Una sala centenaria de baile recibe un cambio de imagen. ¿Qué novedades tiene este histórico salón de baile de Fresno?

(English below)

Estás de pie en el medio del Rainbow Ballroom tratando de recordar cómo era antes.

El cartel de entrada es el mismo: el clásico arcoíris de neón y la copa de martini que se encuentra sobre un cartel de estilo antiguo con los nombres de los próximos artistas. Esta semana son Banda Cohuich, Hijos de Barrón y Grupo El Llamado. Al final del mes habrá un homenaje a los Grateful Dead, lo que parece apropiado, dado lo que se sabe sobre la trayectoria del lugar como sede de bandas de rock a finales de la década de 1960.

En el interior, la pista de baile tampoco ha cambiado. El pálido suelo de madera está desgastado por los 10 años de conciertos, bailes y celebraciones. Si lo intentas, podrás recordar la sensación de la multitud y el ligero movimiento de la pista, como si estuviera balanceándose con el peso de los asistentes.

El resto del salón de baile es muy diferente, ya que recientemente se han realizado renovaciones y mejoras por un valor de más de $500,000 para modernizar el histórico local de música en Broadway Street, en el centro de Fresno.//

“Es una noche y un día”, dice David Valdivia, promotor y empresario de Fresno (cuyo padre, Leo Valdivia, compró el Rainbow en 1980) y responsable de establecer el lugar como un punto de referencia para conciertos y bailes regionales mexicanos.

Estas son las primeras grandes renovaciones en el salón de baile en décadas, dice.

“Necesitaba un lifting facial”

Algunos de los cambios son cosméticos.

El interior tiene el aspecto de una elegante y moderna discoteca. Las paredes están pintadas de negro o tienen fachadas de mármol o están texturizadas con detalles dorados. Los baños han sido remodelados, junto con una sala verde para los artistas que esperan subir al escenario y varios salones VIP.

Las mesas opacas ahora iluminan esos espacios.

Hay un nuevo piso en la entrada y en las dos barras, que también han recibido mejoras visuales.

Ubicada en el otro extremo de la sala, la cocina, que vende tacos, nachos, burritos y similares durante los espectáculos, fue remodelada con encimeras de cocina nuevas y brillantes y otros equipos.

También hay pantallas de video, como en todas partes.

Uno sirve como telón de fondo para toda la escena. Está flanqueado por otros dos en el frente.

“Hay dos por allá”, dice Valdivia.

“Y todos los pilares.”

Hay casi 300 pantallas LED en total colocadas en toda la sala.

Otros cambios son menos notables y más logísticos.

Se actualizaron los sistemas de sonido e iluminación para que todo el trabajo de producción se pueda realizar en el local, lo que significa que el salón de baile ahora puede utilizar su escenario permanente. En el pasado, a menudo instalaba un escenario portátil en la parte trasera de la sala.

El centro de eventos de primera categoría de Fresno

El Rainbow Ballroom comenzó su vida como el Fresno Natatorium en 1918. El complejo de natación cubierta de tres pisos tenía una plataforma de salto alto, trampolines y anillos de trapecio colocados sobre la piscina para que los nadadores hicieran acrobacias. Había 165 vestuarios, un jardín en la azotea y paredes de ventanas que permitían entrar luz natural.

En 1924 fue rebautizado como Rainbow Ballroom y se unió a lugares como el Marigold Ballroom y los hoteles Fresno y Californian como uno de los docenas de lugares donde los grupos organizaban bailes.

En un solo domingo de 1927, la página “Actividades y hechos de los clubes de Fresno” del periódico The Bee informó de nueve bailes que se celebrarían en el Rainbow. Según los informes, en las buenas noches, podía haber 1.000 parejas en la pista de baile.

El Rainbow se convirtió en un punto de parada para grandes artistas como Glenn Miller y Duke Ellington cuando viajaban desde San Francisco a Los Ángeles. Durante la década de 1940, en el local se ofrecía música casi todas las semanas.

Bajo la dirección de Wally Johnson, la música rock se convirtió en la norma y el Rainbow se convirtió en parte del circuito de gira de California a fines de la década de 1960 y 1970, albergando bandas como Janis Joplin, Creedence Clearwater Revival, Carlos Santana Blues Band, Ike and Tina Turner Revue y Fleetwood Mac.

Leo Valdivia comenzó a alquilar espacios en el Rainbow y se hizo conocido por sus bailes semanales, que se promocionaban a través de su compañía, Valdivia Enterprises, y a menudo presentaban artistas de México.

