor.

“La gente se está asfixiando en esta prisión y en lugar de abordar estas condiciones, el Departamento de Prisiones de Florida está permitiendo que la gente se asfixie”, dijo Andrew Udelsman, el abogado de un caso presentado en el tribunal federal de Miami el jueves por la mañana. “Estos hombres no recibieron sentencias de muerte”.

La organización sin multas de lucro con sede en Miami, que aboga por reformas para los encarcelados, las personas sin hogar, los discapacitados y otros grupos marginados, dice que presentó la demanda con la intención de proteger a los residentes de la prisión del calor extremo. La petición principal: que la prisión mantenga las temperaturas dentro de las instalaciones por debajo de los 88 grados.

El Departamento de Correcciones de Florida y la prisión no respondieron de inmediato a la solicitud de declaraciones del Herald. El Florida Justice Institute proporcionó a The Herald una copia de la demanda antes de su presentación formal.

Hace más calor por dentro que fuera

La demanda describe varias muertes que los abogados creen que estuvieron relacionadas con el calor. El 3 de julio de 2023, el índice de calor de Miami era de unos peligrosos 92 grados en el exterior, según la demanda, y hacía aún más calor dentro de la prisión de cemento sin conductos de ventilación que funcionaran para extraer el aire viciado. Un hombre de 74 años con hipertensión, identificado solo como C.G. en la demanda, dormía en una habitación abarrotada con otros 80 hombres en letras.

Esa mañana, los prisioneros le describieron a Udelsman que estaba “sudando profusamente y confundido”.

Entrada a la Institución Correccional Dade en 19000 SW 377 St, Homestead, en 2014.
Entrada a la Institución Correccional Dade en 19000 SW 377 St, Homestead, en 2014.

Al salir el sol C.G. empeoró. Según el abogado, unas de sus últimas palabras aquella mañana fueron: “Qué calor hace aquí”. Murió alrededor de las 8 de la mañana de ese día. A sus 74 años, C.G. era uno de los reclusos de mayor edad del centro penitenciario. Más de la mitad de los presos tienen más de 50 años y 24% de ellos más de 65.

Los demandantes en el caso, Dwayne Wilson, de 66 años, Tyrone Harris, de 54, y Gary Wheeler, de 65, también toman medicamentos para afecciones como hipertensión, depresión y epilepsia que, según los expertos, los hacen más sensibles. al calor.

La demanda detallada las condiciones de trabajo en medio del calor:

En los dormitorios de 80 personas hay algunos ventiladores cerca de las paredes que reciclan el aire. Los ventiladores no llegan al centro de la habitación, donde hay muchas camas, y cuando la temperatura superan los 90 grados, la EPA dice que los ventiladores son ineficaces y pueden hacer más daño que bien. Los conductos están llenos de polvo y suciedad y están oxidados en algunos lugares y muchos conductos están tapados con madera y metal.

Según la demanda, los prisioneros tienen pocas opciones para aliviarse del calor brutal. Si bien la mayoría de los hombres tienen acceso a la ducha unas cuantas veces por semana, no hay una perilla para cambiar la temperatura, que está configurada en tibia o caliente.

Un hombre dijo que encontró un alivio al darse cuenta de un baño de pájaros salpicándose con agua del inodoro, dijo Udelsman. Algunos de los prisioneros también describieron que humedecían sus sábanas con agua para dormir en el piso de cemento por la noche. Otro hombre, cuyos iniciales hijo G.M., dijo que estar confinado en una celda durante las horas más calurosas del día se sintió como “estar encerrado en una lata de sardinas sin aire para respirar”.

La principal forma de alivio son vasos de hielo que los guardias traen en una hielera, pero no siempre se ofrecen y la demanda dice que no hay suficiente para todos.

Si hay una tormenta, las cosas empeoran. Los desagües del suelo de las celdas para dos hombres se atacan y arrojan una combinación de aguas residuales y agua de lluvia. El agua acaba evaporándose porque hace mucho calor y, como resultado, según la demanda, las habitaciones quedan cubiertas de moho negro.

El dormitorio del infierno

Las condiciones son aún peores en lo que los residentes llaman el “dormitorio del infierno”. Láminas de metal sólido cubren lo que serían agujeros de ventanas y, en un día de calor abrasador de este verano, la demanda decía que las rejillas de ventilación no funcionaban.

