Ropa, transporte, asesoramiento. Cómo escuelas de Fresno combaten el ausentismo

(English below)

Dirigir una escuela es algo más que presentarse por la mañana, saludar a los niños y ofrecerles clases, dice Matthew Phanco, director de la Thomas Elementary en Fresno.

“A menudo hay días en que me siento más como un consejero matrimonial”, dijo. “Una de las razones por las que los niños no vienen a la escuela es porque papá y mamá están peleando. Literalmente tuve una conversación de cuatro horas con esta familia, el niño se estaba derrumbando y no quería venir a la escuela”.

Phanco ve como solución el modelo de “Escuelas Comunitarias”, el cual ayuda a los alumnos a centrarse en el aprendizaje proporcionándoles apoyo y servicios fuera de las aulas.

Cuando una escuela se convierte en escuela comunitaria –como Thomas Elementary y otras cuatro escuelas de Fresno Unified en zonas muy empobrecidas el año pasado– puede aprovechar el dinero estatal para desarrollar servicios especiales para los estudiantes, como asesoramiento en salud mental, alimentos, ropa, uso de lavadoras y secadoras, y más. Se centra en los obstáculos prácticos que enfrentan muchas familias.

“Otro niño que tuvimos no venía a la escuela porque solo tenía un par de pantalones y los suyos estaban sucios y no podía ponérselos”, dijo Phanco. “Teníamos mucha ropa que había sido donada, así que fuimos al armario y seleccionamos 12 pantalones para este niño”.

Los cinco campus de escuelas comunitarias existentes en Fresno Unified –Birney, Holland, Norseman, Thomas y Fort Miller– están en las comunidades más empobrecidas del país, según un comunicado de prensa del distrito sobre el programa. Los resultados de los exámenes están significativamente por debajo del nivel del grado, y los estudiantes tienen altas tasas de reprobación y el ausentismo crónico duplica el promedio estatal.

El modelo ha demostrado su eficacia en la reducción del ausentismo crónico, según un comunicado de la oficina del gobernador. Directores dicen que ayuda a abordar las circunstancias que impiden que los niños quieran ir a la escuela, como no tener ropa limpia que ponerse, o perder el autobús y no tener otro medio de transporte para ir a la escuela.

En el año escolar 2024-25, llegarán más escuelas comunitarias a Fresno. La segunda partida de financiación del departamento de educación de California concede un total de $56 millones a 44 escuelas de Fresno Unified, Clovis Unified, Central Unified y la Superintendencia de Escuelas del Condado de Fresno para transformar sus campus en escuelas comunitarias.

Con el apoyo de la subvención, las escuelas pueden contratar coordinadores que se centren en conectar con las familias e identificar sus necesidades. A continuación, las escuelas aportan recursos para satisfacer esas necesidades.

Phanco recuerda haber aconsejado a su nuevo coordinador, Tashon Smallwood, que fuera un activista para la comunidad y no un administrador escolar. “No quiero que parezca que trabajas para la escuela, quiero que parezca que trabajas para la comunidad”, dijo Phanco a The Fresno Bee, recordando la conversación. “Así que sale todas las mañanas y después de clases; los niños se le acercan, las familias se le acercan y empiezan a reconstruir la confianza”.

Según los directores de las escuelas comunitarias, los obstáculos más frecuentes que enfrentan las familias son la comida y la ropa limpia. La mayoría de los centros establecieron alianzas con organizaciones comunitarias y distribuyen regularmente bienes donados a las familias. Las escuelas también ofrecen servicios en función de sus necesidades específicas. Por ejemplo, Thomas Elementary ofreció atención odontológica y oftalmológica a los niños, e impartió clases para padres, así como tutorías extraescolares, para que los alumnos tengan un lugar fresco donde quedarse y reducir su exposición a la violencia de las pandillas; Fort Miller Middle School puso en marcha una vagoneta para recoger a los alumnos que perdían el autobús escolar, y contrató a asesores para abordar problemas de salud mental y planificación de carrera.

La subvención estatal proporciona apoyo financiero y reconoce lo que ha estado sucediendo durante años cuando maestros y empleados de las escuelas han pagado de su propio bolsillo para ayudar a los niños, dijo el administrador de Fresno Unified, Andy Levine. Los coordinadores dedicados que trabajan para desarrollar asociaciones en la comunidad, como con iglesias y organizaciones benéficas, también alivian la carga de los maestros que solían hacer esas conexiones en su propio tiempo.

