¿Qué será del Soldier Field sin los Chicago Bears?

A medida que los Chicago Bears avanzan inexorablemente hacia una posible nueva sede en las afueras, la alcaldesa Lori Lightfoot toma medidas para imaginar un futuro en el Soldier Field sin ellos, al tiempo que intenta defender su permanencia.

El divorcio está lejos de ser una conclusión inevitable, incluso después de que los responsables del equipo anunciaran el miércoles la tan esperada compra de terrenos en Arlington Heights donde podrían construir un estadio y un futurista complejo combinado de entretenimiento y viviendas. Los Bears simplemente han dado el siguiente paso, uno que han estado telegrafiando durante más de un año.

Pero mientras la administración Lightfoot y el equipo se ponen manos a la obra para decidir si los Bears se marchan o no, merece la pena repasar el aspecto que podría tener la zona del histórico estadio frente al lago y sus alrededores si se le despoja de su inquilino más destacado desde hace mucho tiempo.

La directora ejecutiva de Friends of the Parks, Juanita Irizarry, formó parte de un grupo de 2022 creado por Lightfoot para estudiar cómo podría ser un Museum Campus modernizado con o sin los Bears.

Si el equipo abandona el Soldier Field, Irizarry dijo que espera que el estadio pueda acoger muchos más conciertos cada año, aliviando la cada vez más controvertida carga que soportan los parques de los barrios para grandes eventos musicales como el Riot Fest en Douglass Park y el recientemente anunciado festival Re:SET en Riis Park.

“Una revisión del presupuesto del Distrito de Parques en los últimos años revelaría que el Distrito de Parques en realidad ha estado aumentando sus ingresos en términos de uso del Soldier Field para más eventos que no son de fútbol americano, y hay más potencial allí”, dijo Irizarry. “Pero las limitaciones impuestas por el contrato con los Bears han obstaculizado el crecimiento de esos ingresos. Así que pensamos que esta sería una gran oportunidad para analizarlo”.

En 2021, Lightfoot respondió a la noticia de que los Bears buscaban un estadio más ecológico con un enfoque múltiple. Se comprometió a mantenerlos en la ciudad y, en su típico tono duro, dijo que esperaba que el equipo cumpliera su compromiso con Chicago. El contrato de los Bears con el Soldier Field expira en 2033, pero puede rescindirse si el equipo paga una penalización.

En un comunicado emitido el miércoles en respuesta al cierre de la venta de los suburbios por parte de los Bears, la administración de Lightfoot dijo que la alcaldesa sigue empeñada en llegar a un acuerdo para mantener el estadio del equipo en Soldier Field.

“La noticia de hoy sobre el cierre de la opción de los Bears en Arlington Heights se ha anticipado durante algún tiempo. Sin embargo, todos los fans acérrimos de los Bears, incluido la alcaldesa, sabemos y creemos que los Chicago Bears deben permanecer en Chicago”, se lee en el comunicado, subrayando que el nombre del equipo es “Chicago” Bears. “Así que, ahora que se ha cerrado el acuerdo sobre los terrenos, tenemos una oportunidad aún mejor para seguir exponiendo el argumento comercial de por qué los Bears deben permanecer en Chicago y por qué las adaptaciones del Soldier Field pueden satisfacer y superar todas las necesidades futuras de los Bears”.

La decisión del equipo de comprar finalmente la parcela del antiguo Hipódromo Internacional de Arlington podría facilitar a la ciudad el intento de llegar a un acuerdo para que se queden, mientras la administración Lightfoot se prepara para un futuro potencialmente sin Bears.

Los Bears han respondido repetidamente en los últimos meses a las preguntas sobre sus planes reiterando que, debido a un “acuerdo mutuo con el vendedor de la propiedad (de Arlington Heights), no estamos buscando acuerdos o emplazamientos alternativos para el estadio, incluida la renovación del Soldier Field, mientras estemos bajo contrato”.

Ahora son libres de volver a negociar, aunque está por ver si tienen algún interés en plantearse seriamente quedarse en la ciudad.

La veterana estratega política Delmarie Cobb opina que el barco de los Bears ya ha zarpado.

“Creo que ahora que han visto el otro lado de la valla, y la hierba es más verde, realmente van a perseguir Arlington Heights y esto no está siendo utilizado como moneda de cambio”, dijo Cobb. “Creo que ven una manera de tener múltiples fuentes de ingresos para sí mismos, donde no lo hicieron antes y creo que eso es lo que realmente está impulsando toda esta decisión.”

Aunque el grupo de trabajo de la ciudad imaginó un Soldier Field sin los Bears, también propuso ideas para mantenerlos en el estadio frente al lago y “desarrollar una visión para un Museum Campus más accesible, relevante y atractivo que se active durante todo el año”.

El pasado mes de julio, el grupo publicó un informe en el que pedía mejoras tecnológicas en el interior del estadio para mejorar la experiencia de los aficionados y un posible acuerdo sobre los derechos de denominación para recaudar más dinero para el Distrito de Parques de Chicago, que es su propietario.

También pedía que el Soldier Field estuviera mejor conectado con la orilla del lago que lo rodea.

“Deberían integrarse más atracciones en el estadio o en las zonas adyacentes al Museum Campus. Estas atracciones podrían mejorar la experiencia del día del partido y animar a los visitantes a explorar el campus fuera de los días de partido”, decía el informe. “Los restaurantes adicionales podrían mejorar la experiencia de los visitantes durante los grandes acontecimientos, pero se incorporarían de forma que también les permitiera ser opciones cómodas y accesibles para atender al público los días en que no se celebren eventos. Esto daría más dinamismo al Soldier Field y solucionaría la escasez de opciones de comida y bebida en todo el campus.”

Lightfoot desveló en julio sus planes para adaptar el Soldier Field a un futuro con o sin el equipo, anunciando una propuesta para cerrar el estadio con una cúpula, reconstruirlo para que esté “preparado para una cúpula” con columnas en las dos zonas de los extremos o modificar el recinto para convertirlo en una instalación polivalente más adecuada para el fútbol “al tiempo que se mejora su flexibilidad” para otros acontecimientos.

El proyecto podría costar 2,200 millones de dólares o más. Lightfoot no ha dicho cómo pagaría la ciudad el proyecto.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA