Nueva aventura en Florida: cazar una pitón

En sus vacaciones en Florida, Rob Wessels y su familia han realizado salidas típicas: pesca en alto mar, un paseo por el mercado de agricultores, broncearse en la piscina y la playa.

En su última visita, en julio, la familia de Ohio probó una aventura turística completamente nueva: una cacería guiada de pitones.

“Todos decían, eres estúpido, estás loco, loco”, dijo Rob Wessels, cuya familia atrapó cinco serpientes una noche de julio con la cazadora de serpientes Amy Siewe. “Al final de la noche, estábamos muy felices y emocionados”.

Siewe, quien es muy conocido en la comunidad de cazadores de pitones del sur de Florida, es pionero en nuevos territorios en el negocio de la guía de vida silvestre, guiando a visitantes aventureros como los Wessels en excursiones para encontrar, y tal vez incluso atrapar, las constrictoras invasoras gigantes que han invadido los Everglades.

“No es necesario tener experiencia para salir a cazar”, dijo Siewe. “Tengo un montón de personas que nunca han tocado una serpiente y están atrapando pitones. Y luego tengo otras personas que solo quieren verme hacerlo”.

El negocio, dice, está en auge. Este verano, ha salido cinco noches a la semana en un Ford Bronco equipado con luces LED y un soporte elevado que se eleva por encima de la cabina del camión, lo que ayuda a sus clientes a contemplar mejor el paisaje. El camión está decorado con estampados de serpiente y tiene el logotipo de una “cazadora de pitones” impreso en el lateral. Un turista bromeó diciendo que parecía un poco algo sacado de una película de Mad Max.

Otros cazadores han incursionado en las visitas guiadas, pero Siewe ha hecho de esto su negocio de tiempo completo en los últimos dos años. Los turistas dijeron que era fácil encontrarla en Google, en parte porque ha aparecido como una cazadora de serpientes relativamente rara en muchas publicaciones, como el el New York Times y National Geographic.

Para Siewe, guiar ha resultado mucho más lucrativo que simplemente atrapar y atrapar serpientes como cazadora de pitones certificado por el estado. La Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida paga entre $13 y $30 la hora según la zona, dijo, pero Siewe cobra $1,800 la noche para un máximo de tres personas y $300 adicionales por cada persona adicional, más la propina sugerida para sus excursiones. Así que Rob Wessels desembolsó $2,500 para su grupo de cinco personaspara vivir una experiencia típica del sur de Florida.

Su hija, Madison Wessels, de 23 años, dijo que la última vez que había tocado una serpiente que tenía unos 10 años en una tienda de mascotas. Pero, armada con los consejos y las advertencias de seguridad de Siewe, atrapó una de 1,20 metros ella sola.

“Me sentí muy cómoda. No había ningún riesgo, salvo que me mordieran, y eso solo si no eres lo suficientemente rápido”, dijo Wessels. “Pensé que solo había una opción y era agarrarla”.

Reservar una salida no garantiza la captura de la serpiente escurridiza, por supuesto, pero Siewe dijo que su tasa de éxito en la caza de verano ha rondado el 90%, un testimonio tanto de su habilidad como de la proliferación del pitón. birmana.

Nadie puede decir con certeza cuántas serpientes viven en estado salvaje, pero los expertos estiman que hay cientos de millas en el sur de Florida. Y se han ido extendiendo lentamente hacia el norte, con capturas en lugares tan al norte como Orlando y el Condado Brevard, una marcha que podría continuar a medida que el cambio climático aumenta la temperatura y hace que más áreas sean atractivas para estos invasores tropicales.

Pero no se equivoquen, es difícil detectar a estos maestros del camuflaje en la naturaleza. En el más reciente Python Challenge del estado, un concurso ampliamente publicitado que premia a los cazadores que atrapan la mayor cantidad de serpientes, se necesitaron 857 participantes de 33 estados y Canadá para encontrar solo 195 serpientes en semanas de caza. Algunos años han sido mucho más productivos. Desde 2017, la caza anual ha eliminado más de 14.000 pitones birmanas.

Siewe, que ha atrapado más de 600 pitones desde que cambió su carrera inmobiliaria en Indiana para convertirse en cazadora profesional de pitones hace cinco años, reconoce que la caza nunca erradicará una especie invasora que ha devastado la vida silvestre de los Everglades, consumiendo todo, desde conejos de pantano hasta ciervos. Pero eliminar más serpientes tampoco puede hacer daño. Y tratado de devolver algo a los Everglades. Dona las casas a subastas benéficas y ha recaudado $600,000 desde que comenzó en enero de 2023 para grupos de conservación como la Alliance for Florida’s National Parks y otros.

La caza de serpientes no es para quienes piensan que una experiencia turística en Florida debería incluir sillas reclinables y piñas coladas.