“Era algo nuevo (el año pasado), había muchas incógnitas cuando las escuelas decidieron participar”, dijo Levine. “Se trata de reconocer lo que los maestros, los directores y el personal ya están haciendo de su bolsillo y en tiempo adicional, es algo así como quitar eso de su plato ... poder hacer ese trabajo para que los maestros puedan centrarse en la enseñanza”.

Para el próximo año escolar, Clovis Unified y Central Unified establecerán por primera vez escuelas comunitarias. Fresno Unified y la Oficina de Educación del Condado de Fresno son receptores por segunda vez para ampliar su programa.

“Los seis sitios que recibieron financiación ahora tendrán fondos adicionales para ampliar los servicios”, dijo María Cortez, directora de comunicaciones y relaciones públicas de Central Unified. “Cada comunidad escolar tiene diversos activos y necesidades”.

Antes de unirse al programa, Central Unified ya había implementado algunos apoyos a los planteles de primaria y secundaria y a la comunidad, dijo Cortez, como despensas de alimentos, consejeros de intervención, psicólogos escolares certificados y un centro bibliotecario. Ahora, con la subvención estatal, el distrito puede satisfacer mejor las necesidades de los estudiantes.

Las 14 nuevas escuelas comunitarias en Fresno Unified llevarán a cabo una serie de giras de escucha en agosto y septiembre, dijo Darrin Person, director ejecutivo de escuelas comunitarias de Fresno Unified. La oficina de comunicación del distrito anunciará el calendario y los niños, padres y miembros de la comunidad son todos bienvenidos a participar.

El Distrito Unificado de Fresno también está contratando coordinadores para los centros, añadió. A principios de junio, se habían recibido más de 150 solicitudes.

Clovis Unified dijo que están por decidirse los servicios y los detalles de las escuelas comunitarias. Está trabajando con la Superintendencia de Escuelas del Condado de Fresno que proporciona la supervisión de las subvenciones para seguir adelante, dijo Kelly Avants, jefe de comunicaciones del distrito. Se celebrarán reuniones de padres, estudiantes y personal para desarrollar un plan de implementación final, agregó.

La Superintendencia de Escuelas del Condado de Fresno supervisa la educación del Condado de Fresno y proporciona apoyo y servicios a los distritos escolares, especialmente los más pequeños que no tienen la capacidad de ejecutar sus propios programas en ciertas áreas, tales como la educación especial.

La oficina del condado acompañó a cuatro distritos escolares pequeños cercanos –los distritos Coalinga Huron Unified, Mendota Unified, Riverdale Joint Union y Washington Unified, y el sitio FCSS Violet Heintz Education Academy– en la presentación de solicitudes para la subvención y se les concedieron $18 millones para construir 17 escuelas comunitarias este año. Junto con las escuelas comunitarias del año pasado, la oficina del condado se encargará de 27 sitios.

“Un centro escolar comenzaría con un Consejo Asesor en el que estarían representados todos los socios educativos, los miembros de la comunidad y los alumnos. El tiempo y la atención en la construcción de relaciones es la prioridad”, respondió la Superintendencia de Escuelas del Condado de Fresno al The Fresno Bee en un correo electrónico. “El Consejo Asesor trabajaría conjuntamente para comprender mejor los activos de una comunidad. Seguiría una evaluación de las necesidades, y luego el tiempo para entender mejor las respuestas”.

Central Unified también dispuso que cada escuela comunitaria creara un comité al comienzo del año académico para involucrar a diversos socios de la educación y miembros de la comunidad. El comité determinará los servicios, creará un plan y supervisará la implementación.

Clothes, van rides, counseling. How Fresno schools are fighting back at absenteeism

Running a school is more than showing up in the morning, greeting the kids, and offering classes for them, says Matthew Phanco, principal at Thomas Elementary in Fresno.

“There are often days I feel more like a marriage counselor,” he said. “One of the reasons that kids don’t come to school is because mom and dad are fighting. I was literally having this four-hour conversation with this family, the child was falling apart and not wanting to come to school.”

Phanco sees the “Community Schools” model as a solution, which helps students focus on learning by providing support and services outside of classrooms.

When a school becomes a community school — like Thomas Elementary and four other Fresno Unified schools in highly impoverished areas last year — it can tap state money to develop special student services, such as mental health counseling, food, clothing, use of washers and dryers, and more. It focuses on the practical obstacles that many families are facing.

“Another child we had wouldn’t come to school because he only had one pair of pants and his pair of pants were dirty and he couldn’t wear them,” said Phanco. “We had a lot of clothes that have been donated, so we went to the closet and we picked out 12 pairs of pants for this kid.”

