Rafael Campos, el golfista boricua que inspira en Kapalua

KAPALUA, Hawái (AP) — El sobre amarillento llegó a la casa de Rafael Campos en Puerto Rico el 23 de diciembre, y no había duda de quién era el remitente — Augusta National — ni de lo que contenía. Por eso el boricua esperó un poco para abrirlo y encontrar su invitación al Masters.

“Quería que fuera mi regalo de Navidad”, dijo Campos. “Y fue surrealista. Sólo intentaba entender: ‘Esto realmente está sucediendo, ¿verdad?’ Y fue genial”.

Seis semanas después de que Campos, de 36 años, brindó un momento muy emotivo en el golf al ganar el Campeonato de las Bermudas, todavía tiene dificultades para comprender lo que sucedió.

Temía perderse ese torneo porque su esposa estaba a punto de dar a luz por primera vez. Llevó a su hija a casa y arribó a Bermudas unas dos horas antes del momento en que debía comenzar su ronda.

Y luego ganó.

No es de extrañar que no deje de sonreír.

“Al menos una noche a la semana durante el último mes y medio, mi esposa ha hecho un comentario como diciéndome: ‘realmente sucedió’”, dijo Campos.

¿Pero por cuánto tiempo más?

La Gira de la PGA tiene una larga historia de momentos similares. Podrían ocurrir con una frecuencia mucho menor bajo la nueva estructura para 2026. Sólo los 100 mejores jugadores — en lugar de 125 — mantienen tarjetas con derechos plenos.

La extensión en el número de participantes en los campos está disminuyendo. Los puestos para clasificarse los lunes se están reduciendo. Todo es más despiadado.

Campos recuerda cuando escuchó por primera vez rumores de este nuevo sistema.

“En el fondo de mi mente pensaba, ‘¡Hombre, va a ser aún más difícil para nosotros ahora!’”, dijo. “No soy fanático de esto. Entiendo por qué lo están haciendo, como reducir tiempo para que todos puedan terminar, y supuestamente es por los patrocinadores. Pero, de nuevo, nos están quitando empleos. Y no es fácil. Hay miles y miles de golfistas increíbles que merecen estar allí”.

Fue una victoria inesperada, primera de un puertorriqueño desde 1979, cuando Chi Chi Rodríguez logró la última en su carrera.

Rodríguez falleció tres meses antes del triunfo de Campos, quien con su coronación pudo llegar a Maui para el inicio de una temporada de la Gira de la PGA que él mismo suponía que lo excluiría.

Le dio seguridad laboral por dos años, algo que nunca había tenido, y la oportunidad de planificar un calendario en lugar de esperar a que los torneos tuvieran espacio para él. Y sí, va a ir al Masters.

Nada de esto parecía remotamente posible durante gran parte del año.

Campos se enteró de que su esposa Stephanie estaba embarazada en primavera, y sólo pensaba en ser un buen proveedor para ellos. Luego comenzó a perderse los cortes, tres seguidos y después nueve en fila. Se le estaba acabando el tiempo, y a su esposa también.

La fecha de parto era el domingo del Campeonato de Bermudas, el penúltimo torneo de la temporada. Campos estaba en el número 147 en la Copa FedEx, y aunque se mantuviera en el top 150, las oportunidades de jugar serían extremadamente limitadas en 2025.

No podía permitirse una ausencia en las Bermudas.

“Siempre he tenido un plan B”, dijo Campos, quien se hizo profesional después de jugar en Virginia Commonwealth y que sólo había logrado una temporada anterior en las grandes ligas. “Esta fue la primera vez —honestamente, las cosas iban extremadamente mal— que no tenía un plan de respaldo. Fue duro en mi mente el pensar ‘¡Hombre, trabajé tan duro durante 15 años y podría perderlo todo y volver a empezar desde cero!’”.

Su esposa sugirió que indujeran el parto. Campos no estaba dispuesto a dejar Puerto Rico hasta que pudiera llevar a su esposa y a su hija a casa.

Su hija Paola nació el lunes por la noche, y el golfista pudo llevarlas a casa el miércoles, menos de 24 horas antes de su hora de salida.

“Recuerdo haberle dicho a mi esposa: ‘¿Puedo estar 20 minutos con la bebé, sola conmigo en la habitación?’ Fue genial simplemente sostenerla”, dijo.

Se había ido el estrés de los intentos por pasar cortes durante los últimos seis meses, reemplazado ahora por paz y alegría. Y luego voló a Boston, adonde llegó después de medianoche.

Durmió en el aeropuerto hasta la hora de su conexión a Bermudas por la mañana. Llegó a Port Royal poco menos de dos horas antes de su salida en el certamen.

Eso normalmente es tiempo suficiente a fin de prepararse para salir, pero Campos seguía hablando sobre el nacimiento de su pequeña niña. Lo que ocurrió en los próximos cuatro días se le ha borrado en cierta forma de la mente.

Pasó el corte y luego se anotó un 62 en la tercera ronda para empatar en el liderato. Y el domingo, mantuvo la calma y se alejó con un 68 para ganar por tres golpes.

Un reportero del Golf Channel se le acercó en el green del 18 y Campos estaba sollozando.

“No puedo creer que esto me esté sucediendo a mí”, dijo.

La bolsa de 1.242.000 dólares fue más de lo que había ganado en sus 53 inicios anteriores en la PGA. Pero esto no se trataba sólo de dinero, sino de ser un ganador en la Gira, un sueño de toda la vida.

Ni siquiera se había dado cuenta de que iría a Kapalua, mucho menos al Masters.

Recordó cuando tenía 9 años y su padre fue invitado a jugar golf por primera vez, pensando que demoraría una o dos horas. Dejó a sus hijos en el campo de prácticas.

Seis horas después, Campos todavía estaba golpeando la pequeña pelota de golf. Estaba enganchado.

Y en su 14º año como profesional, en la semana en que se convirtió en padre y temía perder su trabajo, ganó el Campeonato de Bermudas.

¿Cómo sucedió eso?

“Es gracioso cómo todos dicen: ‘Sólo se necesita una semana’. Y siempre lo crees y todo eso, pero no te das cuenta. Es cierto en este deporte. Una semana realmente puede cambiar tu vida y la de tu familia”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.