‘Una sensación de vacío’ Pocos de los afectados por Helene en Florida tienen seguro para reconstruir

En la actualidad, el viaje diario de Jody Griffis a su casa frente al mar en Cedar Island termina con estacionado frente a lo que ahora es un terreno casi vacío, con el Golfo de México lamiendo suavemente la costa detrás de él.

La semana pasada, el huracán Helene arrasó con su casa construida sobre pilotos, construida en 1986 por Jim Walter, y con todo lo que él y su esposa, con quienes llevaban casados 24 años, tenían en ella. Fotos de graduación y certificados de nacimiento desaparecieron. Una de sus camisas de trabajo fue encontrada a kilómetros de distancia. Todo lo que queda son pilotos colocados sobre una base de hormigón, uno de ellos con una bandera estadounidense que colocó después que los vientos amainaron.

“Estoy conduciendo al lugar porque creo que necesito estar allí”, dijo Griffis. “No sé por qué. Es una sensación de vacío estar allí”.

Helene comenzó su letal arrasador ataque tierra adentro en el sureste de los Estados Unidos aquí, en esta soñolienta franja de la costa del Golfo de Florida, donde pequeñas comunidades están escondidas detrás de kilómetros de pinos de hoja larga y cedros. Pero ciertamente no terminó allí.

En el norte del país ha habido daños casi apocalípticos, en lugares como Tennessee y Carolina del Norte, donde las aguas de las inundaciones arrasaron comunidades enteras y dejaron más de 190 fallecidos, que ya se está convirtiendo en una de las peores tormentas de la historia de Estados Unidos. Con cientos de personas desaparecidas, esa cifra podría aumentar.

Al sur, la zona metropolitana de Tampa Bay, más rica y densamente poblada, ha visto decenas de millas de casas y propiedades inundadas en lo que algunas han denominado la nueva tormenta del siglo.

Pero aquí, en medio de la tormenta, donde la más fuerte que azotó la región en su historia fue también la tercera que llegó en 13 meses, los residentes como Griffis temen que los estén olvidando. Y eso podría hacer que ese proceso de recuperación, ya de por sí agotador, tome aún más tiempo. Especialmente aquí, donde muy pocos tienen el tipo de seguro adecuado para recuperarse después de que una marejada ciclónica de más de 10 pies inundó sus viviendas.

Récord ciclónico de marejada

Helene, más grande que 90% que otras tormentas del Golfo, desplazó su largo brazo y llevó el agua tierra adentro. Días antes de tocar tierra, los expertos advirtieron que el agua era la mayor amenaza.

En Cedar Island, la antigua ciudad natal de Griffis en la región del Big Bend, ese fue ciertamente el caso.

El Centro Nacional de Huracanes pronosticó que esta región podría sufrir una marejada ciclónica de hasta 20 pies. Si bien todavía no se conocen todos los números oficiales, la estación de medición de mareas de Cedar Key, 80 millas al sur, registró una marejada ciclónica de aproximadamente 9 pies, casi un metro por encima del récord anterior establecido un año antes durante el huracán. . . . Idalia.

Partió árboles por la mitad, hizo volar barcos tierra adentro y desprendió casas de sus cimientos. O, en el caso de un puñado de casas frente al mar como la de Griffis, las arrancó de sus pilotes. Los cazadores de tormentas que estaban en la ciudad para la emoción de los vientos de 130 mph capturaron imágenes de casas y cobertizos que simplemente se alejaban flotando.

Comunidades enteras, algunas de ellas recién recuperándose del duro golpe que azotó el huracán Idalia el año anterior, ahora están arrasadas.

“Cuando se trata de una marejada ciclónica a esa altura, es muy difícil protegerse. Lo mejor que se puede hacer es evacuar”, dijo Chris Rodríguez, especialista en mitigación de inundaciones de Floodproofing.com. “Es demasiado peligroso”.

La marejada ciclónica parece ser la culpable de gran parte de los daños en la costa oeste de Florida. Rompió récords a cientos de millas del centro de la tormenta, especialmente en la zona de Tampa Bay, muy afectada, que sufrió una marejada de unos dos metros.

Pero lo peor ocurrió cerca de tocar tierra en el condado de Taylor, donde el ojo del huracán de categoría 4 de Helene tocó tierra cerca de Keaton Beach.

La FEMA y la Cruz Roja están en la ciudad y los recursos estatales han estado fluyendo durante días. Pero la atención de los medios es más limitada.

Griffis le dijo al Herald en una entrevista telefónica que estaba agradecido de ver al gobernador Ron DeSantis llegar a la zona unos días después de la tormenta, pero cuando enciende el televisor en el apartamento donde se está quedando temporalmente cerca de Steinhatchee, dice que todo lo que ve son imágenes de inundaciones y daños en la región de Tampa Bay y Cedar Key.

Si bien reconoce el mayor alcance de los daños y la pérdida de vidas en las áreas más pobladas de Florida y el país, expresó su frustración por la falta de atención que se presta a los pueblos de pescadores y poblados pequeños a lo largo. . de la costa, que se convirtió en la zona cero de la ira de Helene.

