LONDRES.- La primera vez que aparecieron orcas cerca de su catamarán, Florian Rutsch se sorprendió, pero se preparó.

Como muchos que se aventuran por la Península Ibérica, Rutsch había navegado por grupos de Facebook, chats de Telegram y otras plataformas en línea donde los marineros han estado intercambiando consejos sobre un fenómeno relativamente reciente: ¿cómo logras que las orcas dejen tu barco en paz?

En mayo, cuando la tripulación de su catamarán, que alquila para viajes y retiros de alto nivel, se encontró con un grupo de orcas mientras cruzaba el Estrecho de Gibraltar, probó algunas de esas ideas. Esparció arena en el agua, lo que algunos marineros pensaron que podría actuar como elemento disuasivo (sin fundamento). Luego pisó el motor a fondo, alejándose del grupo (consejo apoyado por el gobierno español).

Las orcas los dejaron en paz. Pero su segundo encuentro con los animales en noviembre fue menos civilizado.

Esta vez, para disuadirlos, el equipo también intentó otra idea que se les había pasado: hacer sonar una lista de reproducción seleccionada de heavy metal, titulada “Metal para Orcas”, a través de un altavoz submarino. Pero los animales se habían movido rápidamente, apuntando al timón e inutilizando el mando del barco. La tripulación tuvo que pedir ayuda y, finalmente, llegaron las autoridades de rescate españolas y remolcaron el barco hasta puerto.

Después de que las orcas inutilizaran el mando de un catamarán, las autoridades de rescate españolas tuvieron que remolcar el barco hasta puerto. “Da miedo”, afirmó Rutsch. “Nadie sabe qué funciona y qué no”.

“Está en boca de todos”

Desde 2020, las orcas (superdepredadores que son los miembros más grandes de la familia de los delfines) han estado perturbando los viajes de los barcos a lo largo de las costas de la Península Ibérica, causando daños suficientes a un puñado como para hundirlos. Los investigadores no saben por qué.

En línea, algunos han quedado cautivados por la schadenfreude de las orcas que contraatacan a los yates, pero los biólogos dicen que es probable que los curiosos animales simplemente hayan aprendido una nueva forma de jugar con los barcos.

Es menos encantador para los capitanes y propietarios de embarcaciones que navegan por algunas de las vías fluviales más transitadas del mundo en casas flotantes que pueden resultar costosas de reparar. Un pequeño porcentaje de veleros se ha visto afectado, según los investigadores, que todavía están probando métodos que podrían minimizar las interacciones.

Pero hasta que se encuentre una solución probada, los marineros se reúnen, en línea y en persona, para comparar apuntes. Un grupo de Facebook, con 59.000 miembros, detalla cuentas de interacciones, mientras que en otro, los usuarios hablan de tácticas. En los chats de Telegram piden consejos sobre los desvíos para evitar lo que se ha denominado “callejón de las orcas”.

“La gente está más informada”, afirmó Rui Alves, un ex marinero que fundó Orcas.pt para ayudar a los marineros a conectarse y discutir el tema. Alves dice que le sorprendió la popularidad del sitio: cuando lo inició en octubre de 2022, se unieron unas 10 personas. Ahora son casi 2000.

“Tenemos marineros locales, portugueses y españoles, y tenemos a estos marineros que vienen del Reino Unido para cruzar el Atlántico”, dijo.

Grupos más establecidos como la Cruising Association, un grupo de marineros con sede en Gran Bretaña, también han estado rastreando las cuentas de las tripulaciones y colaborando con investigadores para ofrecer información actualizada. “Que los marineros trabajen junto con los científicos adecuados es la mejor manera de encontrar una solución”, dijo en un comunicado Paul Lingard, portavoz del grupo.

“Está en boca de todos en la comunidad navegante”, dijo Emma Gore, una navegante de yate que encontró útiles los consejos de los grupos de Facebook cuando se encontró con una orca frente a la costa de Marruecos. “Todo el mundo está un poco nervioso”.

Navega, navega, navega

¿Funciona alguno de los elementos disuasorios que plantean los marineros? Los investigadores se muestran escépticos respecto de que esparcir arena o cambiar el color del casco de un barco (evitar el negro es una sugerencia) sirva de mucho. También advierten que algunos de los métodos sugeridos, como arrojar petardos al agua o utilizar pingers, dispositivos que transmiten señales agudas bajo el agua, podrían dañar a los animales, que se consideran en peligro de extinción.

Según la Asociación de Cruceros, hay planes para probar un dispositivo acústico que podría disuadir a las orcas de acercarse sin causarles daño. Y los biólogos están rastreando a los animales, algunos trabajando con el gobierno español para comprender cómo ajustar los movimientos de los barcos podría minimizar la posibilidad de interacciones.

Por ahora, dicen investigadores y autoridades, la única solución real es navegar en aguas menos profundas y alejarse lo más rápido posible durante un encuentro con una orca.

“La solución es abandonar la zona”, afirmó Renaud de Stephanis, biólogo y coordinador del grupo de investigación sin fines de lucro CIRCE. Él es parte de un proyecto que marca orcas por satélite para rastrear mejor sus movimientos mientras cazan atunes a lo largo de la costa. De Stephanis dijo que estaba claro que las orcas habían aprendido a romper timones, y la investigación de este año sugirió que no detener un barco podría minimizar las oportunidades de los animales para hacerlo.

Alves, fundador de Orcas.pt, dijo: “Creo que a largo plazo sabremos dónde están y evitaremos esa zona”. Muchos marineros ya están tomando en serio ese consejo y dicen que dejarán de navegar por los carriles de las orcas hasta que se encuentre una solución.

“Me preocupa que la gente recurra a medidas más drásticas si no encontramos pronto soluciones inofensivas”, dijo Rutsch, el marinero alemán. Los desvíos para evitar a las orcas podrían añadir días, o incluso semanas, al viaje, y las aguas poco profundas exponen a los barcos a otros peligros, como rocas submarinas y redes de pesca.

“Ningún marinero realmente quiere hacer daño a ninguna orca”, añadió Rutsch. “Ese es el gran enigma aquí”.

Estuvo tenso durante el cruce del Estrecho de Gibraltar la semana pasada, dijo, y tomó una bengala y una sirena de niebla en caso de otro encuentro. “Afortunadamente esta vez”, dijo. “Sólo nos asustaron brevemente por algunos delfines”.

Por Isabella Kwai