El Niño ayudó a alejar las tormentas de Estados Unidos este año. ¿Y el próximo?

Este año, el Océano Atlántico, con una temperatura récord, se enfrentó a El Niño para decidir qué fenómeno meteorológico dirigiría la temporada de huracanes. ¿El ganador?

Según Phillip Klotzbach, meteorólogo e investigador de la Universidad del Estado de Colorado, “el Atlántico, cálido como nunca antes, se llevó el premio. No es que El Niño no estuviera ahí y no tuviera algunos impactos, simplemente no se extendieron globalmente como lo hace normalmente”.

La sobrecarga de las temperaturas de la superficie del mar está relacionada con una actividad tormentosa más frecuente e intensa y el fenómeno meteorológico global de El Niño suele traer un frío al océano Atlántico que ralentiza la formación de tormentas.

La colisión de estos dos grandes factores en 2023 no tiene precedentes, dijeron los meteorólogos. Desde el punto de vista meteorológico, el Atlántico cálido se impuso por el número y la longevidad de las tormentas de esta temporada activa, pero, desde el punto de vista práctico, al menos para los que vivimos en el sur de la Florida, El Niño ayudó a evitar que la mayoría de las tormentas tocaran tierra.

Y, como la ventana de tormentas de seis meses oficialmente llegará a su fin el jueves, marca el final de otra temporada de huracanes por encima de la media, como se predijo en agosto por NOAA y otros. A principios de año, los expertos predijeron una temporada por debajo de la media, pero entonces el Atlántico empezó a calentarse.

El balance final es de 20 tormentas con nombre, siete de ellas huracanes y tres huracanes de categoría tres o superior. Una temporada promedio tiene 14 tormentas con nombre.

Solo un huracán tocó tierra en Estados Unidos este año, el Idalia, de categoría tres. Se estrelló contra la costa de la Florida: se precipitó sobre la región de Big Bend el 30 de agosto, provocando una marejada ciclónica de hasta12 pies y lluvias torrenciales, pero con un número de víctimas muy bajo. Las autoridades atribuyeron el mérito a una respuesta de evacuación rápida y eficaz, así como al “factor suerte” de que Idalia tocara tierra en uno de los rincones menos poblados de la Florida.

En Estados Unidos también tocaron tierra dos tormentas tropicales, Harold en Texas el 22 de agosto y Ophelia en Carolina del Norte el 23 de septiembre.

Este también fue el primer año desde 2014 en el que el sur de la Florida no cayó bajo ningún “cono de incertidumbre” por una tormenta tropical o un huracán.

“Fue uno para los libros”, dijo Klotzbach, “pero en general una temporada benigna”.

Impacto limitado de El Niño

En un año normal de El Niño, suele haber menos tormentas, sobre todo porque el cambio en el patrón meteorológico global aumenta la cizalladura del viento en el Atlántico.

Ryan Truchelut, meteorólogo jefe del servicio meteorológico privado Weather Tiger, dijo que la cizalladura del viento es el resultado de la diferencia de temperatura entre los océanos Pacífico y Atlántico, pero, este año, ambos eran tan cálidos que no había mucha diferencia.

“Sin ese contraste de temperaturas, si el Atlántico es muy, muy cálido y el Pacífico es cálido, los vientos desfavorables no soplan de la misma manera”, dijo.

Por eso la energía ciclónica acumulada de este año, una métrica meteorológica que tiene en cuenta la potencia de una tormenta y el número de días que pasa agitándose en el Atlántico, fue mucho mayor que en otros años de El Niño.

En un año promedio de El Niño tiene unas 50 unidades ACE, dijo Truchelut. En 2023, el Atlántico acumuló 146 unidades ACE, lo que convierte a este año en la temporada más activa de la historia durante un El Niño moderado o fuerte.