Es una historia familiar para esta región rural justo al norte de Cedar Key, un tranquilo paraíso pesquero y uno de los pocos lugares en Florida donde los lotes parecían frente al mar todavía son una realidad.

La mayoría de los residentes, que saben cómo enfrentar las tormentas, sabían por experiencia que debían huir de la zona costera del Condado Taylor. Su población, de apenas 21,000 habitantes, evacuó la zona mucho antes de la tormenta, lo que redujo al mínimo el número de fallecidos. Mientras tanto, 11 de las 13 muertes oficiales registradas en Helene hasta el momento en Florida son de la zona de Tampa Bay, unos 160 kilómetros al oeste del núcleo más fuerte de Helene. En el huracán Idalia del año pasado, la evacuación de la comunidad también redujo el número de fallecidos a cero en la región.

También había, sencillamente, menos casas que destruir

El Condado Taylor, donde el ojo tocó tierra, tiene un poco más de 11,000 viviendas, según el censo. Solo en el Condado Pinellas, en Tampa, al menos 28,000 viviendas se vieron afectadas por las inundaciones de alguna manera, incluidas unas 16,800 con daños importantes, según el panel del condado.

Pero aunque las millas de casas con más de dos metros de agua en Tampa Bay están empapadas —incluso de manera irreparable— al menos todavía están allí.

Griffis dijo que en su vecindario se perdieron 1 de cada 10 casas y que la costa está llena de lotes en los que solo quedan los muelles.

Problemas con los seguros

La esposa de Griffis ha estado hablando por teléfono durante horas todos los días con su compañía de seguros desde que pasó la tormenta. Esperan lo mejor para ellos y para muchos de sus vecinos. No tienen intención de abandonar la zona.

“Quiero reconstruirlo más alto. Será más fuerte”, dijo Griffis. “Estaré listo la próxima vez que ella venga a la ciudad”.

Lamentablemente, la recuperación será probablemente un proceso lento para la región de Big Bend. Como muchos residentes descontentos podrán descubrir pronto, los daños causados por la marejada ciclónica del huracán Helene están clasificados como daños por inundación, que no están cubiertos por los seguros estándar de vivienda y contra huracanes, a pesar de lo mucho que se han disparado las primas. en los últimos años.

Los daños por inundaciones están específicamente cubiertos por el seguro contra inundaciones, la gran mayoría de los cuales está cubierta por el gobierno federal a través del Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones. Y en este rincón de Florida hay muy, muy pocas casas aseguradas.

Griffis dijo que no contrató un seguro contra inundaciones para su propiedad frente al mar debido al costo anual extremadamente alto: $22,000. No es el único.

Al 31 de agosto, el gobierno federal contaba con solo 538 pólizas de seguro contra inundaciones para el condado de Taylor. Eso representa aproximadamente el 5% de las unidades de vivienda del condado.

Sin seguro contra inundaciones, el dinero del gobierno podría fluir más lentamente y con menos frecuencia hacia los propietarios que lo necesitan.

“La situación desafortunada de estas tormentas es que se necesitará la intervención de los estados, condados o del gobierno federal”, dijo Scott Popilek, líder de la región atlántica de Risk Strategies, una empresa consultora que se ocupa de seguros y riesgos climáticos. “Hay otros programas gubernamentales a los que la gente puede acceder, pero no están ni cerca de satisfacer las necesidades de la población de la que estamos hablando”.

En algunos casos, el gobierno ofrece ayuda, pero no es un proceso rápido. El huracán Michael azotó esta región como huracán de categoría 5 en 2018, y el estado lanzó un programa para ayudar a los residentes de ingresos bajos y moderados a reparar o reemplazar sus viviendas en 2021.

La reparación de 979 viviendas se llevó a cabo hasta julio de 2023.

Sin mencionar que reconstruir cualquiera de las casas verdaderamente destruidas significa construir según el código más nuevo y seguro que Florida mejora cada tres años.

Eso significa una elevación de hasta 20 pies sobre el suelo, una iniciativa costosa, pero diseñada para ayudar a que las casas y los edificios sobrevivan la próxima vez que un huracán arroje a la tierra agua del Golfo equivalente a dos pisos de un edificio.

Sin embargo, señaló Popilek, reconstruir según ese estándar podría costar más de lo que las casas de la zona estaban aseguradas en primer lugar.

“Si cuesta $500,000 reconstruir, el seguro original sólo cubre $250,000 dólares, ese es el desafío”, dijo.

Le preocupa que una reconstrucción tan costosa pueda ser dolorosa para una comunidad donde los ingresos son generalmente más bajos, a pesar del hecho comprobado de que un mejor desarrollo salva vidas durante tormentas extremas como Helene.

“El problema es que si se aumentan esos requisitos, aumentan los costos. ¿Se está creando un entorno en el que se frena el desarrollo y el aumento de la base impositiva porque menos personas pueden permitirse una vivienda?”, dijo.