MLB: la epidemia de lesiones de pitchers en Grandes Ligas y los factores que podrían contribuir a agudizarla

La temporada 2024 no ha comenzado bien para varios pitchers de las Grandes Ligas. Tres lanzadores destacados, Eury Pérez (Miami Marlins), Shane Bieber (Cleveland Guardians) y Jonathan Loáisiga (New York Yankees) se perderán el resto de la campaña por problemas en el codo. Otros han perdido tiempo o están en duda para continuar este año, generando interrogantes sobre lo que pasa en la Gran Carpa.

A la lista anterior se pueden sumar nombres como Gerrit Cole, ganador del Cy Young con los Yankees, Framber Valdez, de los Houston Astros, y Spencer Strider, de los Atlanta Braves. Mientras que Strider presenta daño en el ligamento del codo, Cole no ha lanzado aún esta temporada y Valdés se perdió su más reciente apertura.

Ante esto, el Sindicato de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA) y la MLB siguen discutiendo sobre los posibles motivos de la “epidemia” de lesiones. Mientras que el sindicato culpa a la reducción de tiempo entre lanzamientos por el reloj de pitcheo, las Grandes Ligas indican que eso no ha sido un factor.

Las lesiones no son un tema solo de 2024

En realidad, las lesiones para lanzadores se han incrementado de manera importante durante la última década, pero en los años más recientes ha aumentado esa frecuencia.

De acuerdo con el investigador y analista de temas de la MLB, Jon Roegele, en 2017 el 25 por ciento de los lanzadores se había sometido a cirugía de Tommy John. El año pasado fue el 34.2 por ciento, y en 2024 ya son 20 los peloteros que se han sometido al procedimiento.

También es necesario tomar en cuenta que antes de las lesiones de Pérez, Bieber y Loáisiga la lista de pitchers que no lanzarían este año por lesión ya incluía a Brandon Woodruff, Shohei Ohtani, Sandy Alcántara y Shane McLanahan.

Otros como Walker Buehler, Robbie Ray, Liam Hendricks, Drew Rasmussen y Justin Verlander estarán ausentes durante al menos parte de la temporada.

Reloj de pitcheo, el culpable para MLBPA

La principal polémica entre MLB y el sindicato es la reducción de tiempo en el reloj de pitcheo. El año pasado, Grandes Ligas instaló una serie de medidas que buscaban mejorar la experiencia de los aficionados en los juegos de beisbol. Entre ellas estuvo la instauración de un reloj de 15 segundos entre lanzamientos sin hombres en base y 20 segundos si alguien se encontraba en las almohadillas.

Aunque el tiempo de juego se redujo por más de 20 minutos, la MLB quiere bajar aún más el tiempo de juego, disminuyendo de 20 a 18 segundos el tiempo para lanzar si hay corredores a bordo. La medida no fue bien recibida por el sindicato (como tampoco la implementación original del reloj), indicando que reduce aún más el tiempo de recuperación para los serpentineros entre lanzamientos.

En este momento no existe un estudio sobre la relación entre el tiempo entre lanzamientos y las lesiones. Al menos no de manera pública. De acuerdo con las Ligas Mayores, un estudio de la Universidad de Johns Hopkins indica que no hay relación entre el reloj de pitcheo y un mayor riesgo de lesión.

No obstante, muchos pitchers de Grandes Ligas están acostumbrados a realizar alguna especie de rutina antes de cada lanzamiento. Tener que adelantar o alterar ese hábito podría tener alguna consecuencia física, más con la presión de mantener buenos números.

¿Más velocidad = incremento en el riesgo de lesión?

Hay un factor que también ha ido en incremento en las últimas temporadas y es el de la velocidad de los lanzamientos. Durante años, superar las 90 millas por hora en un pitcheo era considerado una bola rápida eficiente. Hoy no es nada extraordinario

Conforme ha pasado el tiempo, cada vez es más común ver que los serpentineros se acercan a las 100 millas por hora de manera regular. De hecho, prácticamente todos los días hay múltiples lanzamientos que superan las 100 millas por hora.

De este modo, el promedio de velocidad por lanzamiento también se ha incrementado hasta las 94 millas por hora en lo que va de esta temporada, cuando apenas estaba en 92 hace 10 años. Mientras los brazos alcanzan una mayor velocidad, esto también indicaría que el desgaste en huesos y articulaciones habría aumentado.

Pero la velocidad no es el único factor. Si los bateadores constantemente están viendo pelotas de más de 95 millas por hora, su vista y movimientos se han acostumbrado a la velocidad. Para compensar ante bateadores de Grandes Ligas, los pitchers también han incrementado el movimiento en la pelota.

MLB busca equilibrio entre ofensiva y defensiva

Con el el porcentaje de bateo en su punto más bajo en más de 50 años, la MLB decidió realizar algunos cambios en años recientes. Las altas velocidades de lanzamiento y los movimientos de posición defensivos significaron una baja en la producción de bateadores alrededor de las Mayores.

En 2021, las Grandes Ligas prohibieron poner substancias en la pelota y han sido estrictos en vigilar que los lanzadores no lo hagan, mientras que el año pasado se prohibió el cambio de posiciones defensivas. Esto ha obligado a los lanzadores a encontrar diferentes formas de mejorar la rotación de la pelota, lo que agrega otra capa al desgaste de espalda, brazo, codo y hombro.

Después de todo, aunque las Grandes Ligas deseen un incremento en la producción de carreras, los pitchers son calificados por su eficacia evitando que los bateadores se embasen.

Para reducir el desgaste de los lanzadores durante la temporada los equipos suelen limites de lanzamientos, incrementando el valor de los relevistas. Es común también ver los “juegos de bullpen”, en los que relevistas lanzan por espacio no mayores a tres entradas. Pero en este momento no es suficiente.

Hasta ahora no parece haber una respuesta definitiva, pero es probable que una combinación de estos y otros factores estén ocasionando la epidemia de lesiones. Con tantos lanzadores fuera de circulación es importante encontrar respuestas, antes de que se haga aún más tarde.

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