Yahoo Noticias ¿Qué realmente causó los incendios forestales de 'Labor Day'? Lo que se sabe después de 2 años
El alcalde de Gates, Ron Carmickle, quiere que alguien asuma la responsabilidad.
Brandon Kirk, sobreviviente de incendios forestales, está desconcertado por la demora.
Bruce Bailey, quien perdió su hogar y cuya esposa pasó un mes en el centro de quemados de Legacy, cree que sin una explicación clara de lo que sucedió, algo así volverá a suceder.
Hace dos años, en la noche del Día del Trabajo, o Labor Day, los incendios forestales estallaron en Oregon y provocaron un nivel de destrucción nunca antes visto en el estado. Nueve personas murieron, incluidas cinco en el Cañón Santiam, y se quemaron miles de casas y más de un millón de acres.
Las causas de los incendios forestales se han debatido desde que comenzaron.
Los vientos del este históricamente poderosos del 7 y 8 de septiembre provocaron que los incendios forestales existentes, incluidos los incendios de Beachie Creek y Lionshead, explotaran y se propagaran rápidamente. El viento también derribó líneas eléctricas en numerosos lugares en todo el estado, lo que probablemente provocó incendios forestales adicionales. También se investigó el incendio premeditado, y una persona fue declarada culpable.
Pero en medio de los informes, los debates y las especulaciones, faltaba un documento clave: Los informes finales de la investigación que explican exactamente cómo se inició cada tormenta de fuego.
El Servicio Forestal de Estados Unidos y el Departamento Forestal de Oregon (ODF por sus siglas en inglés) tienen la tarea de exponer lo que sucedió durante los incendios forestales y considerar acciones legales contra los responsables. Eso podría incluir recuperar los costos de extinción de los incendios o presentar cargos penales. Los informes también podrían hacer o deshacer numerosas demandas que representan a miles de personas afectadas por los incendios, al tiempo que deciden el destino de la segunda empresa de servicios públicos más grande de Oregon.
Dos años después, de los 10 principales incendios del Día del Trabajo en Oregon, no se ha completado ninguna investigación.
El ritmo ha exasperado a todos, desde los sobrevivientes hasta los abogados y los bomberos, especialmente cuando se compara con las investigaciones sobre los incendios forestales más mortales de California, como los incendios de Camp y Dixie, que se completaron en aproximadamente un año.
“Es en gran medida una fuente de frustración y confusión, honestamente, porque aquellos de nosotros que lo vivimos sabemos exactamente lo que sucedió”, aseguró Kirk, cuya casa se incendió en el incendio de Beachie Creek. “Para nosotros, lo que sucedió no es la gran pregunta: es quién aceptará la responsabilidad”.
Las dos agencias de investigación de Oregon aseguran que la deliberación es necesaria dado lo mucho que está en juego en el informe.
“Reconocemos que esto es dos años después del hecho y que el público ha estado esperando pacientemente los informes finales de la investigación”, señaló Jessica Prakke, vocera de ODF. “La complejidad y la gran cantidad de incendios en el paisaje al mismo tiempo es mucho para que una agencia lo maneje, pero estamos comprometidos a realizar una investigación precisa y completa.
“Los habitantes afectados de Oregon merecen el tiempo necesario para garantizar una rendición de cuentas adecuada”.
Gianni Muschetto, jefe de aplicación de la ley de Cal-Fire, expuso que, en promedio, su agencia finaliza las principales investigaciones de incendios forestales en aproximadamente un año o un año y medio. Los casos complejos, señaló, requieren trabajo de laboratorio y análisis forense experto que puede llevar mucho tiempo generar.
“Sé que puede resultar frustrante para las víctimas de los incendios forestales, pero siempre les recuerdo que lo peor que podemos hacer es dejar lagunas en la investigación”, dijo Muschetto. "Una cosa es decir, 'Bueno, el viento movió las líneas eléctricas y eso inició el fuego'. Pero para alcanzar el umbral para que un jurado responsabilice a alguien, frente a un abogado defensor, se deben tener todos las bases cubiertas.”
