UFW gana primera votación sindical en CA en seis años. ¿Habrá más organización?

Los jugadores de fútbol amateur lanzaban pases sobre la hierba llena de baches, los niños perseguían al paletero y los señores de la zona no paraban de bromear el domingo 5 de noviembre, en el Madera Sunrise Rotary Sports Complex.

Pero amontonados en un rincón, bajo la sombra del pabellón del parque, estaba sentado un pequeño grupo de trabajadores agrícolas para celebrar la historia. A su alrededor, banderas rojas y pancartas llevaban la característica águila negra y un grito de guerra de hace más de medio siglo: “Sí, se puede”.

Muchos de estos trabajadores han pasado años laborando en los campos del Valle Central, y ese día marcaba un nuevo punto en sus carreras.

Unos días antes, United Farm Workers (UFW) fue certificado oficialmente para organizar a 297 trabajadores del jitomate, la primera petición electoral exitosa del sindicato en el estado desde 2017. La victoria se produce menos de seis meses después de que el gobernador Gavin Newsom firmara una nueva ley que permite a los trabajadores agrícolas emitir su voto sindical a través de una “card check”, un método de tarjetas firmadas con la finalidad de disminuir las represalias de los empleadores.

Fortalecido por la ley, UFW ha renovado su optimismo. Teresa Romero, presidenta de UFW, dijo que el sindicato se ha centrado en diferentes granjas de California para organizar e informar a los trabajadores de sus derechos en virtud de la nueva ley. Esta granja puede ser la primera.

“Muchas más por venir”, dijo Romero, con una sonrisa en el rostro mientras contemplaba la celebración de la victoria.

Romero, quien llegó a la presidencia en 2018, ha soportado tiempos difíciles. Una serie de contratiempos en las últimas décadas han disminuido colectivamente el número de miembros del sindicato y le han atado las manos a la hora de reclutar nuevos miembros.

E incluso en circunstancias normales, la organización de los trabajadores agrícolas sigue siendo un trabajo lento y minucioso. Las impugnaciones legales de los agricultores pueden prolongarse durante años tras la certificación de un sindicato.

La empresa agrícola DMB Packing, con sede en Newman, ya está impugnando la certificación. La Junta de Relaciones Laborales Agrícolas de California (ALRB) celebrará una audiencia sobre las objeciones de la empresa en las próximas semanas.

Aun así, la celebración del pasado domingo en la ciudad de Madera, unas 30 millas al norte de Fresno, no mostró signos de que UFW o sus miembros más recientes estuvieran preocupados. Por el contrario, los trabajadores agrícolas se mostraban esperanzados por lo que la sindicalización pudiera significar para sus salarios, sus condiciones de trabajo y sus vidas.

“Quería un cambio en la empresa, así que fue fácil firmar”, dijo Yesenia Contreras, una trabajadora agrícola de 36 años. “Sé que todo será mejor con la firma que di”.

‘La realidad de la nueva ley’

La firma de la nueva legislación no fue fácil.

Hace apenas dos años, Newsom vetó una versión similar de la ley, el Proyecto de Ley 616 de la Asamblea, que enfrentó una fuerte oposición de la industria agrícola. Argumentaban que tal cambio facilitaría el fraude electoral y la sindicalización forzosa de los empleados.

UFW respondió con mítines, volviendo con otra versión de la medida y una marcha de 335 millas hasta Sacramento. Por el camino llegó el apoyo público del presidente Joe Biden y de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi.

Todo concluyó con la firma de Newsom el año pasado, con la advertencia de que la futura legislación se aprobaría en 2023. Eso se tradujo en el AB 113, que apareció el pasado mes de mayo y obtuvo rápidamente la aprobación del gobernador.

Los trabajadores agrícolas estaban firmando tarjetas a los pocos días de la entrada en vigor de la ley, dijo José Virgen Zaragoza, un coordinador organizador externo de UFW. El sindicato había estado tratando esporádicamente de organizar a los trabajadores de DMB Packing desde 2019.

“Una vez que obtuvimos la luz verde, nos pusimos a trabajar”, dijo Virgen Zaragoza.

Según la nueva ley, los trabajadores agrícolas pueden firmar tarjetas que dan autorización sindical a UFW. En las tarjetas se piden datos sencillos como el nombre, el domicilio, el número de teléfono y la firma.

