Rusia convirtió una planta nuclear en un fuerte militar y le generó un dilema a Ucrania

NIKOPOL, Ucrania — A lo largo de la mayor parte del frente de la guerra entre Rusia y Ucrania, cuando un lado lanza un ataque de artillería, el otro responde.

Pero no en Nikopol, una ciudad en lo profundo de una zona agrícola del sur donde el Ejército ucraniano se enfrenta a un nuevo y desconcertante obstáculo mientras se prepara para una gran contraofensiva: una central nuclear que el Ejército ruso ha convertido en una fortaleza.

Nikopol, controlado por los ucranianos, se encuentra en la orilla oeste del río Dnipro. En la orilla opuesta se encuentra una gigantesca planta de energía nuclear, la más grande de Europa, que el ejército ruso capturó en marzo. Los rusos han estado disparando a distintos objetivos desde la central eléctrica de Zaporizhzhia desde mediados de julio, dijeron funcionarios militares y civiles ucranianos.

Es, en efecto, un tiro libre. Ucrania no puede devolver ráfagas de proyectiles utilizando sistemas de cohetes avanzados proporcionados por Estados Unidos, que han silenciado las armas rusas en otras partes de la línea del frente. Si lo hace, correría el riesgo de golpear uno de los seis reactores de agua a presión o los desechos altamente radiactivos almacenados. Y Rusia lo sabe.

“Se esconden allí para que no puedan ser atacados”, dijo el alcalde de Nikopol, Oleksandr Sayuk. “¿Por qué si no estarían en la estación eléctrica? Usar un objeto así como escudo es muy peligroso.”

Los residentes huyeron de Nikopol debido a los peligros tanto de los bombardeos como de una posible fuga de radiación. Y los que quedan se sienten impotentes, como si fueran blancos en una galería de tiro.

“Somos como prisioneros condenados que deben quedarse quietos y que les disparen”, dijo Halyna Hrashchenkova, una jubilada cuya casa fue alcanzada por la artillería rusa. “Nos disparan y no hay nada que podamos hacer”.

Los ataques de la planta nuclear están complicando los planes de Ucrania en el sur, que se ha convertido en el punto caliente de la guerra a medida que los avances rusos en el este se han ralentizado.

Durante más de dos meses, el ejército ucraniano ha manifestado su intención contraatacar en la orilla occidental del río Dnipro, con el objetivo de liberar la ciudad de Kherson. Con ayuda de un sistema estadounidense de lanzamiento de cohetes de largo alcance conocido como HIMARS, Ucrania debilitó las posiciones rusas y cortó las líneas de suministro. Los ataques con cohetes en julio destruyeron una ruta y puentes ferroviarios fundamentales para el reabastecimiento de fuerzas rusas al sur de Nikopol, más cerca de Kherson.

A medida que aumenta el contraataque, la planta nuclear de Zaporizhzhia plantea un dilema. Las fuerzas rusas ocupan el sitio nuclear desde el 4 de marzo, pero comenzaron a usarlo para ataques de artillería hace solo tres semanas, dicen funcionarios ucranianos, cuando el sistema HIMARS apareció en el campo de batalla. Protegidos del fuego de respuesta, los rusos amenazan a las tropas ucranianas que avanzan hacia la represa Nova Kakhovka en el río Dnipro, uno de los últimos puntos de cruce restantes para el reabastecimiento ruso.

Es un problema que Ucrania tendrá que resolver a medida que mueva tropas y equipos al área para la contraofensiva.

Las opciones de represalia del Ejército ucraniano en Nikopol son limitadas. Una táctica que ha probado es ejecutar golpes de precisión que eviten, en la medida de lo posible, el riesgo de dañar los reactores. El 22 de julio, por ejemplo, la agencia de inteligencia militar de Ucrania informó de un ataque con un dron kamikaze que hizo estallar una instalación antiaérea y un lanzacohetes Grad y que mató a soldados en un campamento de tiendas de campaña a unos 150 metros de un reactor.

Los combates cerca de la planta de energía renovaron las preocupaciones de que la guerra desencadene una liberación de radiación en un país repleto de sitios nucleares delicados y peligrosos, incluido Chernobyl, que Rusia ocupó en marzo pero luego abandonó. El viernes pasado, una enorme columna de humo negro se elevó a unas pocas millas al sur de los reactores, y el Ejército ucraniano dijo que había alcanzado un depósito de municiones ruso.

Cuando el Ejército ruso se apoderó de la planta de Zaporizhzhia en marzo, el combate provocó un incendio y una gran preocupación por la seguridad nuclear. En esa lucha, la metralla golpeó pero no rompió la estructura de contención del Reactor 1. Tres de los seis reactores están activos ahora, y los otros están inactivos o en reparación.

Solo un ataque directo con un arma poderosa penetraría los recipientes de contención de hormigón de un metro de espesor de los reactores, dijo Dmytro Orlov, alcalde exiliado de la ciudad de Enerhodar, donde se encuentra el reactor, y exingeniero de la planta. Pero si eso sucediera, correría el riesgo de una fusión o explosión que podría propagar la radiación en el viento dentro de Ucrania y más allá, como sucedió en Chernobyl en 1986, el peor desastre nuclear del mundo.

Otro riesgo es que un proyectil pueda golpear el combustible gastado altamente radiactivo almacenado en botes de hormigón y propagar la radiación localmente al aire libre, como una bomba sucia.

La fatiga y el estrés de los empleados ucranianos de la sala de control de los reactores también son motivo de preocupación. Los soldados rusos los sometieron a duros interrogatorios, incluida la tortura con descargas eléctricas, bajo sospecha de sabotaje o de informar al Ejército ucraniano sobre las actividades en la planta, dijo Orlov. Alrededor de una docena han desaparecido después de ser secuestrados, dijo.

El sitio está en un limbo regulatorio nuclear. El ejército ruso controla la planta, pero los ingenieros ucranianos la operan. Los rusos permiten que los convoyes de camiones ucranianos crucen la línea del frente con repuestos y productos químicos necesarios para procesar el agua de refrigeración. Los reguladores nucleares ucranianos también cruzan el frente para visitar la planta. Rosatom, la empresa nuclear estatal rusa, ha enviado alrededor de una docena de ingenieros para monitorear su operación.

La planta nuclear presenta un desafío único con el que Ucrania no ha tenido que lidiar anteriormente en la guerra.

El coronel Serhiy Shatalov, que ha estado al frente de un batallón de infantería ucraniano en un avance progresivo, pueblo por pueblo, hacia la represa de Nova Kakhovka, dijo que la artillería rusa se había calmado en su mayoría después de algunas semanas de ataques con el sistema HIMARS, excepto las unidades rusas en la central nuclear.

“¿Cómo podemos responder?” él dijo. “Este es un sitio nuclear”.

Sobre el uso de los reactores por parte de los rusos para cubrirse, dijo: “No busques justicia en la guerra, especialmente si luchas contra los rusos”.

Por Andrew E. Kramer