Falla de líneas eléctricas una pregunta central
Quizás la pregunta más apremiante que podrían responder los informes es hasta qué punto las empresas de servicios públicos de Oregon fueron responsables de iniciar las llamas.
En al menos siete de los 10 principales incendios del Día del Trabajo, se han implicado líneas eléctricas caídas.
El objetivo principal es Pacific Power. Una demanda colectiva de casi 2,500 propiedades, muchas en el Cañón Santiam, está avanzando en el Tribunal de Circuito del Condado Multnomah, donde se ha consolidado con casos similares. Las compañías de seguros también han presentado múltiples demandas contra Pacific Power, culpándola de provocar incendios forestales por los que tuvo que pagar reclamaciones.
Las demandas generalmente alegan que el hecho de que la empresa de servicios públicos no mantuviera la vegetación alejada de sus líneas eléctricas y cortara la energía durante la tormenta de viento pronosticada provocó la caída de las líneas eléctricas que provocaron incendios y provocaron gran parte de la devastación.
Si los investigadores están de acuerdo, podría dar un golpe devastador a una empresa de servicios públicos que brinda energía a casi 2 millones de personas en todo el oeste.
En California, las investigaciones determinaron que las líneas eléctricas de Pacific Gas & Electric (PGE) fueron responsables de múltiples incendios forestales mortales, incluido el Camp Fire de 2018 que quemó la ciudad de Paradise. Eso llevó a PGE a la bancarrota ya declararse culpable de 84 cargos de homicidio involuntario por las 84 víctimas que murieron en Paradise.
¿Quién está investigando y cómo va esa investigación?
El Servicio Forestal está investigando los incendios forestales que ocurrieron en tierras federales, incluidos los incendios Lionshead, Holiday Farm, Archie Creek, Riverside, Slater y Two Four Two.
ODF está investigando incendios que tuvieron lugar en tierras estatales, incluido el Echo Mountain Complex y South Obenchain Fire.
El Departamento de Policía de Ashland está a cargo de investigar el Incendio de Almeda. Si bien un hombre fue declarado culpable de incendio provocado por causar un fuego después de que el Incendio de Almeda ya se había iniciado y propagado, la investigación sobre la causa del incendio original y el segundo incendio más mortífero del Día del Trabajo permanece abierta, confirmó esta semana la policía de Ashland.
Finalmente, la investigación sobre el incendio más mortífero, el incendio de Beachie Creek/Santiam, que cobró cinco vidas y trastornó vidas en el Cañón de Santiam, está a cargo tanto del Servicio Forestal como de la ODF. El Servicio Forestal está investigando la causa y la propagación del incendio en tierras federales, mientras que ODF investiga “todos los demás informes de incendios en tierras protegidas por ODF, algunos de los cuales estaban dentro de la huella final del incendio de Beachie Creek”, señaló la agencia.
Ni el Servicio Forestal ni ODF estimaron un cronograma para completar sus investigaciones.
“A veces es fácil suponer la causa y el origen de un incendio, pero se deben tomar medidas adicionales para probar lo civil (preponderancia de la evidencia) o penal (más allá de toda duda razonable) en un tribunal”, aseguró el Servicio Forestal en un comunicado.“Estos pasos pueden ser una investigación de análisis de rastros en un laboratorio criminalístico (el ADN lleva tiempo) de las pruebas recopiladas durante la investigación del origen y la causa de las tierras silvestres, la investigación y la documentación de las redes sociales sospechosas conocidas o asociadas, la preparación y ejecución de la orden de allanamiento y el análisis de los artículos incautados, entrevistas, etc.”
¿Quién tiene la culpa en el Santiam Canyon?
En el Santiam Canyon al este de Salem, tres eventos de incendio diferentes convergieron y narrativas y demandas en competencia han dejado una situación complicada en un área que simplemente intenta reconstruirse y seguir adelante.
Lo que se sabe y se conoce desde hace dos años, es que a partir de la tarde del 7 de septiembre y hasta el 8 de septiembre, vientos del este históricamente poderosos hicieron que el incendio de Beachie Creek, que ya estaba en llamas, saliera rugiendo del desierto de Opal Creek, el incendio Lionshead rugiera desde Mount Jefferson hasta Detroit, y alguna combinación de líneas eléctricas caídas para encender incendios en las ciudades de Santiam Canyon desde Detroit hasta Gates y Mill City.
