“Otro tipo de servicio”. Las iglesias históricas de Miami cobran nueva vida espiritual como espacios artísticos

Los miembros de la congregación afroamericana más antigua de Coral Gables, St. Mary First Missionary Baptist Church, han ido disminuyendo con el paso de las décadas; lo mismo ha ocurrido con The First Church of Christ, Scientist a solo una milla al otro lado de la ciudad, en donde solo quedan unos pocos feligreses.

Pero estas dos iglesias históricas de Miami siguen vivas, al menos sus edificios, y siguen siendo lugares en donde la gente se reúne para levantar el ánimo, pero, en lugar de con sermones religiosos, con bailes y música.

Eso es gracias a Lewis “Mike” Eidson, abogado de Coral Gables y destacado mecenas de las artes, quien convirtió tres iglesias históricas en nuevos complejos artísticos a través de una organización sin ánimo de lucro llamada Sanctuary of the Arts, salvando así los edificios de la destrucción o, como es el destino de muchas propiedades de Miami, de la compra y urbanización de nuevas propiedades comerciales. A Eidson le apasiona preservar partes importantes de la historia de la ciudad, pero también considera que el teatro en directo es una forma de unir a la comunidad, comparando las representaciones con otro tipo de experiencia espiritual.

“Un santuario es adonde la gente va a rezar. Van a aliviarse de los problemas de la sociedad”, dijo Eidson. “Cuando alguien entra por la puerta, no quiero que siga pensando en la carrera presidencial. Este es un santuario para alejarse de todo eso”.

Eidson tuvo la idea de fundar la organización sin ánimo de lucro después de años apoyando a la comunidad artística y luchando por salvar y restaurar propiedades históricas en Coral Gables y se ha visto envuelto en el actual debate sobre qué hacer con Coconut Grove Playhouse. Dijo que llevaba mucho tiempo buscando una forma de proporcionar un espacio a los artistas para que perfeccionasen su arte y darle a la comunidad la oportunidad de ver espectáculos de danza y música de alto nivel a un precio asequible.

La primera propiedad que le llamó la atención fue un gran edificio blanco en Andalusia Avenue, en Coral Gables.

“Vi esta propiedad, llevé a mi esposa y le dije ‘Y ¿si alquilamos esto y lo convertimos en un espacio para espectáculos? Haremos todo lo que hicimos en Arsht Center, solo que lo haremos para la gente de Coral de Gables”, dijo Eidson, quien fue presidente de la junta de Adrienne Arsht Center durante cinco años y también ha ayudado a dirigir organizaciones de teatro, ballet y ópera del sur de la Florida. “No tendrán que manejar hasta el centro y será más barato”.

La propiedad contenía dos iglesias —una más pequeña construida en 1930 y una estructura más grande construida en la década de 1940—, pero gran parte de la iglesia históricamente designada había permanecido vacante durante más de diez años.

Después de varios meses de negociaciones con los abogados de la iglesia, Eidson adquirió un contrato de arrendamiento a largo plazo para la propiedad y cofundó la organización sin fines de lucro, Sanctuary of the Arts, con su esposa, Margaret Eidson, en 2019. La organización sin ánimo de lucro da a espacios antaño dedicados al culto religioso una segunda vida en forma de hogar para las artes escénicas.

“La socialización de la comunidad se haría a través de la iglesia [...] y eso se ve cada vez menos hoy en día”, dijo Eidson, refiriéndose a las iglesias bautistas a las que creció asistiendo en Atlanta. “Esa es una de las razones por las que rehabilito todas estas iglesias: quiero volver a unir a la gente a través de la música y la danza”.

Sanctuary of the Arts estrenó su primer espectáculo en abril de 2022 y produce unos 70 espectáculos al año, con más de 100 programados para este año. La organización sin ánimo de lucro colabora con una variedad de organizaciones profesionales de música, danza, teatro y artes visuales, pero también permite que el espacio sea alquilado por compañías más pequeñas y prometedoras para entrenar y actuar, dijo Rafi Maldonado-López, bailarina y coreógrafa que es directora general principal de Sanctuary of the Arts.