Sin embargo, El Niño ayudó a alejar de la costa este muchas de las tormentas atlánticas que se formaron esta temporada. 16 de las 20 tormentas de la temporada se mantuvieron al este de Estados Unidos y el Caribe, gracias a “una vaguada protectora de bajas presiones” a lo largo de la costa atlántica, dijo Truchelut.

Pero el claro ganador de esta temporada fue el Atlántico, que se calentó más rápido que nunca y permaneció caliente más tiempo de lo habitual. Este calor récord facilitó la formación de tormentas, además de cocer hasta la muerte cientos de corales en los arrecifes de todo el Caribe.

El culpable más claro de este calor inusitado fue otro gran protagonista de la temporada de huracanes en el Atlántico: los vientos alisios.

Estas corrientes de viento barren de un extremo a otro del Atlántico, enfriando la superficie del mar y agitando aguas más frías y profundas que ralentizan la formación y el fortalecimiento de las tormentas, pero, este año, de acuerdo con Klotzbach, han sido más débiles de lo normal.

“Los vientos alisios se desplomaron. No se produjo la evaporación habitual”, dijo. “El hecho de que fuera tan persistente fue inusual”.

No está claro por qué estos vientos fueron débiles este año. Algunos científicos sugirieron que el océano más caliente que el promedio es un síntoma de que el mundo está alcanzando un “punto de inflexión” por el cambio climático, que está calentando el mundo y cambiando cómo y cuándo se forman y se hacen más fuertes los huracanes, pero Klotzbach cree que el tiempo, los cambios cotidianos de temperatura y lluvia pueden ser más culpables que las tendencias climáticas a largo plazo.

“El cambio climático carga los dados de estos fenómenos extremos, pero, cuando se producen estos fenómenos atípicos, no se trata del cambio climático en sí, sino de las condiciones meteorológicas que provocan un cambio tan grande en un periodo de tiempo tan corto”, dijo. “Cuando se observan grandes cambios en unos pocos meses, no es que hayamos triplicado el CO2 en el lapso de dos meses, eso es meteorología”.

Él y Truchelut están trabajando en un nuevo artículo científico que explora las causas de la ebullición del Atlántico este año y cómo puede haber influido el cambio climático.

¿Qué hay de la próxima temporada?

Aunque es demasiado pronto como para hacer predicciones concretas sobre lo que nos deparará la temporada de huracanes de 2024, está claro que la situación será algo distinta.

Los meteorólogos dijeron que los fenómenos de El Niño fuertes como este rara vez duran todo el invierno. Según NOAA, las probabilidades de que se disuelva en verano son del 75%. Podría ser sustituido por el fenómeno meteorológico global opuesto La Niña, que inclina la balanza hacia más tormentas, o por el equilibrio intermedio entre ambos, conocido como ENOS neutro.

El agua caliente, en cambio, podría quedarse.

“Para mí, la gran pregunta es si estas aguas ridículamente cálidas en el Atlántico van a persistir o si van a cambiar durante el invierno. Realmente no podemos decirlo”, dijo Klotzbach. “Queda mucho tiempo de aquí a abril”.

Truchelut, por su parte, confía un poco más en que el Atlántico se mantenga más cálido de lo habitual, al menos durante la primavera. Unas aguas cálidas más tempranas como esas están relacionadas con un inicio más temprano de la temporada de huracanes, que de acuerdo con las investigaciones de Truchelut y Klotzbach se debe al cambio climático.

“De cara al futuro, las probabilidades se inclinan hacia un año bastante activo después de un fuerte El Niño”, dijo.

Puede que pasen algunos años antes de que se produzca otro fenómeno de El Niño en el Atlántico, pero Truchelut dijo que la conclusión de esta temporada es que los beneficios protectores tradicionales de este patrón meteorológico pueden estar disminuyendo a medida que el mundo se calienta.

“Me parece alarmante que no se pueda contar con El Niño para reducir de forma fiable el riesgo de huracanes. Hemos aprendido que está sujeto a factores externos que pueden anularlo”, dijo. “Puede que las reglas ya no se apliquen, por desgracia”.