Noureddine Zekri, el “especialista en descensos” del fútbol saudí lo hizo de nuevo: mantuvo a Al-Okhdood en la máxima categoría

Ni bien escuchó el silbatazo del árbitro y supo que su equipo estaba salvado del descenso, Noureddine Zekri, entrenador de Al-Okhdood, de la primera división de Arabia Saudita, se metió en el campo de juego y empezó a correr. Corrió y corrió con una aceleración tal que al lado de sus propios futbolistas parecía el supersónico Usain Bolt. Se le fueron acercando y, segundos después, todos se abrazaron: el equipo había evitado el paso a la segunda categoría en el último partido, gracias al 2-0 frente a Al-Tai. A Zekri, nacido en Batna (Argelia) hace 40 años, lo conocen como “el especialista en descensos”, una especie de Ricardo Caruso Lombardi del fútbol saudí que por cuarta vez es contratado para salvar a un equipo de la segunda división. Y lo hizo de nuevo. Esta vez, con un festejo que se volvió viral.

Al-Okhdood, de la ciudad de Najra -945 kilómetros al sur de Riyad, la capital-, precisaba un triunfo en la última jornada contra Al-Tai para mandar a su rival a la segunda categoría y permanecer en la elite por segunda temporada, ya que ascendió hace un año. Era todo un hito para el club, que hace un mes despidió al eslovaco Martin Sevela por los malos resultados (seis derrotas en siete partidos). Zekri asumió con el equipo sumido en la lucha por no bajar a la segunda división. Tenía siete jornadas para cambiar la historia y empezó pésimo: derrota por 2-1 contra Damac. En Al-Okdood juegan los rumanos Andrei Burca y Florin Tanase, el camerunés Léandre Tawamba, el español Álex Collado -a préstamo de Betis, podría quedarse en forma definitiva para la próxima campaña-, el colombiano Sebastián Pedroza y el nigeriano Saviour Godwin.

El festejo de Zekri tras salvar a su equipo del descenso en Arabia Saudita

Sin embargo, a esa derrota inicial ante Damac le siguieron empates, triunfos y apenas una sola derrota: ante Al-Nassr, el equipo del inoxidable Cristiano Ronaldo (3-2). En ese tiempo venció 4-0 a Abha, empató 0-0 con Al-Hazm, igualó 1-1 con el Al-Ettifaq de Steven Gerrard y con Al-Wehda y el triunfo del último lunes ante Al-Tai que le dio la permanencia. Años atrás, Zekri (el “especialista en descensos”) había salvado a Al-Raed en 2014 (terminó noveno, tres puntos por encima del descenso). En febrero de 2019, y tras dirigir al Entente de Sétif en su país, volvió a Arabia Saudita para hacerse cargo de Al-Fayha, al que mantuvo en la elite con una victoria en el último partido frente a Al-Wehda. Igual que esta temporada frente a Al-Tai.

Los milagros deportivos de Zekri siguieron: en diciembre de 2019 lo contrató Damac, último en la tabla de posiciones. Pero este argelino de carácter alegre y convicciones férreas no se desanimó. Guió al equipo a una racha de siete partidos sin derrotas, incluyendo cinco triunfos, que catapultó a Damac al décimo puesto, tres puntos por arriba de la zona de descensos. En 2024 lo hizo de nuevo. Y se animó a una celebración que quedará en la historia. Más rápido que sus propios futbolistas.

El resumen de la victoria de Al-Okhdood ante Al-Tai que le dio la permanencia