La pregunta de largo tiempo atrás se ha centrado en la fuente principal de la destrucción: Las líneas eléctricas caídas y Pacific Power, o los incendios forestales activos que ya estaban ardiendo.
Originalmente, en la mañana del 8 de septiembre, el Servicio Forestal le dijo al periódico Statesman Journal que los incendios del Santiam Canyon “fueron iniciados por la caída de árboles que derribaron las líneas eléctricas y provocaron pequeños incendios que crecieron con vientos históricamente fuertes”.
Más tarde, en un informe escrito por el Equipo 13 de Gestión de Incidentes Interinstitucional del Noroeste, un equipo del Servicio Forestal que gestiona el Incendio Beachie Creek original, escribió: “Los investigadores de incendios ahora han determinado que se iniciaron al menos 13 nuevos incendios entre Detroit y Mehama a partir de líneas eléctricas caídas durante el pico del evento de viento del lunes y luego el martes un gran frente de fuego impulsado por el viento atravesó la ciudad de Detroit desde el este”.
El Servicio Forestal no ha ofrecido una explicación más detallada de los "13 nuevos incendios" a pesar de las múltiples solicitudes, sino que señala el informe final de la investigación que aún no se ha producido. Pero numerosos testigos oculares, tanto en entrevistas como en llamadas al 911, informaron de numerosos incendios provocados por líneas eléctricas.
Los bomberos locales han dicho durante mucho tiempo que el enfoque en las líneas eléctricas caídas es una tontería, y se ha convertido en un chivo expiatorio por el hecho de que las agencias no apagaron el incendio de Beachie Creek cuando era un pequeño incendio en Opal Creek Wilderness semanas antes del evento de viento.
Alegan que fue el fuego original que se extendió desde el desierto y hacia el cañón lo que causó la mayor parte del daño. Los mapas satelitales que muestran la propagación del calor, hora por hora, muestran la mayor parte del calor que emana del fuego original y se extiende hacia el cañón.
“Si el Servicio Forestal hubiera apagado el incendio de Beachie Creek como debería haberlo hecho y el viento hubiera causado problemas en las líneas eléctricas, podríamos haberlos manejado, pero estábamos demasiado ocupados tratando de detener el incendio de Beachie Creek”, dijo el jefe de bomberos de Mill City, Leland Ohrt.
El Servicio Forestal ha sostenido durante mucho tiempo que el terreno era demasiado empinado y peligroso para que los bomberos atacaran el fuego de manera segura mientras estaba en el área silvestre, lo que llevó a una "estrategia de contención".
A Ohrt y un pequeño grupo de bomberos voluntarios que se quedaron toda la noche del Día del Trabajo combatiendo el incendio se les atribuye haber salvado gran parte de Mill City. Señalan que el NW Team 13, que culpó a las líneas eléctricas, evacuó el Santiam Canyon temprano a pesar de las súplicas de los voluntarios para quedarse y ayudar.
“Creo que alguien solo está tratando de cubrirse las espaldas”, señaló Ohrt. “El Servicio Forestal también dijo que fueron invadidos, lo cual no era del todo cierto. Las casas de nuestro distrito se quemaron debido a que el Servicio Forestal no hizo su trabajo. Las líneas eléctricas no fueron la razón”.
Carmickle, el alcalde de Gates, culpa tanto al Servicio Forestal como a Pacific Power.
“Pacific Power no quiere asumir la responsabilidad por sus acciones al no apagar la energía a pesar de conocer esos vientos con días de anticipación, y el Servicio Forestal no quiere asumir la responsabilidad por no apagar el incendio original”, afirmó. “Y no hemos escuchado nada durante dos años”.
ODF expuso que han estado concentrados en el Santiam Canyon buscando esas respuestas.