Al anochecer de una noche reciente de un día laborable, las efímeras y los mosquitos pululaban. “Cuanto más insectos, mejor”, dijo Siewe mientras le quitaba de un manotazo un insecto que le chupaba la sangre del cuello. Hacía 85 grados y había humedad, lo que Siewe denominó condiciones perfectas para cazar.

Para ella, la clave es cubrir la mayor cantidad de terreno posible. Su prometido, Dave Roberts, que también se dedica a la guía, pero que se dedica a la pesca, una actividad más habitual, condujo el camión por Tamiami Trail, cerca de Shark Valley, desviándose hacia la zona pantanosa cubierta de hierba para acercarse al borde del pantano, lo que hizo que el viaje fuera accidental.

Siewe vigilaba con atención los bordes del pantano, esperando que una serpiente cruzara hacia la hierba o la carretera. Los pitones son depredadores que acechan, a menudo inmóviles hasta que atacan, y su patrón marrón y tostado se funde con el paisaje de los Everglades. Verlas puede ser un momento fugaz.

“Quizás solo vea una diminuta parte de uno de estos insectos entre la hierba, y podría ser uno de 5.5 metros”, dijo Siewe. “A veces solo se les ve la cabeza y, si miro hacia arriba, no lo veo”.

Su serpiente más grande medía 5.20 metros y pesaba 110 libras. Siewe, una pequeña de 5 pies y cuatro pulgadas, depende de ser más astuta que las serpientes de ese tamaño, no de superarlas en fuerza. Aún así, ayuda a ser intrépido y rápido. En una caza anterior, Steve Parker, un visitante de Huntsville, Alabama, recuerda haber quedado paralizado cuando un pitón que estaba persiguiendo se deslizó hacia el canal mientras Siewe le gritaba que la atrapara. Cuando retrocedió, Siewe se zambulló en el pantano y atrapó a la pitón.

“Sin dudarlo un segundo, se lanzó a ese pantano”, dijo Parker. “Amy es extraordinariamente profesional. Fue un evento auténtico”.

Menos de una hora después de iniciada la búsqueda, otro cazador apareció en su propia camioneta con un pitón en una mochila.

“¡Oye, Amy! ¿Tienes una cinta métrica?”, dijo Harold Rondan. “¡Acabo de atrapar una!”

Siewe dijo que ve a otros cazadores de pitones todas las noches que sale a cazar, pero nadie lo ve como una competencia.

“Todos estamos en el mismo equipo, todos tenemos el mismo objetivo aquí: deshacernos de estas cosas, así que nos ayudamos unos a otros”, dijo Siewe.

Siewe midió la serpiente que atrapó Rodan: 10 pies. La serpiente se enroscó alrededor de su cuello y su cola le hizo cosquillas en la oreja. Mientras la desenredaba, la serpiente silbó y la mordió. Incluso mientras sangraba, Siewe todavía tenía una sonrisa en su rostro.

“Es sólo una parte de ello”, dijo.

Cuando Siewe regresó a su caza, se paró sobre la plataforma elevada del camión y escudriñó el pantano con un potente rayo de luz. Pasó aproximadamente una hora antes de que gritara “¡pitón!” y Roberts frenara de golpe el camión.

Siewe, con una rodillera por una cirugía reciente, se deslizó fuera del maletero de la camioneta y caminó lentamente frente a la serpiente para evitar que se deslizara hacia el pantano. Cuando agarró al animal de casi dos metros, desprendía un “almizcle”, un olor penetrante que se te quedará grabado toda la noche.

Según las normas estatales, las pitones deben ser sacrificadas de forma humanitaria. Como muchos cazadores, usó una pistola llamada pistola de perno cautivo que mata al animal al instante. Siewe se dedicó a la caza de serpientes porque ama a los reptiles y matarlos es la parte del trabajo de la que podría prescindir.

“Odio matar a las pitones”, dijo Siewe. “No quiero matarlas, pero son malas para el medio ambiente y deben desaparecer”.

Sacó de su coche un “kit de exterminio” que contenía una bolsa de plástico y zip ties. La piel se la llevó a casa para transformarla en productos como correas para el reloj de Apple. También despellejará y curtirá las capturas de sus clientes a cambio de una tarifa. La cabeza se la entregará a los investigadores. La puso en un contenedor para enviarla a los científicos que estudian sus habilidades de navegación en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.

“Solo hemos pescado un pez de dos metros esta noche, lo cual es pan comido. Se puede pescar con un ojo y una pierna”, dijo Siewe.

Esta cacería terminó después de la medianoche, pero muchas noches se queda afuera hasta la 1 o las 3 a. metro. Nunca se sabe cuándo podría aparecer el próximo monstruo récord.

“Todos tenemos algo que nos encanta y en lo que somos buenos, aunque los demás piensen que estamos locos”, dijo. “Cuanto más grande sea la pitón, más nos vale. Nunca tengo miedo, es solo un desafío”.

Ashley Miznazi es una reportera sobre cambio climático del Miami Herald financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en asociación con Journalism Funding Partners.