¿Cómo afecta el frío a las gigantescas pitones y qué hacen para sobrevivir en Miami?

Si usted apuesta a las bajas temperaturas como solución al problema que tiene el sur de Florida con reptiles invasores como las gigantescas pitones, hay malas noticias: tienen mecanismos para soportar el frío, al igual que los caimanes y las iguanas si las temperaturas gélidas no se prolongan.

Los condados Miami-Dade y Broward amanecieron con 40° F. este miércoles, la temperatura más fría que se ha registrado en dos años, un clima que afecta a los reptiles que son ectotérmicos, lo que significa que obtienen su calor corporal de fuentes externas, como el sol.

Melissa Miller, asistente científica de investigación en ecología de especies invasoras del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida (UF/IFAS), explicó a el Nuevo Herald que cuando las temperaturas descienden, estos animales pueden sufrir hipotermia o un choque por frío, lo que provoca que se vuelvan lentos y no respondan.

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Si las temperaturas continúan disminuyendo por debajo del umbral tolerable, según otros expertos, el reptil podría morir.

Cuando las temperaturas cayeron a unos de 30° F. durante la ola de frío de 2010 muchas pitones murieron en los pantanos de los Everglades.

La mortalidad se registró debido a que las bajas temperaturas se mantuvieron durante varios días, del 2 al 11 de enero.

Con la combinación de duración y extremos de este período frío histórico se registró una mortalidad de la vida silvestre nativa y exótica, incluidos manatíes, tortugas marinas, cocodrilos, numerosas especies de peces, iguanas y pitones, de acuerdo con un estudio de U.S. Geological Survey.

Miller dijo que “afortunadamente, muchos reptiles están adaptados a las temperaturas frías hasta cierto punto, e incluso el choque por frío y la hipotermia actúan como mecanismos para ayudar al reptil a sobrevivir a los períodos de frío permitiéndoles reducir su metabolismo y conservar energía hasta que las temperaturas aumenten”.

“Todos hemos escuchado la tradición del sur de Florida sobre iguanas aparentemente muertas que vuelven a la vida”, comentó.

Iguanas en letargo

La Comisión de Pesca y Vida Silvestre de la Florida (FWC) precisó que cuando las temperaturas bajan hasta casi el punto de congelación o menos, las iguanas verdes no nativas y otros reptiles no nativos pueden entrar en un estado de letargo, en el que pierden temporalmente todo el control muscular.

Esto puede provocar que las iguanas verdes se caigan de los árboles o de otra vegetación. La FWC recuerda al público que no deben llevar iguanas al interior de sus casas o vehículos para que se calienten, ya que pueden recuperarse rápidamente y actuar a la defensiva, utilizando sus afilados dientes, garras y sus largas colas, las cuales golpean con fuerza.

Sin embargo, los períodos prolongados de temperaturas muy bajas pueden ser perjudiciales para los reptiles, en particular para aquellos originarios de climas más tropicales como sucedió en 2010, cuando el frío provocó la muerte de numerosos reptiles, incluidas iguanas y pitones invasoras, “pero también muchas de nuestras especies nativas de peces y vida silvestre”, dijo Miller.

Explicó que además de los mecanismos fisiológicos para la tolerancia al frío, los reptiles pueden experimentar adaptaciones de comportamiento para soportar las bajas temperaturas, como buscar refugio en madrigueras subterráneas, intentar tomar el sol o permanecer sumergidos bajo el agua.

Este último ejemplo, detalló, se observa comúnmente en los caimanes debido a que las temperaturas del agua suelen ser más cálidas en comparación con las temperaturas terrestres durante una ola de frío, lo que les permite evitar temperaturas extremadamente frías.

Los caimanes entran en un estado de inactividad cuando las temperaturas bajan a más de 55° F., de acuerdo con la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de la Florida.

“Estas son buenas noticias para los reptiles nativos, pero no tanto para quienes esperaban que las olas de frío pudieran solucionar nuestros problemas con los reptiles invasores en el sur de la Florida”, dijo la experta de la UF/IFAS.

Manatíes y el frío

Los manatíes necesitan acceso a agua con una temperatura superior a 68° F. para sobrevivir al clima frío prolongado.

A medida que bajan las temperaturas, los manatíes de la Florida se dirigen a manantiales, áreas de descarga de plantas de energía y otros sitios de agua cálida, según indicó la FWC.

La exposición prolongada a temperaturas más bajas del agua hace que los manatíes pierdan calor corporal y digieran de manera inadecuada su comida, lo que puede provocar una afección conocida como “estrés por frío” que, con el tiempo, puede ser fatal.

“Al ver a los manatíes mientras se congregan en sitios de agua cálida, es importante darles espacio. Molestar a los manatíes en estos sitios puede hacer que naden fuera de las áreas protegidas y entren en agua fría que podría poner en peligro su vida. Son una especie protegida y es ilegal acosarlos, alimentarlos, molestarlos o dañarlos”, advirtió.

Si ve un manatí herido, angustiado, enfermo o muerto, infórmelo a la línea directa de alerta de vida silvestre de la FWC al 888-404-FWCC (3922) para que los socorristas capacitados puedan asisitir al animal de manera oportuna.

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