Según la demanda, el 24 de septiembre de 2024, un hombre de 81 años identificado como J.B. que se alojaba en el dormitorio tenía problemas para respirar. Como usaba silla de ruedas, se le asignó estar solo en la celda. Había una alerta por altas temperaturas y el índice de calor era superior a 104 grados.

Después de gritar pidiendo ayuda, lo llevaron a la enfermería con aire acondicionado para que le aplicaran un tratamiento respiratorio, pero luego lo devolvieron a su calurosa celda. Esa mañana, J.B. no estaba desayunando. Los presos entraron en su sofocante celda y dijeron que lo encontraron muerto con la boca abierta, como si estuviera dando su último suspiro.

El FDC no lleva un registro de las muertes por calor. En cambio, las muertes se registran como homicidio, suicidio, accidente o muerte natural. Lo más probable es que el FDC clasifique un golpe de calor como una muerte “natural”, dijo Udelsman.

El Herald revisó las autopsias y los informes médicos de los hombres mencionados en la demanda. Ninguno mencionado explícitamente el calor, aunque ha sido una queja habitual de los presos.

Udelsman dijo que las personas encarceladas han presentado decenas de quejas oficiales escritas en papel ante el Departamento Correccional de Florida por fallas en la ventilación a partir de 2019, y una de las últimas fue después de junio de 2024. La respuesta que siempre recibe, dijo Udelsman, es que los sistemas de ventilación funcionan correctamente y que se probaron por última vez en diciembre de 2022.

Hay algunas áreas con aire acondicionado en la prisión. Las oficinas de los guardias, la biblioteca, la enfermería, el centro jurídico, la sala de visitas y la unidad de atención médica para pacientes hospitalizados tienen aire acondicionado, pero los presos tienen suerte de tener acceso a uno de estos espacios unas horas a la semana.

Siguiendo el ejemplo del éxito de Texas

Esta no será la primera vez que los hombres encarcelados en Florida intentan obtener protección contra el calor extremo. Los ocupantes del corredor de la muerte en Raiford presentaron una demanda en 2000 contra los funcionarios de la prisión de Florida alegando un castigo cruel e inusual.

La demanda fracasó y el tribunal finalmente determinó que la prisión estaba “funcionando dentro del rango de parámetros de diseño”. La decisión explicó básicamente que la mera incomodidad a altas temperaturas no era un castigo cruel e inusual.

Udelsman cree que la evidencia que tienen contra Dade Correctional va más allá de la incomodidad.

“No decimos que este calor sea incómodo, decimos que el calor es mortal”, dijo Udelsman.

En octubre de 2023, la senadora estatal republicana Jennifer Bradley dijo durante una reunión de Asignaciones del Senado de Florida: “Cuando estás en las instalaciones y visitas un dormitorio que no tiene aire acondicionado y ves a los guardias encargados de mantener la seguridad en esos lugares, es absolutamente opresivo”.

Dijo que Florida necesitaba mitigar el calor o estarían en el “lado receptor de una demanda y sería mucho más costoso” y que era “preocupante” que el FDC hiciera un seguimiento de las temperaturas dentro de la prisión.

Y no se trata solo del sur de Florida. El 75% de las prisiones del estado no tienen aire acondicionado. Ricky Dixon, secretario de la FDC, dijo durante la misma reunión del Senado que su principal preocupación era el impacto del calor en el personal, que preferiría trabajar en condiciones frescas. Dijo que el calor exacerba el mal comportamiento tanto del personal como de los presos.

En otros estados se han presentado demandas exitosas para lograr condiciones más frías. En 2018, un juez ordenó que las condiciones de una prisión de Texas para los sofocantes equivalieran a un castigo cruel e inusual. El Texas Tribune informó que el sistema penitenciario estatal llegó a un acuerdo después de una batalla legal de $7 millones para que un área de alojamiento en la prisión de Wallace Pack, al sureste de College Station, no supere los 88 grados de calor .

“Esto es lo que queremos”, dijo Udelsman. “No se puede detener a la gente en el sur de Florida con estos índices de calor que estamos viendo regularmente ahora sin control climático”.

Ashley Miznazi es una reportera sobre cambio climático del Miami Herald financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en asociación con Journalism Funding Partners.