“Es más exacto decir que todavía estamos investigando incendios dentro del Santiam para determinar la causa y los puntos de origen”, explicó Prakke. “El grupo de investigaciones de ODF es extremadamente minucioso y metodológico en sus investigaciones para crear una imagen completa de lo que sucedió durante un incendio y, a su vez, ayuda a validar la precisión de la causa y el origen de ese incendio”.
Agregó que la pandemia ralentizó la investigación, lo que limitó la capacidad de entrevistar a los testigos, mientras que la agencia también tiene que responder a las solicitudes de registros públicos, supervisar las declaraciones de los bomberos y los administradores de incendios, y completar las inspecciones de evidencia para estos casos.
Cada una de las comunidades afectadas por los incendios del Día del Trabajo tiene su propia historia, a menudo similar a la del Santiam Canyon, que los residentes dicen que requiere aclaración.
La lentitud pone en riesgo reclamos, siembra desconfianza
Para las víctimas de los incendios forestales, la velocidad de la investigación es significativa, no solo por su tranquilidad, sino porque cualquier persona lesionada personalmente por los incendios forestales tiene un plazo de prescripción de dos años para iniciar una acción legal. Sin resultados de una investigación formal, las personas que sufrieron no sabrán dónde buscar un remedio legal y podrían perder la oportunidad de recuperar los costos.
La demora también ha erosionado la confianza de las comunidades afectadas en las agencias gubernamentales.
“La forma en que se desarrolló, con una falta total de responsabilidad, ha sido realmente repugnante”, señaló Carmickle. "Solo han sido personas que se echan la culpa unos a otros. En esta comunidad, estamos dispuestos a perdonar, pero queremos responsabilidad y no hemos tenido eso".
También existe la creencia de que la larga demora se debe a que las agencias esperan esconder debajo de la alfombra su propia responsabilidad en los incendios forestales.
“No creo que alguna vez obtengas la verdad de ninguna de las agencias”, dijo Ohrt.
La falta de un resultado de la investigación limita la capacidad de los abogados, de cualquiera de las partes, para utilizar la prueba más crítica en los juicios civiles. Los abogados de las víctimas no pueden utilizarlas para construir su caso de alivio adicional para aquellos que perdieron sus hogares o seres queridos. Mientras tanto, puede estar privando a Pacific Power de las pruebas necesarias para defenderse.
También ha impedido que el público acceda a algunos de los detalles de las investigaciones recopiladas hasta el momento. Las agencias, incluido el Departamento Forestal de Oregon y el Servicio Forestal de Estados Unidos, han bloqueado las solicitudes de registros públicos sobre la información de los incendios del Día del Trabajo, citando "investigaciones en curso".
El Statesman Journal tuvo numerosas solicitudes de registros denegadas, incluido el informe original del Northwest Team 13 sobre su versión de los hechos que ocurrieron la noche del Día del Trabajo para requerir que el equipo de bomberos evacuara la Old Gates School.
“Se debe permitir que la gente del estado de Oregon sepa lo que ha estado haciendo su gobierno, tanto para aprender cómo comenzaron los incendios como para evitar tales tragedias en el futuro”, expuso Derek Johnson, socio de Johnson Johnson Lucas & Middleton en Eugene, un bufete de abogados que trabaja en el caso contra Pacific Power.
¿Aprender las lecciones correctas?
En los dos años transcurridos desde que los incendios del Día del Trabajo consumieron su casa y quemaron gravemente a su esposa, Bailey afirmó que ha visto pocos cambios en términos de preparación para emergencias en el Santiam Canyon.
Bailey, quien antes de mudarse al Santiam Canyon ayudó a coordinar la ayuda en la ciudad de Paradise, que se quemó en el Camp Fire de 2018, expuso que cualquier informe final de investigación debe ser un punto de partida para mejorar la coordinación en caso de otro cataclismo —ya sea un incendio, una inundación o un terremoto.
Debe haber una mejor comunicación, preparación y liderazgo de la emergencia, explicó.
“Es necesario que haya un informe claro de lo que sucedió, pero igual de importante, de lo que no sucedió y por qué no sucedió”, dijo. “A menos que podamos entender estos fracasos, están condenados a repetirse”.