Anteriormente, los trabajadores agrícolas tenían que convocar elecciones sindicales solicitándolo a la ALRB y notificándoselo a su empleador. Las elecciones solían celebrarse en el lugar de trabajo, lo que, según la UFW, permitía a los empleadores tomar represalias contra los trabajadores que se organizaban, incluidas amenazas de deportación para los indocumentados.

Funcionarios de UFW han argumentado que estos obstáculos han provocado la disminución del número de afiliados. También señalan que el recuento se realizaban a finales de diciembre, cuando muchos trabajadores agrícolas no trabajan, y fluctúa anualmente en función de las condiciones meteorológicas.

En la actualidad, el sindicato cuenta con 20 contratos de UFW en California y unos 6,000 afiliados en todo el país, frente a los 60,000 que se estimaban en la década de 1960.

Pero el nuevo método de organización pudiera ser la clave para reconstruir las cifras.

Sergio, uno de los trabajadores agrícolas, se siente ahora capacitado para votar en el sindicato. Pidió a The Sacramento Bee que no usara su apellido por miedo a perder su empleo.

“Todavía no quiere dar su nombre”, dijo el portavoz de UFW, Antonio De Loera-Brust, después de que Sergio terminara de responder a las preguntas de The Bee. “Esa es la realidad de la nueva ley. Tiene en cuenta el miedo muy real y realista de los trabajadores agrícolas”.

Muchos trabajadores del jitomate de DMB Packing han estado en la empresa durante muchos años sin un aumento, dijo Sergio. Reciben 77 centavos por cubo de jitomate, mientras que los trabajadores de otras empresas organizadas reciben 82 centavos. Un aumento de cinco centavos equivaldría a unos $10 de aumento al día.

Otra cuestión se deriva de cómo se equipara el trabajo con el salario. Sergio y otros trabajadores agrícolas dijeron que la empresa exige más jitomates por cubo de lo que es habitual en otras granjas, lo que hace que la carga de trabajo sea más extenuante.

“Estábamos cansados de la injusticia y necesitábamos a alguien que nos ayudara”, dijo Sergio.

Se avecina una audiencia de la ALRB

Todavía hay cierta incertidumbre sobre lo que les espera a los trabajadores recién sindicalizados de DMB Packing.

La empresa presentó objeciones a la certificación siete días después de que la ALRB la emitiera. Sus quejas se centran en el manejo de la lista de empleadores por parte de la junta.

Según la nueva ley, después de que UFW presentara sus tarjetas firmadas, DMB Packing debía presentar una lista del empleador que se usa para verificar el apoyo mayoritario.

Inicialmente, la ALRB consideró que UFW no había alcanzado el apoyo mayoritario. El sindicato dispuso de 30 días para presentar pruebas adicionales de apoyo.

Durante ese tiempo, funcionarios de UFW dijeron que se dieron cuenta de que algunos empleados que trabajaban en la empresa no aparecían en la lista facilitada por el empleador. Esto provocó una investigación de la ALRB, que condujo a la eventual aprobación de empleados adicionales y una certificación. En el recuento final de la ALRB, 151 de 297 trabajadores, es decir el 51%, firmaron tarjetas a favor del sindicato.

Según una orden administrativa de la ALRB, DMB Packing sostiene que la junta estaba “totalmente impedida de añadir empleados elegibles a la lista de elegibilidad después del recuento inicial”. La empresa se negó a conceder una entrevista, pero envió un comunicado por correo electrónico.

“Seguiremos usando el proceso legal y reglamentario para garantizar unas elecciones justas en las que los resultados representen la voluntad de la mayoría de los empleados de DMB Packing”, dijo Jeff Dolan, presidente de DMB Packing, en el comunicado.

En su orden administrativa, la ALRB reconoció que la nueva ley “carece de orientación específica sobre cómo manejar el tipo de situación” que se presenta aquí. La junta celebrará una audiencia sobre las objeciones a finales de este mes.

UFW también presentó otra denuncia por prácticas laborales desleales contra DMB Packing por su supuesta lista falsa del empleador.

Pero el domingo, los trabajadores como Contreras no estaban preocupados por los próximos obstáculos legales de UFW.

Más bien, bailó al ritmo de la música de Los Rivas, una banda local contratada para el evento, y se llevó a casa una muñeca de tamaño infantil de la rifa de ese día. Espera un salario más alto, más equipos de protección durante el trabajo y un mejor trato en el trabajo.

Según Contreras, sus opiniones se han formado tras 21 años trabajando en el campo. Está harta de que no se respete a los trabajadores agrícolas. Está lista para un cambio.

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