La amenaza oculta del cambio climático, valorada en $1 billón

A medida que el cambio climático hace que las yeguas suban cada vez más, las aguas subterráneas poco profundas podrían convertirse en un peligro más costoso en toda la costa atlántica, en particular en el sur de Florida, donde se encuentra el nivel freático a solo unos metros por debajo de la superficie, según un nuevo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos.

“A menudo nos obsesionamos con las inundaciones terrestres. Son más dramáticos. Suceden durante los huracanes”, dijo Patrick Barnard, geólogo investigador del USGS y autor principal del estudio. “Pero ese nivel freático aumentará con el tiempo y amplificará los impactos de las inundaciones terrestres”.

Eso significa que además de centrarnos en las elevaciones de las zonas bajas del sur de Florida, también debemos prestar atención al nivel freático oculto.

El estudio se inició después de que el huracán Florence azotara las Carolinas en 2018 y provocara inundaciones devastadoras, ya que la tormenta de lento avance arrojó más de 30 pulgadas de lluvia en algunas áreas. Las fuertes lluvias de los días anteriores habían saturado el suelo, lo que provocó inundaciones generalizadas que cerraron las principales carreteras durante los días.

Mientras los planificadores luchan por prepararse para más agua, los investigadores querían observar el efecto de los riesgos combinados, dijo Barnard.

“También hay erosión de las playas, hundimientos y aumento del nivel freático”, afirmó.

Ese último riesgo resultó ser el mayor en el sur de Florida, donde ya se están experimentando los impactos de las aguas subterráneas, desde fosas sépticas defectuosas hasta inundaciones más graves en el interior. Hasta ahora, la mayoría de los estudios y pronósticos se han centrado en las inundaciones costeras agravadas por las mareas altas y las marejadas ciclónicas provocadas por huracanes. Eso ha ayudado a dirigir el trabajo de resiliencia de las costas, donde se están elevando las casas, se están reemplazando las bombas costeras viejas y se están elevando los malecones. Sin embargo, el aumento de las aguas subterráneas sigue siendo un riesgo en gran parte no calculado, al tiempo que agrava las inundaciones causadas por mareas de tormenta y fuertes lluvias.

Esto se debe a que puede ser complicado y variar mucho de un lugar a otro, dijo Barnard, lo que hace que estos estudios sean costosos.

“Todo lo que está sucediendo está sucediendo bajo tierra. Por eso no sabemos dónde está cada fractura y exactamente cómo fluyen las cosas a través del suelo a menos que tengamos estudios muy, muy detallados”, dijo, y señaló que el estudio incluyó a 24 autores con diferentes áreas de especialización, desde un instituto de investigación sin fines de lucro en los Países Bajos hasta el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en Mississippi.

Muchas áreas también carecen de un registro exhaustivo de la infraestructura subterránea o de información sobre la profundidad a la que esas características comienzan a fallar.

Este estudio, dijo, representa una especie de primer borrador.

“Podemos hacer un estudio bastante simple como este para identificar las áreas que van a estar en mayor riesgo de aumento del nivel freático y la esperanza es que eso conducirá a estudios más detallados”, dijo.

Y esas áreas podrían representar millas de millones de dólares en propiedades y millones de personas sintiendo los impactos, como la contaminación del agua salada del agua potable y del suelo, así como daños a fosas sépticas, servicios públicos subterráneos, caminos y cimientos. . .

Con un aumento de poco más de un metro del nivel del mar, se espera que el número de personas que viven en áreas donde el nivel freático esté aproximadamente 6,5 pies por debajo de la superficie llegue a 10 millones, con un valor de propiedad de 1 billón de dólares.

Peligros derivados del endurecimiento de las costas y el hundimiento del mar

El estudio también encontró que soportar las costas para proteger a los residentes de las inundaciones podría tener un lado negativo: una importante pérdida de playas.

Las tasas históricas de regeneración de las playas probablemente no servirán para impedir que las costas migren hacia la tierra. Sin embargo, los esfuerzos por proteger las costas con diques u otras infraestructuras físicas probablemente conducirán a una pérdida del 80% de las playas y a un aumento del nivel del mar de aproximadamente un metro.

“Esto representa un desafío para los administradores costeros”, afirma el estudio: defender las costas para proteger a los residentes y las comunidades a expensas de las playas o permitir que las costas se muevan y lidiar con las consecuencias económicas y sociales de la pérdida de comunidades costeras.

Los investigadores también analizaron el hundimiento de tierras, pero descubrieron que Florida se salvó en gran parte del hundimiento de tierras, con la excepción de Miami Beach, donde partes de la isla estaban cubiertas de manglares y humedales que luego se rellenaron para el desarrollo. El hundimiento de tierras ocurre cuando la tierra se hunde gradualmente. Eso suele suceder en Florida cuando los suelos se descomponen o se compactan, o cuando se abren sumideros.

En un estudio de 2020, el geofísico de la Universidad Internacional de Florida, Shimon Wdowinski, encontró focos localizados de hundimiento en la playa, pero concluyó que aproximadamente el 97% de la playa era estable. El estudio del USGS descubrió que aproximadamente 1,3 millones de personas viven actualmente en áreas donde el hundimiento supera menos de una décima de pulgada por año.

“La moraleja es que los peligros de las aguas subterráneas son tan importantes como cualquier otro peligro o más”, dijo Barnard. “Como ya saben los que viven en el sur de Florida, lidiar con los niveles freáticos y las mareas altas es un problema cotidiano y va a empeorar con el aumento futuro del nivel del mar”.

Esta historia fue producida en colaboración con Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de múltiples salas de redacción fundada por el Miami Herald, el South Florida Sun Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.