Qué saber acerca de las inundaciones sin precedentes que dejaron más de 200 muertos en España

BARCELONA (AP) — En cuestión de minutos, las inundaciones repentinas causadas por los intensos aguaceros de la semana pasada en el este de España arrasaron con casi todo a su paso. Sin tiempo para reaccionar, la gente quedó atrapada en vehículos, casas y negocios. Muchos murieron y miles de vidas quedaron destrozadas.

Una semana después, las autoridades han recuperado 217 cadáveres, 211 de ellos en la región oriental de Valencia, y buscan al menos a 89 personas confirmadas como desaparecidas. Policías, bomberos y soldados seguían el martes con la búsqueda de un número indeterminado de desaparecidos.

En muchas de las más de 70 localidades afectadas, en su mayoría ubicadas en las afueras del sur de la ciudad de Valencia, la población enfrenta escasez de productos básicos. Ya regresó el agua corriente a las tuberías, pero las autoridades dicen que es sólo para limpiar y no es potable. Hay filas en los comedores de emergencia improvisados y puestos de socorro en las calles aún cubiertas de lodo y escombros.

El Consorcio de Compensación de Seguros de España, una entidad público-privada que paga reclamaciones de seguros por riesgos extremos como inundaciones, dijo el martes que había recibido 21.000 reclamaciones de seguros de hogar, 12.000 para propiedades comerciales y 44.000 para vehículos motorizados por daños por inundación. Se espera que estos números aumenten.

Miles de voluntarios están ayudando a los soldados y refuerzos policiales con la gigantesca tarea de limpiar el lodo y los innumerables coches destrozados.

Los niveles bajos de miles de viviendas han quedado destruidos. Dentro de algunos vehículos que el agua arrastró o quedaron atrapados en garajes subterráneos, todavía hay cuerpos esperando ser identificados.

La frustración por la gestión de la crisis se desbordó el domingo cuando una multitud en Paiporta, gravemente afectada, arrojó lodo y otros objetos a los monarcas españoles, al presidente del gobierno español Pedro Sánchez y a funcionarios regionales cuando realizaron su primera visita a la zona más afectada por las inundaciones.

Otras cinco personas murieron en Castilla La Mancha y una más en Andalucía.

A continuación, algunos datos sobre la tormenta más mortal de España en la memoria reciente:

¿Qué ocurrió?

Las tormentas concentradas en las cuencas de los ríos Magro y Turia y en el barranco del Poyo produjeron muros de agua que desbordaron los cauces, tomando desprevenidas a las personas que seguían con su vida cotidiana el martes por la tarde y el miércoles temprano.

En un abrir y cerrar de ojos, el agua fangosa cubría carreteras, vías de tren y se metía en casas y negocios de pueblos en el cauce de los ríos y en la periferia sur de Valencia. Los conductores tuvieron que refugiarse en sus techos, mientras los residentes trataban de refugiarse en zonas altas.

El Instituto Nacional de Meteorología (INM) dijo que en la localidad gravemente afectada de Chiva, llovió más en ocho horas que en los 20 meses anteriores, y calificó el aguacero de “extraordinario”. Otras áreas en las afueras del sur de la ciudad de Valencia no recibieron lluvia antes de ser arrasadas por el muro de agua que desbordó los canales de drenaje.

Cuando las autoridades enviaron a los celulares la alerta que advertía a la población de la gravedad del fenómeno y les pedía quedarse en casa, muchos estaban en la carretera, trabajando o cubiertos de agua en zonas bajas o garajes, que se convirtieron en trampas mortales.

¿Por qué ocurren estas inundaciones repentinas?

Los científicos que están tratando de explicar lo ocurrido ven dos posibles vínculos con el cambio climático causado por el hombre. Una es que el aire más cálido retiene más agua y luego vierte más lluvia. Y la otra son los posibles cambios en la corriente en chorro —el flujo de aire que desplaza los sistemas meteorológicos por todo el planeta-- que da lugar a fenómenos extremos.

Varios climatólogos y meteorólogos sostienen que la causa inmediata de las inundaciones es un sistema tormentoso de bajas presiones que se desprendió de una corriente en chorro inusualmente ondulada y estancada. Ese sistema se detuvo sobre la región y arrojó intensos aguaceros. Esto ocurre con tanta frecuencia que en España reciben un nombre específico, Depresión Aislada en Niveles Altos, o DANA, según los meteorólogos.

Y luego está la temperatura inusualmente alta del mar Mediterráneo. A mediados de agosto batió su récord en superficie, con 28,47 grados Celsius (83,25 °Fahrenheit), dijo Carola Koenig, del Centro de Riesgo de Inundaciones y Resiliencia de la Universidad Brunel de Londres.

El fenómeno se produce, además, tras la prolongada sequía que azotó al país en 2022 y 2023. Los expertos afirman que los ciclos de sequía e inundaciones aumentan con el cambio climático.

Sánchez dijo el martes que el cambio climático mata y lo estamos viendo de primera mano, después de anunciar un paquete de ayuda de 10.600 millones de euros para 78 municipalidades donde al menos una persona había muerto.

¿Había sucedido algo así antes?

La costa mediterránea española está acostumbrada a tormentas otoñales que pueden provocar inundaciones, pero este ha sido el episodio más grave que se recuerda. Las personas de mayor edad en Paiporta, la zona cero de la tragedia, afirman que las riadas de la semana pasada triplicaron la de 1957, que causó al menos 81 muertos y era la peor en la historia de la turística región oriental. Esa riada provocó el desvío del cauce del río Turia, lo que ha permitido que gran parte de la ciudad se librase de esas inundaciones.

Valencia sufrió otras dos grandes DANA en la década de 1980: una en 1982, con una treintena de muertos, y otra cinco años más tarde, que batió récords de precipitaciones.

Las inundaciones repentinas también superaron la riada que arrasó un campamento junto al río Gállego, en Biescas, en la provincia nororiental de Huesca, y mató a 87 personas en agosto de 1996.

¿Cuál ha sido la respuesta gubernamental?

El manejo de esta crisis, calificada de nivel dos en una escala de tres por el gobierno de Valencia, está en manos de las autoridades regionales, que pueden pedir ayuda al gobierno central para que se movilicen recursos.

Unos 15.000 soldados, elementos de la Policía Nacional y de la Guardia Civil se han desplegado en la zona en la mayor movilización de fuerzas militares y de seguridad en tiempos de paz dentro de España. Camiones militares, maquinaria pesada de carretera, helicópteros Chinook y un buque de transporte de la Armada están ayudando en la distribución de ayuda humanitaria, la limpieza y la búsqueda de cuerpos. Dos mil bomberos y 500 policías locales también están involucrados.

El gobierno nacional dijo que hasta el martes las autoridades habían rescatado a más de 36.000 personas, restaurado la electricidad a 147.000 hogares y distribuido unas 130.000 botellas de agua y 21.000 raciones de comida.

Cuando muchos de los afectados dijeron que se sentían abandonados por las autoridades, una ola de voluntarios llegó para ayudar. Cargando escobas, palas, agua y alimentos básicos, cientos de personas caminaron varios kilómetros para entregar suministros y ayudar a limpiar las zonas más afectadas.

El gobierno regional valenciano ha sido duramente criticado por no enviar avisos de inundaciones a los teléfonos celulares hasta las 8 de la noche del martes, cuando las inundaciones ya habían comenzado en algunos lugares y mucho después de que el INM emitiera una alerta roja que indicaba fuertes lluvias.

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Medrano reportó desde Madrid.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de la AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.