“A través de los santuarios [...] nos aseguramos de que siempre sean asequibles para poder ayudar a las organizaciones a aumentar su sostenibilidad económica”.

Maldonado-López dijo que el costo de alquilar un espacio para actuaciones puede superar los $50,000. En Sanctuary, son unos $1,600.

Hoy, Eidson le dió la vuelta con éxito a tres iglesias en Coral Gables, dos pertenecientes a The First Church of Christ, Scientist y una tercera, St. Mary First Missionary Baptist Church, una casa de culto histórica que sirvió a la comunidad afroamericana en el distrito histórico MacFarlane Homestead de Coral Gables durante casi un siglo antes de que se pusiera a la venta en 2019.

St. Mary’s y la preservación de la historia afroamericana

La membresía de la iglesia en St. Mary’s, que alguna vez albergó una próspera congregación de 1,500 miembros en su apogeo, había disminuido con los años, dejando el edificio sin fondos adecuados para su mantenimiento.

“Cuando entré en la iglesia, vi que el tejado tenía goteras”, dijo Eidson. “Tenían todo tipo de multas porque ya nadie la usaba [...]. Este lugar estaba abandonado”.

Sanctuary of the Arts compró la histórica iglesia por $550,000 en 2020, según los registros de propiedad del Condado Miami-Dade, y renovó el deteriorado edificio para convertirlo en un teatro multiusos con capacidad para unas 300 personas.

La iglesia, construida en 1958 e incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2014, fue un destacado lugar de encuentro durante el movimiento por los Derechos Civiles. Es una parte de la historia que, según Eidson, Sanctuary trata de honrar con sus eventos y la participación de la comunidad local.

La Red Ecuménica de Coconut Grove, por ejemplo, fue el primer grupo en dedicar el nuevo espacio mediante la producción de una recreación de la Marcha sobre Washington del Dr. Martin Luther King Jr. en 1963. A finales de este mes, Sanctuary coorganizará un ayuntamiento sobre Florida Museum of Black History con Ten North Group, una organización dedicada a la urbanización inmobiliaria en comunidades de bajos ingresos.

“Esa iglesia desempeñó un papel fundamental en el futuro de Coral Gables. Quería preservar esa historia. Ese vecindario es importante para Coral Gables y también lo es el edificio”.

Los miembros de la iglesia, muchos de los cuales crecieron en St. Mary’s, tenían reservas sobre la compra al principio, dijo Maldonado-López.

“Todo el mundo era muy escéptico, como ‘Qué van a hacer aquí, ¿otro grupo de personas que nos dicen lo que necesitamos y lo que queremos?’, y no lo hicimos”.

Cuando fue condenado y puesto a la venta, muchos de sus miembros, como Carolyn Donaldson, se quedaron sin un lugar en donde celebrar su culto.

“Mucha de la gente, cuando la iglesia se perdió, no conocía otra iglesia. Crecieron aquí”, dijo Donaldson, productora del programa March on Washington, durante un segmento de CBS 4 News.

“St. Mary le prestaba servicios a la comunidad. Como teatro de arte, estarán al servicio de la comunidad, es solo un tipo diferente de servicio”, dijo.

Sanctuary donó los bancos de St. Mary a una iglesia de Haití que quedó destruida durante el huracán María y el terremoto de 2021, lo que permitió que una parte de la iglesia siguiera viva.

En un reciente día laborable de julio, un grupo de chicas jóvenes se sentó en semicírculo a esperar instrucciones antes de golpear cubos naranjas de HomeDepot con sus baquetas. Su instructor, Juan Posso, del programa Donna E. Shalala MusicReach de la Universidad de Miami (UM), que ofrece educación musical a niños desfavorecidos de Miami-Dade, enseñó a las niñas varios patrones rítmicos entre sonoros golpes.

Las clases de verano son un ejemplo de cómo Sanctuary presta su espacio a programas artísticos al servicio de un público más amplio. La organización sin ánimo de lucro también colabora con las escuelas públicas de Miami-Dade en un programa que combina la danza con la tecnología STEM y el movimiento cinético, dijo Maldonado-López.