Durante un tiempo, en la década de 1990, el salón de baile volvió a acoger música rock y parece que el Rainbow podría servir como un sustituto viable del cercano Teatro Wilson, que acogía a grupos de gira de tamaño mediano que eran demasiado populares para tocar en los clubes, pero no estaban listos para actuar en una sala de conciertos.

En 1996, el Teatro Wilson fue comprado y convertido en la Iglesia Cornerstone.

La compañía de promociones Goldenvoice firmó un acuerdo para traer a Social Distortion al Rainbow Ballroom el año siguiente. También trajo a Beck, The Offspring y No Doubt. El líder de The Smith, Morrissey, tocó en el Ballroom en 1999.

En los últimos años, el Rainbow se ha convertido en un escenario de presentación para bandas mexicanas regionales a medida que ganan popularidad en todo el país. Banda MS, por ejemplo, tocaba en el salón de baile antes de que el grupo agotara las entradas para un espectáculo en The Big Fresno Fair y mucho antes de que consiguiera conciertos en el Save Mart Center.

Y aunque el lugar ha seguido acogiendo otros géneros musicales (desde raperos como Tyler the Creator y Snoop Dogg hasta bandas de metal como Slipknot, Ghost y Halestorm), Valdivia dice que se trata de promociones externas que básicamente alquilan la sala.

El lifting facial le permite cortejar a promotores como Live Nation, pero también persigue agresivamente una variedad de artistas por su cuenta. “Mi visión es que quiero promover esos shows ahora”.

La oportunidad está ahí.

El Rainbow Ballroom es único en su capacidad (1.800 personas) y en su capacidad para funcionar como un recinto para todas las edades. Sus competidores más cercanos, el Warnors Theatre y el Saroyan Theatre, son ambos más grandes, con 2.100 y 2.350 asientos, respectivamente.

El Tower Theatre es más pequeño, con 730 asientos.

Ninguno tiene una pista de baile.

Todo esto hace que el Rainbow sea ideal para los actos de gira de tamaño mediano que históricamente han pasado por Fresno en busca de otros mercados, dice Valdivia.

“Es perfecto”.

El Rainbow casi se vendió

Por supuesto, la atención que Valdivia está poniendo al recinto parece un cambio de actitud.

Hace tan solo tres años, la familia vendió el Rainbow. La familia también era propietaria del Hardy’s Theatre en Van Ness Avenue, en el centro de la ciudad, que también vendió ese año.

Siempre fue la intención de Valdivia hacerse cargo del salón de baile en algún momento, pero se había ocupado con otros proyectos.

“En ese momento, no quería asumir el desafío”, dice.

“Me sentí abrumada por las cosas”.

Pero esto fue durante la pandemia de COVID-19, cuando “no había mucha gente que quisiera comprar un lugar”.

Cuando la industria comenzó a retomar sus actividades, Valdivia estaba en un lugar diferente y podía ver un nuevo futuro para el Rainbow.

“Ser el salón de baile Rainbow durante 100 años”, dice, “es algo bastante significativo”.

“Si voy a hacer algo, lo voy a hacer bien”.

Renovations at music venue Rainbow Ballroom

You’re standing in the middle of the Rainbow Ballroom trying to remember what it looked like before.

The sign out front is the same: the classic neon rainbow and martini glass that sits above an old-school marquee with the names of upcoming performers. This week it’s Banda Cohuich, Hijos de Barron and Grupo El Llamado. There’s a Grateful Dead tribute at the end of the month, which seems fitting, given what you know about the venue’s run hosting rock bands in the late 1960s.

Inside, the dance floor hasn’t changed either. The pale hardwood is worn from 10 decades worth of concerts, dances and celebrations. If you try, you can remember the feeling of the crowd and the slight give to the floor, as if it were swaying with the weight of those gathered.

The rest of the ballroom is markedly different, having recently undergone more than $500,000 worth of renovations and upgrades meant to modernize the historic music venue on Broadway Street in downtown Fresno.//

“It’s night and day,” says David Valdivia, a Fresno promoter and businessman (whose father, Leo Valdivia, bought the Rainbow in 1980) and is responsible for establishing the venue as a go-to for regional Mexican concerts and dances.

These are the first major renovations at the ballroom in decades, he says.

‘It needed a face lift’

Some of the changes are cosmetic.

The interior has the look of a sleek, modern nightclub. The walls have been painted black or given marble facades or textured with gold accents. The bathrooms have been remodeled, along with a green room for performers waiting to go on stage and several VIP lounges.