The five existing community school campuses in Fresno Unified - Birney, Holland, Norseman, Thomas and Fort Miller - are in the most impoverished communities in the nation, according to a district press release on the program. Test scores are significantly below grade level, and the students have high suspension rates and chronic absenteeism double the state average.

The model has proven effective in reducing chronic absenteeism, said a statement from the governor’s office. Principals say it helps to address circumstances that prevent kids from wanting to go to school, such as not having clean clothes to wear, or missing the bus and having no other transportation to school.

In the school year 2024-25, more community schools are coming to Fresno. California’s education department’s second cohort of funding is granting a total of $56 million to 44 schools in Fresno Unified, Clovis Unified, Central Unified and the Fresno County Superintendent of Schools to transform their campuses into community schools.

With the support of the grant, schools can hire coordinators focusing on connecting families and identifying their needs. The schools then bring in resources to fulfill the needs.

Phanco remembers advising his new coordinator, Tashon Smallwood, to be an advocate for the community and not a school administrator. “‘I don’t want you to look like you work for the school, I want you to look like you work for the community,’” Phanco said to The Fresno Bee, recalling the conversation. “So he’s out every morning and after school; kids are coming up to him, families are coming up to him and starting to rebuild the trust.”

Food and clean clothes were surveyed as the most frequent obstacles faced by families, community schools’ principals said. Most sites established partnerships with community organizations and distribute the donated goods to families regularly. Schools also provide services based on unique needs. For example, Thomas Elementary offered dental and vision care for kids, and provided parenting classes, as well as after-school tutoring — so that students have a cool place to stay and reduce their exposure to gang violence; Fort Miller Middle School ran a van to pick up students who miss the school bus, and hired counselors to address mental health issues and career planning.

The state grant provides financial support and recognizes what has been happening for years when teachers and staff at schools have paid out of their own pockets to help children, said Fresno Unified Trustee Andy Levine. The dedicated coordinators who work to develop partnerships in the community, such as with churches and charities, also relieve the burden on teachers who used to make those connections in their own time.

“It was brand new (last year), a lot of unknowns when schools decided to opt in,” said Levine. “It’s recognizing what teachers, principals, and staff are already doing out of pocket and in additional time, it’s sort of take that off of your plate … to be able to do that work so that teachers can focus on teaching.”

For the next school year, Clovis Unified and Central Unified are at their first time to build community schools. Fresno Unified and Fresno County Office of Education are second-time receivers to expand their program.

“The six sites that received the funding will now have additional funds to expand services,” said Maria Cortez, Central Unified’s communications and public relations officer. “Each school community has diverse assets and needs.”

Before joining the program, Central Unified had already implemented some support to elementary and secondary sites and the community, said Cortez, such as food pantry, intervention counselors, certified school psychologists, and a library center. Now with the state grant, the district can better meet the needs of students.

The 14 new community schools in Fresno Unified will conduct a series of listening tours in August and September, said Darrin Person, Fresno Unified’s executive director of community schools. The district’s communication office will announce the schedule and children, parents and community members are all welcome to participate.

Fresno Unified district is also hiring coordinators for the sites, he added. As of early June, more than 150 applications have been received.

Clovis Unified said the services and specifics of community schools are undecided. It is working with Fresno County Superintendent of Schools that provide oversight for grants to move forward, said Kelly Avants, the district’s chief communications officer. Parents, student and staff meetings will be held to develop a final implementation plan, she added.

Fresno County Superintendent of Schools oversees Fresno County’s education and provides support and services to school districts, especially the smaller ones that don’t have the capacity to run their own programs in certain areas, such as special education.

The county office led four nearby small school districts - Coalinga Huron Unified, Mendota Unified, Riverdale Joint Union, Washington Unified School districts, and the FCSS Violet Heintz Education Academy site - to apply for the grant and was awarded $18 million to build 17 community schools this year. Together with last year’s community schools, the county office will run 27 sites.

“A school site would begin with an Advisory Council where there would be a representation of all of the educational partners, community members, and students. Time and attention to relation building is the priority,” the Fresno County Superintendent of Schools replied to The Fresno Bee in an email. “The Advisory Council would work together to better understand the assets in a community. A needs assessment would follow, and then time to better understand the responses.”

Central Unified also provided that each community school site would set up a committee at the beginning of the academic year to involve diverse education partners and community members. The committee will determine the services, create a plan and supervise the implementation.