¿Tienes hambre? Supermercados Publix, Whole Foods y Sedano’s apuestan por vieja tendencia

¿Por qué comer dentro de un supermercado? ¿No es eso lo que hacíamos de niños cuando encontrábamos una bolsa abierta de licoriz en una estantería y nos metíamos el caramelo en la boca?

Comer ya no es algo que se hace a hurtadillas en los pasillos del supermercado: es una experiencia con espacio propio y las cafeterías de los supermercados están resurgiendo después de desaparecer durante la pandemia.

Las tiendas de alimentos están instalando asientos, mesas y barras, además de comida recién hecha, como en un restaurante. Los supermercados quieren que se quede a disfrutar sus renacidas cafeterías y no siempre que compre y salga corriendo.

“Creo que hay muchas opciones, ¿sabe?”, dijo Andrea García, clienta de un Whole Foods de la zona de Kendall, en U.S. 1, sobre comer en el supermercado. García, de 30 años, estaba cenando dentro de la cafetería del mercado, sentada con su hijo pequeño y su madre Teresa en los taburetes del bar El Bocadillo de Whole Foods.

Algunas tiendas de comestibles están volviendo a dedicar espacio a las cafeterías de interior después de que COVID las cerrara en 2020, una década después de que las cafeterías empezaran a aparecer en Publix, Whole Foods y otros supermercados. Los espacios ofrecen asientos a los clientes que compran comida en la tienda.

Las cafeterías ofrecen a los padres un descanso para comer algo con sus hijos, atraen a los trabajadores en la pausa del almuerzo y ofrecen un lugar para relajarse antes o después de hacer la lista de la compra. Las zonas para sentarse están cerca de mostradores especializados o estanterías para llevar.

Muchas opciones de comida

García dijo que la atraen las ofertas de las barras de alimentos fríos y calientes de Whole Foods. Las hileras de bandejas de vapor y mostradores refrigerados rebosan de verduras, pasta, lasagna, picadillo, platos indios de curry y palomitas de pollo. Los clientes también pueden pedir en la barra de jugos o de vinos y cervezas, de sandwiches o en la charcutería. Algunos mercados incluso tienen pizza entrando y saliendo del horno, un festín para una familia de cuatro miembros en un fin de semana reciente.

Veinte de los 35 mercados de Sedano en la Florida —incluidas las tiendas de Miami-Dade, Broward y Orlando— tienen cafeterías interiores y asientos en donde los compradores pueden pedir bocadillos, empanadas, malteadas, pasteles y croquetas, y hay más en camino. Los Sedano’s nuevos o remodelados tendrán cafeterías o servicio de comida caliente, según el supermercado de Miami.

En Publix, algunas tiendas nuevas o rediseñadas cuentan con zonas de cafetería, el lugar perfecto para saborear un Pub Sub o algo más sofisticado, como un plato de salmón cocido con verduras.

“Dependiendo de la ubicación, la cafetería puede ser más o menos grande”, dijo Lindsey Willis, portavoz de Publix.

Habló de varios lugares Publix con cafés, en Hialeah y Cutler Bay. Un nuevo Publix en Hialeah Heights tiene un comedor en el segundo piso con vistas a las zonas comerciales de abajo y uno que se está construyendo en Intracoastal en Hollywood tiene planes para una zona de asientos frente al mar y un muelle para barcos para que los clientes lleguen a la tienda, de acuerdo con el alcalde de la ciudad.

El GreenWise Market de Publix ha llevado la restauración en el supermercado a otro nivel. En Publix Pours, los clientes pueden sentarse y degustar cerveza y vino de barril, café de primera calidad, café expreso y smoothies de frutas.

En el sur de la Florida, GreenWise tiene establecimientos en Fort Lauderdale y Boca Ratón. Publix tiene previsto convertir las tiendas especializadas en supermercados Publix normales, según anunció la empresa de Lakeland en mayo.

“Me gusta el concepto de comprar alimentos y simplemente tomar un café, comprar una galleta o tal vez comer algo”, dijo García, quien estaba en Whole Foods con su familia. Todas esas compras y desplazamientos, dijo, pueden consumir medio día.

“Así que en todos los desplazamientos se necesita hacer la compra”, dijo, “pero también comer, así que creo que es una gran comodidad”.

La moda de los “grocerants”

Phil Lempert, un analista nacional de la industria de la alimentación conocido como el gurú de los Supermercados, llamó a los restaurantes de supermercado una “tendencia grocerant” en una entrevista por correo electrónico con Miami Herald.

“La tendencia grocerant empezó a nivel nacional hace más de 10 años y fue ganando popularidad entre los compradores que podían combinar su viaje semanal de compras con una comida. Ciertos supermercados como Hy-Vee, Schnucks, Whole Foods, Kroger, Wegmans, ShopRite construyeron magníficas operaciones de servicio de alimentos, que normalmente incluían un bar de cocteles. La mayoría eran zonas separadas que parecían restaurantes, ya fueran de alta cocina o simplemente de comida rápida”, dijo Lempert.

“Luego vino la pandemia de COVID-19 y, en su mayor parte, muchas de estas operaciones se cerraron. En los últimos 12 meses, más o menos, hemos visto cómo se reabrieron y volvieron a cobrar impulso”, dijo Lempert.

Antes de la pandemia, alrededor de 30% de las tiendas de comestibles del país tenían cafeterías, según Lempert. Esta cifra se ha reducido a entre 10% y 15% a medida que la tendencia se recupera.

“Uno de los motores de los grocerants es el hecho de que los supermercados quieren captar más ‘dólares por comida’ de los restaurantes y, en muchos casos, especialmente contra los restaurantes de servicio rápido como Chili’s y otros, pueden competir muy eficazmente en comida y servicio con la comodidad añadida de combinar las compras con la cena”, dijo Lempert, quien también reporta sobre tendencias alimentarias en el programa “Today” de la NBC.

“El objetivo de los supermercados —especialmente los que, como Publix, se enorgullecen de la calidad y el servicio— es ser el número uno de los compradores en todo lo relacionado con la alimentación”.

Una estrategia renovada para los supermercados

El alcance hacia el estómago de los clientes, un público cautivo, estaba detrás de la estrategia de Whole Foods al iniciar un diseño de comestibles en toda la empresa, dijo Scott Bova, vicepresidente culinario de Whole Foods Market.

En septiembre, la sección de comida preparada de Whole Foods lanzó un nuevo menú de sushi para centrarse en los sabores de moda y las ofertas basadas en plantas. Las barras frías y calientes también se actualizan con selecciones de temporada.

Las cafeterías de Whole Foods ofrecen desde mesas básicas de restaurante hasta cómodos reservados y taburetes alrededor de una barra que podría estar en cualquier pub de lujo.

“La experiencia en la tienda, incluso más allá de la compra, es muy importante para nosotros y estamos muy orgullosos de nuestro departamento de comida preparada”, le dijo en un correo electrónico a Miami Herald. “Todas nuestras tiendas tienen ofertas de barras calientes y de ensaladas y muchas tienen asientos tanto en el interior como en el exterior para animar a nuestros clientes a tomar el desayuno, el almuerzo o la cena y disfrutarlos en el espacio”.