Presiones económicas sobre las iglesias

La historia de St. Mary’s no es infrecuente en las iglesias envejecidas, muchas de las cuales luchan por mantenerse al día con los caros costos de construcción.

El aumento vertiginoso del valor de los inmuebles en el sur de la Florida ha hecho que las iglesias envejecidas se adapten, con la venta o el arrendamiento de partes de la propiedad de una iglesia cada vez más común, dijo Matt Messier, director gerente de la práctica religiosa, educativa y sin fines de lucro de la empresa inmobiliaria Foundry Commercial.

“A medida que el edificio envejece, se necesita más dinero para mantenerlo”, le dijo Messier a Miami Herald. “Hay algunas personas que dicen ‘Hey, veamos realmente nuestros bienes raíces, ¿necesitamos toda esta propiedad?’, porque en muchos sentidos está quitando dinero de nuestra misión en nuestro ministerio”.

Aunque las iglesias ya no se usan para su propósito original, Eidson intenta mantener la integridad estructural de los edificios en la medida de lo posible. Por fuera, los edificios siguen pareciendo iglesias, pero, por dentro, la organización sin ánimo de lucro los ha renovado para adaptarlos a las actuaciones: actualizando la acústica, añadiendo pistas de baile con muelles y eliminando bancos para construir un escenario adecuado.

“Tuve que quitar todos los bancos. Puse una pista de baile y la usamos todos los días”, dijo Eidson. “Es un espacio fantástico para bailar. Pondría esa pista de baile a la altura de cualquier pista de baile de la ciudad”.

El edificio más grande de la propiedad de un acre de The First Church of Christ, Scientist fue renovado y convertido en un teatro de 314 asientos, mientras que la iglesia más pequeña se transformó en un estudio de danza, en donde los estudiantes de danza locales e internacionales ahora entrenan y ensayan para espectáculos. El edificio de The Christian Science Reading Room sigue siendo usado por un pequeño grupo de feligreses para sus servicios.

Mientras investigaba la propiedad, Eidson pronto se enteró de que los edificios neoclásicos de la iglesia, notablemente diferentes de la arquitectura de estilo mediterráneo que se encuentra en todo Coral Gables, fueron diseñados por el famoso arquitecto de Gables, Phineas Paist.

“Lo entendemos y nos damos cuenta de que esto es histórico, que se trata de una obra arquitectónica famosa”, dijo. Eidson, que formó parte del equipo que preservó el edificio histórico que ahora alberga la popular librería Books and Books, consideró el alquiler como otra victoria en su lucha de décadas por salvar las propiedades históricas de Coral Gables.

“Esto es importante para la ciudad, porque yo no quiero que este especio sea derribado para construir un edificio”, dijo Eidson. “Quiero que la gente siempre pueda ver que aquí es en donde empezó Coral Gables”.

Los espacios de Sanctuary se usan para un sinfín de actividades culturales y artísticas y han acogido actuaciones de músicos famosos como el violinista Joshua Bell, así como de artistas emergentes, como el nuevo grupo de danza local Syncopate Collective. Muchos de los espectáculos presentan a artistas de Sudamérica y a grupos dedicados a dar a conocer a artistas de color, como el New Canon Chamber Collective.

Maldonado-López dijo que la accesibilidad del espacio de Sanctuary a todo tipo de grupos permite a la organización sin ánimo de lucro ofrecer arte al público de una forma que se integra en la vida cotidiana; además, los edificios siguen siendo un lugar especial para la comunidad.

“[Las iglesias] tienen un buen ambiente, son lugares a los que la gente va a alegrarse, a llorar, a celebrar, a meditar...”, dijo. “Y esa energía permanece en esos lugares”.

Este reportaje fue producido con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes que integran las comunidades judías y musulmanas del sur de la Florida, en asociación con Journalism Funding Partners. Miami Herald mantiene el pleno control editorial de este trabajo.