Opaque tabletops now light up those spaces.

There’s new flooring in the entry and at the two bars, which have also received visual upgrades.

Tucked along the far side of the room, the kitchen — which sells tacos, nachos, burritos and the like during shows — was overhauled with shiny new stove cook tops and other equipment.

There are also video screens, like everywhere.

One serves as the backdrop for the entirety of the stage. It’s flanked by two others up front.

“There’s two over there,” Valdivia says.

“And all the pillars.”

There are nearly 300 LED screens in total placed throughout the room.

Other changes are less noticeable and more logistical.

The sound and lighting systems were upgraded, so that all production work can be done in house. Which means the ballroom can now use its permanent stage. In the past, it had often set up a portable stage at the back of the room.

‘Fresno’s premiere event center’

The Rainbow Ballroom started its life as The Fresno Natatorium in 1918. The three-story, indoor-swimming complex had a high-dive platform, spring boards and trapeze rings set over the pool for swimmers doing stunts. There were 165 dressing rooms, a roof-top garden and walls of windows pouring in natural light.

It was rechristened as the Rainbow Ballroom in 1924 and joined places such as the Marigold Ballroom and the Fresno and Californian hotels as one of the dozens of places in where groups would set up dances.

On a single Sunday in 1927, The Bee’s “Activities and Doings of Fresno Lodges” page reported nine upcoming dances at the Rainbow. On good nights, according to reports, there could be 1,000 couples out on the dance floor.

The Rainbow became a stopping point for big-name acts like Glenn Miller and Duke Ellington as they traveled from San Francisco to Los Angeles. Through the ’40s big-band era there was music at the venue almost every week.

Under the management of Wally Johnson, rock music became the norm and the Rainbow became part of the California touring circuit in the late 1960s and ’70s, hosting bands such as Janis Joplin, Creedence Clearwater Revival, Carlos Santana Blues Band, Ike and Tina Turner Revue and Fleetwood Mac.

Leo Valdivia began renting space at the Rainbow and it became known for weekly dances, which were promoted through his company, Valdivia Enterprises, and often featured performers from Mexico.

For a time in the 1990s, the ballroom returned to hosting rock music and it seems like the Rainbow might serve as a viable replacement for the nearby Wilson Theatre, bringing in mid-sized touring acts that were too popular to play the clubs, but not quite arena ready.

The Wilson Theatre in 1996 was bought by, and converted into, Cornerstone Church.

The promotions company Goldenvoice inked a deal to bring Social Distortion to the Rainbow Ballroom the following year. It also brought Beck, The Offspring and No Doubt. The Smith’s front man, Morrissey, played the Ballroom in 1999.

In more recent years, the Rainbow has become a staging ground for regional Mexican bands as they gain more widespread popularity. Banda MS, for example, was playing the ballroom before the group sold out a show at The Big Fresno Fair and well before it ever landed gigs at the Save Mart Center.

And while the venue has continued to host other genres of music — from rappers like Tyler the Creator and Snoop Dogg to metal bands Slipknot, Ghost and Halestorm — those were done as outside promoters essentially renting the room, Valdivia says.

The face-lift allows him to court promoters like Live Nation, but also aggressively pursue a variety of artists on his own. “My vision is, I want to promote those shows now.”

The opportunity is there.

The Rainbow Ballroom is unique in it’s capacity (1,800 people) and ability to operate as an all-ages venue. Its closest competitors, Warnors Theatre and Saroyan Theatre, are both larger, at 2,100 and 2,350 seats, respectively.

The Tower Theatre is smaller at 730 seats.

None have a dance floor.

All of this makes the Rainbow ideal for the mid-sized touring acts that have historically passed on Fresno for other markets, Valdivia says.

“It’s perfect.”

The Rainbow was almost sold off

Of course, the attention Valdivia is putting into the venue feels like a change of heart.

Just three years ago the family put the Rainbow up for sale. The family also owned the Hardy’s Theatre on Van Ness Avenue downtown, which it also sold that year.

It was always the intention for Valdivia to take over the ballroom at some point, but he had gotten busy with other endeavors.

“At the time, I didn’t want to take on the challenge,” he says.

“I was just overwhelmed with things.”

But this was during the COVID-19 pandemic, when “not a lot of people wanted to buy a venue.”

By the time the industry started returning to business, Valdivia was in a different place and could see a new future for the Rainbow.

“To be the Rainbow Ballroom for 100 years,” he says, “that’s pretty significant.”

“If I’m gonna do something, I’m going to do it right.”