Un pionero médico: el primer médico negro residente en el Jackson Memorial Hospital de Miami

Este artículo se publicó por primera vez en 2016 y proviene de los Archivos del Miami Herald.

Como médico recién licenciado a mediados de la década de 1960, el Dr. James W. Bridges comenzó a ejercer la medicina en Miami justo cuando las barreras de la sociedad comenzaban a desmoronarse para los negros.

La firma de la Ley de Derechos Civiles en 1964 y la promulgación de Medicare al año siguiente abrieron la puerta para que médicos negros como Bridges ejercieran y se capacitaran en las mismas instituciones que sus pares blancos, y para demostrar que los afroamericanos eran igualmente talentoso para el ejercicio de la medicina.

“Fue realmente uno de los médicos pioneros en esta área”, dijo George Simpson, un cirujano jubilado que pasó gran parte de su carrera practicando la medicina en Overtown y Liberty City. “Abrió nuevas vías para la sociedad. ... Abrió los ojos de la gente para ver que una persona negra podía desempeñarse muy bien en cualquier trabajo elegido”.

Bridges ejercería la medicina durante casi 50 años en Miami.

Pero sin la introducción de Medicare, que prohibía la financiación federal para instituciones que discriminaran por motivos de raza, Bridges podría no haberse convertido en el primer residente negro en el Jackson Memorial Hospital en 1966.

“Ese fue el primer año que integraron el hospital”, dijo Bridges. “Eliminaron las barreras negras y las barreras blancas”.

Bridges había asistido a escuelas segregadas toda su vida, incluidas las escuelas secundarias y preparatorias Dunbar Elementary y Booker T. Washington en Miami. Se graduó en la Universidad Central State de Ohio y obtuvo un título de médico en el Meharry Medical College de Nashville, la primera escuela de medicina del sur para afroamericanos.

Bridges, que comenzó su carrera médica en una nueva era de abolición de la segregación, dijo que fue recibido en el Jackson Memorial como a un igual.

“Todo salió muy bien”, dijo. “Trabajamos como si llevara así mucho tiempo. No sé cómo era antes de llegar allí, pero no hubo ningún problema. Se integró sin marchas y sin disturbios ni nada por el estilo”.

Bridges abrió su práctica en Miami en un momento en que pocos médicos brindaban atención integral a residentes de bajos ingresos, particularmente en la comunidad negra. Esa elección se convirtió en parte de su legado duradero, dijo Cheryl Holder, médica y profesora asociada de la Facultad de Medicina Wertheim de la Universidad Internacional de Florida.

“Se quedó en la comunidad y trabajó con personas que no siempre podían pagar la atención”, dijo.

Bridges dijo que le da crédito a Medicaid, el programa de seguro médico público para personas discapacitadas y de bajos ingresos, por el aumento del acceso a la atención médica para muchas personas en el sur de Florida. Y cree que la profesión se ha vuelto prohibitivamente cara para muchos médicos principiantes.

“Una de las cosas más importantes tiene que ser el seguro por negligencia”, dijo. “Cuando comencé, el seguro por negligencia era de $300 al año, y cuando lo dejé era de $92,000 al año para un obstetra-ginecólogo.

“Hizo que los médicos empezaran a practicar la medicina defensiva”, dijo. “Nadie quería cometer un error, por lo que terminaste ejecutando pruebas que probablemente no eran necesarias y que probablemente pensabas que no eran realmente necesarias. Pero pensaste: ‘Será mejor que haga esto porque si me olvido de algo, será malo’”.

Ahora, dijo Bridges, habla con sus hijos y ellos están lidiando con la Ley de Atención Médica Asequible y su requisito de registros médicos electrónicos.

“Todos se están quejando de eso”, dijo.

Para Bridges, nacido en Valdosta, Georgia, y criado en Overtown, convertirse en médico fue un sueño de infancia hecho realidad y el cumplimiento de las aspiraciones de su padre.

“Mi padre siempre nos decía a todos que el campo de la medicina era el camino a seguir, y cuando yo tenía unos 10 años, ya había decidido que quería ser médico”, dijo Bridges. “Mi padre sólo llegó al octavo grado. ... Alguien me dijo que quería ser médico pero nunca lo logró, así que siguió presionándonos”.

Bridges no es el único médico de la familia. Su hermana menor, Ouida Bridges, es pediatra. Y los dos hijos de Bridges, Lloyd y Mark, son médicos. Contando un sobrino, una sobrina y una nuera, Bridges dijo: “Reclamamos que hay al menos siete médicos en nuestra familia”.

Y al igual que su padre antes que él, Bridges dijo que él también instó a sus hijos a practicar la medicina como una forma de ayudar a los demás.

“Seguí diciéndoles a mis hijos que iban a ser médicos”, dijo Bridges. “Los llevé a los hospitales en las rondas conmigo. Vinieron a mi oficina y los retuvimos todo el día y tuvieron la oportunidad de estar en primera línea”.

Ahora jubilado, Bridges abrió un camino marcado por varias “primicias” para un médico afroamericano: el primer miembro negro del Colegio Americano de Obstetricia y Ginecología en Florida y el primer presidente negro de la Asociación Médica del Condado de Dade.

Su influencia en la comunidad médica del sur de Florida es tan profunda que en 2007 el Capítulo de la Asociación Médica Nacional del Condado de Dade, que alguna vez fue un grupo profesional que representaba a los médicos negros, se rebautizó como Puente James Wilson.

Dazelle Simpson se convirtió en la primera pediatra negra de Miami en 1955, después de graduarse como la mejor de su clase en el Meharry Medical College. El Miami Herald informó sobre el hito en un artículo titulado: “Primera doctora pediatra negra; El médico del marido también”.

Como pediatra, dijo Dazelle Simpson, con frecuencia cuidaba a los niños que Bridges daba a luz. Y a menudo escuchaba de sus padres sobre el trato de Bridges con los pacientes.

“Él realmente sabía cómo relacionarse con sus pacientes”, dijo Dazelle Simpson. “Todos lo querían mucho porque era muy comprensivo y tenía los pies en la tierra”.

Después de completar su residencia en Jackson, Bridges se unió a otro médico, Stanley Johnson, en la práctica privada. El negocio floreció.

“Mi pareja y yo éramos los únicos médicos obstetras y ginecólogos [negros] en Miami”, dijo Bridges. “Así que estuvo muy, muy ocupado para nosotros. Recibimos muchas referencias de otros médicos. Se alegraron de que viniéramos porque los médicos de familia hacían todos los partos y no sé a dónde enviaban a todos los pacientes con complicaciones”.

A medida que creció la práctica de los médicos, Bridges jugó un papel decisivo en la creación de centros de salud comunitarios que atendieran a los pacientes de Medicaid.

“Realmente disfruté cuando trabajaba con los centros de salud comunitarios”, dijo, “porque los centros de salud comunitarios ofrecían atención a las personas que, sin importar cuánto dinero tuvieran o cuánto dinero no tuvieran, estaban brindando atención a todas estas personas. Todavía lo hacen”.

George Simpson, ex director ejecutivo de Family Health Center, le da crédito a Bridges por persuadir a los médicos más jóvenes a sacrificar parte de su potencial de ingresos para atender a pacientes de bajos ingresos.

“Sabiendo que había un conflicto económico directo con sus ingresos, alentó, entre otras cosas, a que los médicos negros apoyaran los centros de salud porque había demasiada gente pobre en la comunidad que necesitaba ayuda”, dijo Simpson.