Incendios del Día del Trabajo y quién investiga
Complejo Echo Mountain - Condado de Lincoln, Departamento Forestal de Oregon
Incendio South Obenchain - Condado Jackson, ODF
Incendio de Almeda - Condado Jackson, Policía de Ashland
Incendio Beachie Creek: Sección del Santiam Canyon, Condado Marion/Linn, ODF
Incendio Beachie Creek – Área silvestre de Opal Creek/segmento de tierras federales, Servicio Forestal de Estados Unidos.
Incendio Lionshead - Reserva de Warm Springs, Servicio Forestal
Incendio Holiday Farm - Condado Lane, Servicio Forestal
Incendio Archie Creek - Condado Douglas, Servicio Forestal
Incendio Riverside - Condado Clackamas, Servicio Forestal
Incendio Slater – Condados Siskiyou/Josephine, Servicio Forestal
Incendio 242 – Condado Klamath, Servicio Forestal
Declaración del Servicio Forestal de Estados Unidos sobre los informes finales de investigación
El Servicio Forestal no abordó específicamente los incendios, sino que emitió esta declaración en respuesta a las preguntas del periódico Statesman Journal:
“Los objetivos principales en las investigaciones de incendios forestales son preservar la escena, determinar el origen, determinar la causa, determinar los posibles responsables, proteger la evidencia y preservar los intereses de todas las partes en la medida de lo posible. Responder a todas las preguntas de dónde (origen) y cómo (causa) son los primeros pasos de cualquier investigación y es una metodología sistemática basada en la ciencia. Cada investigación de incendios forestales es única. La puntualidad en la finalización de una investigación depende de una variedad de factores, como la ubicación, la accesibilidad, el análisis de pruebas y los recursos disponibles. El objetivo es responder las 5 preguntas (quién, qué, dónde, cuándo, por qué, cómo). El orden cambia en la investigación de incendios a cuándo, dónde (origen), cómo (causa), por qué (existe intención o malicia), quién (sujetos o sospechosos).
Toda investigación es criminal hasta que la evidencia demuestre que no lo es. A veces es fácil suponer la causa y el origen de un incendio, pero se deben tomar medidas adicionales para probar civil (preponderancia de la evidencia) o penal (más allá de una duda razonable) en un tribunal. Estos pasos pueden ser una investigación de análisis de rastros en un laboratorio criminalístico (el ADN lleva tiempo) de las pruebas recopiladas durante la investigación de causa y origen silvestre (OnC), investigación y documentación de redes sociales sospechosas conocidas o asociadas, preparación y ejecución de órdenes de allanamiento y análisis de elementos incautados, entrevistas, etc.
Como cualquier investigación, algunas son rápidas y otras lentas. Hay información adicional disponible sobre el origen y la determinación de la causa de los incendios forestales en: Manual de determinación del origen y la causa de los incendios forestales (nwcg.gov)
Estos incendios continúan bajo investigación.
No tenemos un cronograma estimado de cuándo se completarán las investigaciones.
Si bien las investigaciones de incendios están activas, es importante mantener confidencial toda la información y los detalles pertinentes para no poner en riesgo el resultado.
Información adicional sobre el proceso de investigación de incendios está disponible en NWCG en Wildfire Investigation (nifc.gov). También incluye las categorías de causas generales revisadas más recientemente para incendios forestales.
Así como los incendios no conocen límites jurisdiccionales, los investigadores de incendios de diferentes agencias y áreas geográficas trabajan juntos para completar las investigaciones.
Zach Urness ha sido reportero de actividades al aire libre en Oregon durante 15 años y es el presentador del podcast Explore Oregon. Apoye su trabajo y suscríbase al periódico Statesman Journal. Urness es el autor de "Best Hikes with Kids: Oregon" y "Hiking Southern Oregon". Comuníquese con él por correo electrónico zurness@StatesmanJournal.com, por teléfono (503) 399-6801 o en Twitter @ZachsORoutdoors.
Traducción Alfredo García
This article originally appeared on Salem Statesman Journal: ¿Qué realmente causó los incendios forestales de 'Labor Day'? Lo que se sabe después de 2 años
